置き去りにされた王太子の婚約者は拾われて幸せになる

10 出産祝い

　 10　出産祝い

　港町を出発した馬車は、石畳の街道を心地よい揺れとともに進んでいた。

　窓の外には青々とした麦畑が広がり、その向こうには緩やかな丘陵が続いている。時折、小さな村が見え、煙突から立ち上る白い煙が穏やかな暮らしを感じさせた。

　馬車の中では、アレクが書類を閉じてアリスを見た。

「今日は一日、馬車での移動だ。時間もあるし、今回の用事を話しておこう」

「はい」

　アリスは姿勢を正した。

「メモを取ってもよろしいでしょうか」

「ああ、もちろんだ」

　アリスは嬉しそうに鞄から小さな手帳とペンを取り出した。

　膝の上へ丁寧に置き、準備が整う。

「いつでも大丈夫です」

　その様子を見て、アレクは思わず笑った。

「本当に真面目だな」

　アリスは少し照れくさそうに微笑んだ。

「教えていただくことは、きちんと記録したいので」

「それじゃあ話そう」

　アレクは窓の外へ一度視線を向けてから話し始めた。

「今回の目的は、俺の叔母の出産祝いだ」

　アリスのペン先が紙の上を滑り始める。

「叔母は前皇帝陛下の妹だ。ビザン帝国の王子へ嫁いで、公爵夫人になっている」

　そこまで書いたところで、アリスの手が止まった。

「……叔母様？」

　ゆっくり顔を上げる。

「前皇帝陛下の妹……ですよね？」

「そうだ。俺の祖父の遅く生まれた娘だ」

「失礼ですが……その、おいくつなのでしょう？」

「二十歳だったかな」

　今度はアリスが固まった。

「……え？」

　思わずアレクの顔を見る。

「では……アレク様は？」

「二十八だ」

「に、二十八歳!?」

　思わず大きな声が出てしまった。

　アリスは口を押さえ、慌てて頭を下げる。

「も、申し訳ございません！」

　アレクは豪快に笑った。

「いや、驚いていい」

　笑いながら肩をすくめる。

「もう落ち着いている年だが、ふらふらしている」

「自覚はあるんですね」とデイビスが笑いながら言った。

　ラズベリーとアリスは顔を見合わせてくすっと笑った。

「ああ。父から『祖父に赤ん坊が生まれた』と聞かされてな、最初は耳を疑った」

　デイビスも思い出したように笑う。

「私もその場にいましたね」

「いたな」

　アレクは苦笑した。

「父も呆然としていたし、母も『まあ……』と固まっていた」

「だが」と少し表情を柔らかくする。

「生まれてきた子に罪はない」

「はい」

「だから家族みんなで可愛がって育てた」

　自然と優しい笑みが浮かぶ。

「小さい頃は俺にもよく懐いていたよ」

「素敵なお話ですね」とアリスも微笑んだ。

「ただ……」

　アレクは少し困ったように笑う。

「王女としての教育は、あまりできなかった」

「どうしてでしょう？」

「皆、甘やかした」

　その一言にデイビスが吹き出した。

「否定できませんね」

「だろう？」

　アレクも笑う。

「それで嫁いだ相手が、ビザン帝国の第六王子だ」

「第六王子様ですか」

「庶子だから王位継承とは無縁だし、後ろ盾もほとんどない」

「政略結婚ではないのですか？」

「いや」

　アレクは苦笑する。

「恋愛結婚だ」

　アリスは驚いて目を丸くした。

「何人かの候補を城に招いて、交流させたんだ。とても外に出せる娘じゃないから、手元にずっと置くつもりで、そしたら、そいつと仲良くなってな。しかも婚約と同時に子供ができた」

「えっ！」

「俺たちは驚いたが……本人たちは幸せそうだった」

「では、祝福されたのですね」

「もちろん」とアレクはうなずく。

「皇国で暮らすという話だったが、ビザンの方の母親が危篤だと言われてな。二人でビザンに渡った。叔母の体が心配だったが離れたくないとか言って……母親に会えたそうだし、子どもも無事に生まれた。よかったよ」

　アレクは少し黙ったが、「外へ出さずに、自分たちの目の届くところへ置いておきたかった」

「そうでしたね」とデイビスが言った。

「向こうの家も同じだったってことだな」

「王子を手放したくなかったのですね」

　とアリスが言った。

「そういうことだ」

　アレクは肩をすくめる。

「だから今回は、俺が祝いに行くことになった」

　アリスは素早く書き留める。

「赤ちゃんのお顔を見たら、すぐお帰りになるのですか」

「そこなんだが、アリスのことになる。アリスのことで王国に話をしに行こうと思う。アリスも一緒だ」

　アリスはアレクの目をじっと見た。

「アリスは帝国の文官だ。その身分は確定している。だから、俺はやつらに言ってやりたいことがある。どうだ？　アリス。嫌味の一つも言いたくないか？」

　アレクはにやりと笑った。

「だが、せっかくビザン帝国まで来たんだ。少しくらい観光もしたい」

「観光ですか」

「市場も見たいし、劇場にも行きたい。食べ物も」

　アリスが笑う。

「いいですね」

「そうだ。帝都は楽しそうだ」

　アレクも笑った。

「その間、アリスには仕事を頼む」

「はい」

「買った土産の整理と旅の日誌をまとめてもらいたい」

「承知いたしました」

「俺の見えるものと、君の見えるものは違う」

　アレクは真剣な表情になる。

「だから、女性だから気付くこと。王太子妃教育を受けた令嬢だから気付くこと。そういうものを書き残してほしい」

　アリスは胸に手を当てた。

「精一杯務めさせていただきます」

「期待している」

　その一言が嬉しくて、アリスは自然と笑顔になった。

　少し考えてから尋ねる。

「帝都では図書館へ行ってもよろしいでしょうか」

「もちろん」

　アレクは即答した。

「欲しい本があれば、買って帰ろう」

「本当ですか！」

　ぱっと顔が明るくなる。

「ありがとうございます！」

「そんなに本が好きか」

「はい！」

　迷いのない返事だった。

「知らないことを知るのが好きなんです」

　その言葉に、アレクとデイビスは顔を見合わせて笑った。

「なるほど」

「だからあんなに勉強熱心なんですね。」

　デイビスが納得したように頷いた。

　昼になると馬車は街道沿いの宿場町へ立ち寄った。

　簡単な昼食を取り、アリスは外へ出て辺りを見回した。

　行き交う人々の服装はまちまちだ。

　露店には見たこともない果物や香辛料が並び、焼き菓子の甘い香りが風に乗って流れてくる。

　その中に、時折見慣れた服装の人々も歩いていた。

　これほど多くの人が行き来しているということは、周辺の国の交流は思っていた以上に盛んなのだ。

（わたくし……何も知らなかった）

　アリスは胸の内で呟く。

　王太子妃教育で周辺諸国について学んだ。

　地図も歴史も外交も覚えた。

　けれど、それだけだった。

　人々はどんな表情で歩くのか？

　何を食べ、何を話し、何を大切にして暮らしているのか。

　そういうことは、一度も教わらなかった。

　知識は執務室で使うものばかりだった。

（本当の国は、こうして歩かなければわからない）

　そんなことを考えていると、自然と思い出した人物がいた。

　メアリー。王女だ。

　来月には海を越え、メニリーフ王国へ嫁ぐ。

　王女である自分が貴族へ嫁ぐのは嫌だと泣いて訴え、国王夫妻は苦労して王家との縁談を整えた。

　けれど、メアリーは嫁ぎ先について何一つ学ぼうとはしなかった。

　アリスは一度だけ、

『向こうの先生をお招きして学ばれてはいかがでしょう』

　と進言したことがある。

　返ってきた言葉は短かった。

『必要ない』

　その一言だけだった。

（……もう関係ない）

　アリスは静かに息を吐く。

（わたくしが心配することではない）

　馬車は再び走り出し、夕暮れ前にはビザン帝国の帝都へ到着した。

　高い城壁と広い石畳の大通り。

　華やかな店々。

　王都とはまた違う活気に満ちている。

　一行は宿泊するホテルへ入り、それぞれ旅装から着替えた。

「それじゃあ行ってくる」

　アレクは上着を整えながら言った。

「今日は王宮への挨拶だけだ」

「承知いたしました」

「退屈だったら街へ出てもいいが」

　アリスは首を振る。

「いいえ、窓から町を眺めているだけでも楽しそうです」

　その答えにアレクは笑った。

「君は本当に変わっている」

「そうでしょうか。」

「普通の令嬢なら宝石店へ行きたがる」

「わたくしは町を見るほうが好きです」

「なら、帰ってきたら感想を聞かせてくれ」

「はい」

　アレクが部屋を出ていくと、アリスは大きな窓辺へ歩いた。

　夕日に染まる帝都の街並み。行き交う人々の見慣れない服装。

　漏れ聞こえてくる異国の言葉が耳に心地よい。

　それらを眺めているだけで、新しい世界が目の前に広がっていくようだった。

　アリスは退屈することなく、その景色をいつまでも眺めていた。

---

いつも読んでいただきありがとうございます！

誤字、脱字を教えていただくのもありがとうございます。

とても助かっております。

楽しんでいただけましたら、ブックマーク・★★★★★をよろしくお願いします。

それからもう一つ、ページの下部にあります、「ポイントを入れて作者を応援しよう」より、ポイントを入れていただけると嬉しいです。

よろしくおねがいします。