40 遅すぎた炊き出し
40 遅すぎた炊き出し
地方の町で大火が起きたとの知らせが、王宮へ届いた。
火は夜半に出て、折からの強風にあおられ、町を焼き尽くしたという。死者こそ出なかったものの、多くの民が家財も着替えも持ち出せないまま、住む場所を失っていた。
報告を受けた国王は、すぐに炊き出しを行うよう命じた。
「順番は、ダイナ公爵家であったな」
こうしてギルバード・ダイナが、被災した町へ向かうことになった。
ギルバードは混乱していた。
炊き出しについて、何も知らないわけではない。
先日、四公爵家でピクニックを開いたばかりだ。
あの時と同じようにすればよい。
大鍋に焜炉、天幕に机。食器や調理道具を馬車へ積み込み、現地へ運ぶ。バーベキューに使った道具も持っていけば、肉を焼くことができる。
この間、実際にやったのだ。
できるはずだった。
必要と思われる道具を用意して馬車へ積み込む。そこまでは滞りなく終わった。
それなのに、胸の中の不安は消えなかった。
第一、行きたくない。
火事の後の町など、煙と灰で汚れているに決まっている。宿もまともに使えるか分からない。被災した民が混乱し、食事を求めて押し寄せてきたら、どうすればよいのか。
だが、公爵家の当主として、行きたくないなどとは口が裂けても言えなかった。
「しかし……」
散々迷った末、ギルバードは姉のポーレットを訪ねた。
「それなら、騎士団を連れていけばよろしいではありませんか」
相談を聞いたポーレットは、あっさりと答えた。
「騎士団を？」
「ええ。騎士たちは野営に慣れていますし、民に秩序を守らせることにもなれているでしょう。騎士団長のことは知っているでしょう？」
「ああ、それはそうだ」
「頼りになる男よ。一人ですべてを背負う必要はありませんわ」
「なるほど。助かるよ、ポーレット」
ギルバードは、ようやく笑顔を見せた。
出発の日、ギルバードは王宮から借り受けた道具を積んだ馬車を率い、王都の外で騎士団と合流した。
整然と並んだ騎士たちを見て、ギルバードは胸を撫で下ろした。
「騎士団長、よろしく頼む」
「お任せください、ダイナ公爵」
騎士団長もまた、ギルバードの姿を見て安心していた。
学生時代から体格がよく、何かと号令をかけたがった彼は、仲間内で「騎士団長様」と呼ばれていた。その呼び名どおりに騎士団へ入り、今では本当に団長となっている。
「先日のピクニックは、見事に成功したそうですな」
「まあ、いろいろとあったが、無事に終わった」
「それならば、今回も問題ありますまい」
騎士団長は自信たっぷりにうなずいた。
先日の王都での炊き出しでは、クレールスター皇国の騎士団に先を越され、住民の誘導も安全の確保も後手に回った。
だが、今回は違う。
リーブル王国の騎士団が、民を立派に統制してみせるのだ。
「被災した者たちは気が立っているかもしれません。勝手な行動を取らぬよう、我々が厳しく指示いたしましょう」
「うむ。頼りにしている」
騎士たちは出発前に、馬の毛並みを念入りに整えた。
泥に汚れた姿で民の前に出ては、王国騎士団の威厳に関わる。たてがみを梳き、蹄の汚れを落とし、磨き上げた装具を取りつける。
準備が整うと、騎士団は美しく歩調を合わせて北へ向かった。
◆◇◆◇◆
数日の行程を経て、一行はようやく被災した町へ到着した。
焼け焦げた家々からは、まだかすかに煙の臭いが漂っている。道の脇には焼けた木材や瓦が積まれ、住民たちが声を掛け合いながら片づけを進めていた。
ギルバードと騎士団長は、胸を張って町へ入った。
公爵家の馬車と、鎧を輝かせた騎士団。その威容を目にすれば、住民たちは歓声を上げるに違いない。
しかし、住民たちは作業の手を止め、訝しげにこちらを見るだけだった。
「なんだ、あれは」
「王都の騎士じゃないか？」
「今頃、何をしに来たんだ？」
歓迎の声は上がらない。
それどころか、町の広場の隅では、すでにいくつもの大鍋が火にかけられていた。湯気とともに、肉や野菜を煮込んだ食欲を誘う香りが漂っている。
簡素な天幕の下には食料や衣服が整然と積まれ、怪我をした者の手当てをする者までいた。
すでに炊き出しどころか、必要な救援のほとんどが行われていた。
「……これは、どういうことだ？」
ギルバードは呆然と広場を見回した。
王命を受け、はるばる王都からやって来た自分たちより先に、いったい誰がこれほどの救援を行ったというのだろう。
その答えを、このときのギルバードはまだ知らなかった。
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