置き去りにされた王太子の婚約者は拾われて幸せになる

36 海の一族

　36　海の一族

　メアリーが出発する朝、港は大勢の人々でにぎわっていた。

　岸壁には王家の紋章を掲げた船が停泊し、船員たちが忙しく荷物を運び込んでいる。衣装箱や家具ばかりでなく、嫁入り道具を収めた大きな木箱まであり、すべてを積み終えるには、まだしばらくかかりそうだった。

「アリス、ぼさっとしていないで、メアリーを見送る列に並びなさい」

　王妃にきつい声で命じられ、アリスは船と荷物の山を見比べた。

「ですが、荷物を積み終わるまで、まだ時間がかかるのではありませんか？」

「あっ」

　王妃も、今になって気づいたらしい。

　けれど、自分の命令を取り消すのは癪だったのだろう。すぐに表情を取り繕うと、さらに厳しい口調で言い直した。

「それなら、そこで待機していなさい。王女の見送りなのですよ」

「それはいただけないな」

　デイビスが穏やかな口調で割って入った。

「アリスには休養が必要です。何もせず立たせておく理由はありません」

　王妃の眉がぴくりと動く。

　反論される前に、アレクがアリスの肩を軽く押した。

「そういうことです。アリスは少し散歩をしたら、僕たちの馬車で休憩させます。積み込みが終わった頃に、僕たちも戻ってきましょう」

「しかし……」

「もちろん、見送りはさせていただきますよ。王族の船出ですからね」

　にこやかに言い切ると、アレクはアリスを連れて歩き出した。デイビスも当然のようにあとへ続く。

　王妃は何か言いたそうに口を開いたものの、皇弟であるアレクを呼び止めることはできなかった。

　王妃の姿が十分に遠ざかってから、アリスは深く息を吐いた。

「はぁ……アレク様、来てくださってありがとうございます」

「だいぶ疲れた顔をしているね」

「意地悪を言ったり、からかったりして、こちらも楽しんではいたのですが……やはり疲れました」

　自業自得のような言い方に、アレクが笑う。

「無理をしていたんですね」

　デイビスはアリスの顔色を確かめてから、港沿いの道を指した。

「馬車へ戻る前に、体をほぐす程度に歩きましょう。ゆっくりで構いません」

　そう言いながら、デイビスはいつもより少し大股で歩き出した。

　アリスも真似をして、同じように大股で足を出す。

「こうですか？」

「ええ。転ばないように」

「大丈夫です。以前よりずっと元気になりましたから」

　その時だった。

「アリちゃん！」

「アーリーちゃん！」

「アリちゃ！」

　あちらこちらから呼び声が飛んできた。

　港で働いていた男たちが仕事の手を止め、あっという間にアリスの周りへ集まってくる。日焼けした顔に、日に焼けた太い腕。揃いの服を着ているわけでもないのに、潮風のなかに立つ姿には、どこか共通した雰囲気があった。

　彼らは、この港と海を自分たちの庭のように知る「海の一族」だった。

「アリちゃんが来てるのに、護衛がいて話せなかったって聞いたぞ」

「ほんとか？」

「王宮の奴らに囲まれてたんだろ？」

「今日は逃げてきたのか？」

　次々と話しかけられ、アリスは笑顔になった。

「うん。遊びに来たの。それでね」

「アリちゃんが遊びに来たって分かれば、今日はそれだけでいい」

　男の一人が、アリスの言葉を遮った。

「宴会は今日がいいか？　明日がいいか？」

「明日がいい。四人で来たの」

「四人！」

　男たちがどよめいた。

「そりゃあ、たくさん食べてもらえるな！」

「四人分なら、魚も肉もどっさりいるぞ」

「酒は飲めるのか？」

　その問いに、デイビスが答えた。

「付き合う程度だ」

「よし。無理に飲ませる奴は俺が海に放り込む」

「おまえが一番飲ませるだろうが」

「違いない！」

　どっと笑い声が上がった。

　アレクは興味深そうに彼らを眺めている。皇弟を前にしても、海の一族はほとんど態度を変えなかった。

　そのうちの一人が、少し離れたところに立つ王妃とメアリーを顎で示した。

「ところで、あの女はなんだ？　あの王妃の何かか？」

「娘。だから、この国の王女」

　アリスが答えると、男はメアリーをじっと見た。

「アリちゃんと仲がいいのか？」

「悪い」

「意地悪されたのか？」

「された」

「わかった」

　それだけだった。

　男が短く答えた途端、まるで合図でもあったかのように、集まっていた者たちが一斉に散っていく。

「魚を追加しろ！」

「酒蔵に話をつけてくる！」

「アリちゃんが前より食べられるようになったって、本当か確かめるぞ！」

　それぞれ好き勝手なことを叫びながら、持ち場へ戻っていった。

　アレクは彼らの背中を見送り、目を瞬かせた。

「今の『わかった』には、いろいろな意味が込められていそうですね」

「海の一族は、細かいことを聞きませんから」

　アリスは何でもないことのように答えた。

　◆◇◆◇◆

　馬車へ戻り、用意されていたお茶を飲んだ。

　アリスはカップを両手で包み、ほっとしたように息をつく。

「海の一族は、わたくしのことを『アリちゃん』と呼びます。わたくしは、それぞれを名前で呼びます」

「アーリーちゃん、アリちゃ、とも聞こえましたが」

「呼び方は、だいたい合っていればいいそうです」

「ずいぶん大らかだな」

　デイビスが笑った。

「先ほど話した感じですと、明日はご馳走責めになりますね」

「食べられそうですか？」

「はい。たくさん食べられるようになったところを、見せてやります」

　胸を張るアリスに、デイビスは頼もしそうに頷いた。

「うん。頼もしいな」

　アリスは少し考えてから、指を折って調子を取った。

「見せてやる、たくさん食べて、元気だぞ――というところですね」

「その意気なら、メニリーフ王国に乗り込めるな」

　とアレクも笑った。

「そうですね」

「では、ご馳走を食べてから考えましょう」

　そんな話をしていると、外から声がかかった。

「殿下、積み込みが終わったようです」

「分かりました。では、見送りに戻りましょうか」

　四人は馬車を降りた。

　アレクは先頭に立ち、さっさと王妃の隣まで歩いていく。王妃は一瞬不満そうな顔をしたものの、皇弟殿下が自ら隣に立ったことで、すぐに満足げな表情を浮かべた。

　整然とした見送りの列は、結局できていなかった。

　華やかな衣装をまとったメアリーは、見送りに来た人々に囲まれながら、自信に満ちた様子で立っていた。その後ろには侍女のライラが控えている。

　メアリーはアレクが戻ったことを確認すると、ライラを振り返った。

「ねえ、あれを言おうと思うのだけれど、どうかしら」

「よろしいのではないでしょうか」

　ライラは少し考えてから答えた。

　メアリーは皆の視線が自分に集まっていることを確かめ、胸元に手を添える。

「彼の国へ、赴く薔薇よ、香が残る」

　誇らしげに詠み上げた。

　最初に拍手したのはアレクだった。

「見事です」

　皇弟殿下が拍手をしたため、集まった者たちも慌てて手を叩く。

　アリスも笑顔で拍手をしながら、心の中でそっと続けた。

（彼の国へ、赴く薔薇は、とげだらけ）

　口に出せないのが、少しだけ残念だった。

　メアリーは満足げに微笑むと、船へ歩いて行く。ライラも続いた。

　甲板へ上がったメアリーは、下にいる人々を見下ろし、優雅に手を振った。

「お母様、行ってまいります！」

「メアリー！　体に気をつけるのですよ！」

　王妃も大きく手を振る。

　メアリーの後ろに立つライラは、黙って王妃を見下ろしていた。その表情は穏やかだったが、何を考えているのかは分からない。

　やがて船がゆっくりと岸壁を離れた。

　メアリーの姿が小さくなっていく。

　王妃はじっとその場に立っていた。アリスたちが馬車へ戻っても動こうとせず、見えなくなりかけた船へいつまでも手を振っていた。

　◆◇◆◇◆

「あの女、いけすかない奴だな」

「王妃ばばあの娘だぜ」

「アリちゃんに意地悪してたってよ」

「それはよくないな」

　メアリーの乗った船では、操船を担当する海の一族がひそひそと話していた。

　海は穏やかだった。

　風も悪くない。波も高くない。

　それなのに、船は港を出る前から、妙に左右へ揺れ始めた。

「きゃっ！」

　船室へ向かっていたメアリーが壁に手をつく。

「いったい、どうなっているの！」

「本日は少々、海が騒がしいようでございます」

　近くにいた船員は、平然と答えた。

「海は穏やかではありませんか！」

「見た目だけでは、海の機嫌は分かりませんので」

　船員は真面目な顔をしていた。

　その間にも、船はゆらり、ゆらりと大きく傾く。

「ひっ……！」

　メアリーの顔から、みるみる血の気が引いた。

「お部屋へ参りましょう、メアリー様」

　ライラが支えようとしたが、そのライラも青ざめている。

　二人は互いにつかまりながら、どうにか船室へたどり着いた。

　メアリーは寝台へ倒れ込み、ライラもソファに横になる。

「ねえ……この揺れは、いつまで続くの？」

「港を出れば……きっと……」

　ライラはそこまで答えたところで口元を押さえた。

　二人はそのまま、ぴくりとも動けなくなった。

　一方、甲板では海の一族が楽しそうに働いている。

「よし、そろそろ港を出るぞ」

「ここからは外海だ。慎重にな」

「分かってる。大事なお客だからな」

「大事なお客に、海の怖さを教えてやるのも親切ってもんだ」

　彼らは顔を見合わせ、にやりと笑った。