置き去りにされた王太子の婚約者は拾われて幸せになる

07 アリスが話したあの夜の出来事

　 07　アリスが話したあの夜の出来事

　部屋には静かな波音だけが響いていた。

　アリスは両手でティーカップを包み込むように持ち、一度だけ深く息を吸う。

　そして意を決したように顔を上げた。

「わたくしは……リーブル王国の王太子殿下の婚約者です」

　その言葉に、アレクとデイビスは思わず顔を見合わせた。

　王太子の婚約者。

　二人が想像していたより、はるかに重い立場だった。

　アリスは小さく首を振る。

「いえ……正確には、でしたでしょうか」

　自嘲するように微笑む。

「この状態ですので、婚約はなくなっていると思います。おそらく……わたくしは死んだことになっております」

　静かな声だった。

　それだけに、その言葉の重さが部屋へ沈んでいく。

　アレクは慎重に口を開いた。

「理由がおありだとは思っていました。でも……そこまでとは」

　少し言葉を選び、

「アリスを見つけた状況が状況でしたから、普通ではない事情があるとは思っていました」

　そして柔らかく微笑む。

「ゆっくりでいい。続きを聞かせてくれるかな」

　アリスは小さく頷いた。

「では……あの日のことをお話しします」

　視線は遠く、あの日へ向いていた。

「その日は『ピクニック』の日でした。」

「王室主催の親睦会です。もっとも、参加する方々は上位貴族がほとんどですので、どこかで皆つながっております。国王陛下や王妃殿下の学院時代のご友人もいらっしゃいますし、参加条件はとても緩やかです。集まりそのものも、和やかな催しです」

　少しだけ懐かしそうに笑う。

「本来の目的は炊き出しの訓練です」

「災害や戦乱が起きた時、すぐに民へ温かい食事を提供できるようにするための練習です。主催は四公爵家が一年ごとに交代します。今年はスペーダ公爵家の担当でした」

　そこまで話すと、表情が曇る。

「……ですが、公爵夫人は王妃殿下へ相談なさいました」

　少し言葉を選ぶ。

「泣きついた、と申しますか……」

「結局、裏方はすべて、わたくしがお手伝いすることになりました」

　デイビスの眉がぴくりと動く。

　アレクも何も言わず続きを待った。

「子供の頃は何度か参加した記憶があります。でも大きくなってからは、ずっと留守番でした」

　苦笑する。

「今回は、ほとんど初めて参加したようなものです」

　そして静かに付け加えた。

「……準備だけは、毎年わたくしがしておりました。後片付けもやっておりました」

　アレクが思わず聞き返す。

「毎年？」

「はい」

「ある年は国王陛下が、誰にも見つからないようにいらして、『悪いけれど頼む』と」

「次の年は宰相閣下が」

「王太子殿下ご自身がおいでになったこともございました」

　アリスは力なく笑う。

「後片付けも、毎回わたくしでした」

　デイビスは思わず拳を握った。

　国王と宰相と王太子まで、国の中枢が一人へ仕事を押し付けていた。

　医師としてではなく、一人の大人として怒りが込み上げる。

　しかし口を挟まなかった。

　今は最後まで聞くべきだ。

　アリスの声が少し震え始める。

「炊き出しですから、大鍋でスープを作ります」

「今回は、その役目もわたくしでした」

「厨房で何度も練習しました。城の料理人たちは優しくしてくださいました」

　少しだけ笑顔になる。

「あの方たちは、本当に親切でした」

「当日も王宮の厨房が協力してくださいました」

　少し間を置き、

「本当は……スペーダ公爵家の料理人が担当すべきなのですが」

　その先は言わなかった。

　言わなくても二人には十分伝わっていた。

「スープを作り終えて、味見に一杯だけいただきました」

「それが、その日最初で最後の食事でした」

　アレクは息をのんだ。

「バーベキューもございました」

　少し照れたように笑う。

「楽しみにしていたんです」

「子供の頃も、ほとんど食べたことがありませんでしたから」

「いい匂いがしていて……」

　そこで笑顔が消える。

「ですが、食べる時間はありませんでした」

　静かな口調で、一つずつ数え始める。

「迷子が出ました」

「子供が転んで泣きました」

「落とし物です」

「飲み物が足りません」

「椅子を持ってきてください」

「毛布はありませんか」

「使用人はいるんです」

「親御さんもいらっしゃいます」

「主催者もおります」

　少しだけ笑う。

「でも、全部わたくしでした」

　デイビスは唇を強く結んだ。

「最後はブランコでした」

「子供が怪我をしたから責任を取れ、と」

「その対応をしている最中に空が暗くなりまして……」

　アリスの視線が窓の外へ向く。

「あの風を覚えています。冷たい風でした」

　アレクとデイビスはうなずいた。

「これは危ないと思いまして、皆様すぐ馬車へお戻りください、と大きな声でお願いしました。幸い、皆様すぐ避難してくださいました」

　そして静かに続ける。

「……わたくしだけが残りました」

　アレクとデイビスが顔を見合わせた。

「置いて行かれました」

　その一言が、何より重かった。

「わざとではない……と思います」

　そう言いながらも、声には迷いがあった。

「でも、行きは家族と同じ馬車でした。わたくしの家は父、母、兄、妹、そしてわたくしの五人家族です」

　少し笑う。

「ですが、わたくしはほとんど王宮で暮らしておりますので……家族にとっては四人家族だったのでしょう」

　アレクは何も言えなかった。

「行きの馬車でも『アリスがいると狭い』と文句を言われました」

　それだけ言うと、とうとう涙があふれた。

　ぽたり、ぽたりと雫が膝へ落ちる。

　二人は何も言わない。

　慰める言葉すら挟まなかった。

　今必要なのは、話を最後まで聞くことだと分かっていたから。

　しばらくして、アリスは涙を拭いた。

「雨で辺りは夜のように暗くなりました」

「……わたくし、怒っていたんです」

　初めて感情を口にした。

「あんなに働いたのに、あんなに頑張ったのに、また忘れられた。そう思ったら……」

　そこまで話すと、お茶を一口飲む。

「どこへ向かうかも考えず歩いていました」

　窓の外には青い海がどこまでも続いていた。

　長い沈黙が流れる。

　やがてアリスは二人を見て笑った。

「……そのわたくしを、お二人が見つけてくださったのですね」

　小さく頭を下げる。

「本当にありがとうございました」

　そして少し首をかしげた。

「もしよろしければ……」

「見つけてくださってからのお話を、お聞かせいただけませんか」

　その願いに、アレクは静かにうなずいた。

「もちろんだ。」

　隣でデイビスも優しく微笑む。

「君は覚えていないだろうが、あの時の君は……」

　二人は、あの日の嵐の中の出来事を語り始めた。

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