置き去りにされた王太子の婚約者は拾われて幸せになる

38 アリスのスープ

　38　アリスのスープ

　目を覚ましたアレクは、見慣れない天井を見上げて、すぐに思った。

（しまった……）

　頭が重い。喉もひどく渇いている。

　上半身を起こすと、寝台のそばのテーブルに水差しと杯が用意されていた。おそらく運んでくれた者が置いていったのだろう。

　水を二杯続けて飲み、アレクはようやく息をついた。

　窓辺へ行ってカーテンを開けると、朝の光が容赦なく差し込んでくる。思わず顔をしかめたところで、扉を叩く音がした。

「起きていますか？」

「起きている」

　返事をして扉を開けると、昨夜の宴で見かけた若者が立っていた。彼はアレクの顔を見ると、少しだけ笑いをこらえるような表情をした。

「良かったら、朝食をご一緒に」

「ありがとう。身支度をしたら行きます」

「部屋を出て右へ進んでください。……まあ、賑やかなので、すぐに分かると思います」

　それだけ告げると、若者は去っていった。

　確かに、支度を整えて廊下へ出ると、右手の奥から話し声と笑い声が聞こえてくる。

　その音を頼りに進んだアレクが広間へ入ると、入り口近くにいた者から声をかけられた。

「そこの料理を取って、好きなところで食べてください」

　長い卓の上には、大皿や深い鉢が所狭しと並んでいた。

　見慣れたパンや卵料理もあるが、初めて見るものも多い。

　アリスはすでに席に着き、その両方を少しずつ皿に取って食べていた。アレクに気づくと、笑顔で手を振る。

　そのまま立ち上がり、料理の並ぶ卓までやって来た。

「おはようございます、アレク様。お料理の説明をしますね。わたくしも、こちらで朝食をいただくのは初めてなのです。だから、少しずつ欲張ってみました」

　そう言って、アリスは得意そうに料理を指さした。

「これはパンの代わりに食べるご飯です。昨日も召し上がりましたか？」

「少しだけ食べたと思う」

　酔っていたため、はっきりとは覚えていない。

「白いご飯だけだと、それほど味はありません。でも、お料理と一緒に食べるとおいしいのです。こちらは牡蠣の炊き込みご飯。これは本当においしいですよ」

「君の皿にもたくさん載っているな」

「はい。気に入りました」

　アリスは悪びれずに答え、次の料理を指さす。

「卵焼きはオムレツに似ていますが、味つけが違います。少し甘いです。こちらの納豆は……わたくしも知りません」

「知らないのに取ったのか？」

「知らないから取ったのです」

　なるほど、とアレクは笑った。

「この味噌汁はスープのようなものです。海藻が入っています。こちらには、アレク様も知っている料理がありますね。最初は少しずつ取って、気に入ったものをおかわりすればいいと思います」

　すべて説明し終えたアリスは、立派に役目を果たしたという顔で席へ戻っていった。

　アレクは教えられたとおり、料理を少しずつ盆に載せて、アリスの隣に腰を下ろした。

　すぐに一族の者が温かい茶を注いでくれる。

「番茶というそうです」

　アリスがまた得意そうに教えた。

「アリちゃん、仲良しだねえ」

　向かいに座っていた女が、二人を見比べながら言った。

　アリスは照れてごまかすこともなく、素直にうなずいた。

「はい。たくさん助けていただきました。とても頼りにしています」

　思いがけない言葉に、アレクは手にしていた箸を止めた。

　一族の者たちの視線が、いっせいにアレクへ向く。

「そうか。じゃあ、これからもアリちゃんを頼むよ」

「泣かせるなよ」

「無理をさせるな」

「はい。大切にします」

　アレクが真顔で答えると、周囲から「おお」と声が上がった。

　アリスだけは、なぜ皆が騒ぐのか分からない様子で味噌汁を飲んでいる。

　やがて、ラズベリーとデイビスが広間へ入ってきた。

　二人とも身なりは整えているものの、いつもより動きが鈍い。

　ラズベリーはアリスの姿を見つけると、真っすぐに歩み寄った。

「アリス様、申し訳ございません。寝坊してしまいました。おそばに控えるべきでしたのに」

「いいのよ、ラズベリー」

　アリスは声を潜め、いたずらっぽく笑った。

「あれだけ楽しい宴だったのですもの。仕方がないでしょう？」

「ですが……」

「わたくしは一人でも起きられましたし、着替えもできました。それより、朝食を食べましょう。お料理を説明しますね」

　アリスが立ち上がろうとしたが、その前に一族の者たちがラズベリーの周りへ集まった。

「ラズベリーさん、料理の説明なら任せてくれ」

「まずは牡蠣ご飯だ。これは外せない」

「味噌汁も飲みなさい。二日酔いにいいから」

「わ、分かりました。ありがとうございます」

　ラズベリーは戸惑いながら連れていかれる。

　その後ろを、デイビスも当然のようについていった。

「わたしにも説明を頼む」

「あんたはまず水を飲んだほうがいい」

「まったくだ」

　広間に笑い声が上がった。

　アリスは隣のアレクを見て、口元を押さえた。

「アレク様、昨日はずいぶん召し上がったのですね」

「……酒を？」

「はい。お料理もですけれど、お酒をたくさん」

　アリスはとうとうこらえ切れず、小さく笑った。

「お部屋まで運んでもらったのですよ。デイビス様もです。ラズベリーは、なんとか自分で歩いていましたけれど」

「運ばれた……」

　皇弟である自分が、酔いつぶれて海の一族に運ばれたらしい。

　アレクは一瞬、目の前が暗くなるような心地がした。

「何か、失礼なことはしていなかっただろうか」と呟くと、ラズベリーが小声で

「皆さん、楽しそうでした。心配することはないと思います」と教えてくれた。

「君は？」

「わたくしは自分で部屋に戻りました」

「そうか……」

　無事で良かったと、今さらながら安堵する。

　もう酒に関しては何も考えたくない。

　だが、アレクは迷った末、気に入った牡蠣の炊き込みご飯をおかわりするために席を立った。

　その間に、アリスは近くにいた者に何かを頼んだ。

　間もなく長老がやって来る。

「アリスちゃん、用事だって？　何かな」

　アリスは椅子から立ち上がり、長老へ向き直った。

「お願いがあります」

「うん、聞こう」

「わたくし、今回は遊びに来たのですから、本当は皆さんに手土産を用意したかったのです。けれど、何がお好きなのか分からなくて……」

「そんなもの、気にしなくていいんだよ。顔を見せてくれただけで十分だ」

「いいえ。そういうわけにはいきません」

　アリスは首を横に振った。

「それで、わたくしの作った料理を食べていただきたいと思いました。王国の野菜を持ってきています。それを使って、スープを作ります。お台所を貸していただけませんか？」

　そう言って、丁寧に頭を下げた。

「アリスちゃんが作るのか？」

「アリちゃんのスープ……」

「食べたい」

　周囲で小さなささやきが広がっていく。

　しかし、長老だけはすぐに答えなかった。

　頭を下げたままのアリスを、じっと見つめている。その目には、驚きと喜びだけでなく、何かを確かめようとするような色があった。

「アリスちゃん」

「はい」

「料理を覚えたんだね」

「はい。皆さんに教えていただきました。それに、わたくしも料理をするのが好きなのだと分かりました」

　長老はしばらく黙っていたが、やがて深く息を吐いた。

「ああ、驚いた。アリスちゃんは、嬉しいことを言ってくれるようになったな」

　しわの刻まれた顔に、ゆっくりと笑みが広がる。

「ありがとう。台所は好きに使っていい。楽しみにしているよ」

「ありがとうございます」

　アリスが嬉しそうに顔を上げた。

　長老が許した途端、一族の者たちが立ち上がった。

「アリしゃん、手伝うからね！」

「野菜を運ぶのは任せろ。馬車に積んであるんだろう？」

「鍋は大きいほうがいいか？」

「火を起こしておくぞ」

「それでは、皆さんで作ることになってしまいます」

「いいんだよ。アリちゃんが味つけをすれば、アリちゃんの料理だ」

　アリスは次々に声をかけられながら、楽しそうに広間を出ていった。

　その背中を見送ったあと、一族の空気がわずかに変わった。

　笑顔は残っている。

　だが、アレクとデイビスへ向けられる視線には、それまでになかった鋭さが混じっていた。

　アレクは箸を置いた。

　長老が、静かな声で尋ねる。

「アリスちゃんは、料理をしなければ食べられなかったのか。それとも、誰かに食べさせてやりたいと思える場所を、ようやく見つけたのか」

「食べさせたいと思ってここに来ました」とアレクは答えたが、長老をはじめとした皆の視線の鋭さにとまどった。

　隣でデイビスも居心地悪そうに背筋を伸ばした。

　ラズベリーも不安そうに二人と長老を見比べる。すると、そばにいた女が優しくその肩を叩いた。

「ラズベリーさんを責めているんじゃないよ。あなたがアリちゃんを大事にしてくれているのは、見れば分かるから」

「ありがとうございます」

　ラズベリーは少しだけ表情を緩めた。

　一方のアリスは、背後でそんなやり取りが始まっているとは知らない。

「アリス、野菜の入った箱はどれだ？」

「緑の印がついたものです。あっ、それは果物です」

「こっちか？」

「それはアレク様たちのお荷物です！」

　廊下の向こうから、慌ただしくも楽しげな声が聞こえてくる。

　長老はその声に耳を傾け、目を細めた。

　それから再びアレクへ顔を向ける。

「さて。アリスちゃんが戻るまでに、少し話を聞かせてもらおうか」

　穏やかな口調だった。

　しかし、その場にいた誰も、それを単なる世間話だとは思わなかった。

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