置き去りにされた王太子の婚約者は拾われて幸せになる

32 ピクニックの準備

　32　ピクニックの準備

「それで、スープにはどれほどの材料が必要なのだ？」

　スペーダ公爵が尋ねると、会議室は静まり返った。

　四公爵家が協力して、王宮の使用人や厨房の者、庭師、そしてその家族たちを招くピクニックを開く。そこまでは決まった。

　全体の責任者はスペーダ公爵家。

　ブランコの整備は四家で分担し、前回の片づけの際に捨ててしまった備品については、スペーダ公爵家がすべて買い直した。

　足りない食器も追加でそろえた。

　残る問題は、当日に振る舞うスープだった。

　本来、この国で「炊き出し」と呼ばれていた催しは、災害に遭った民を力づけるために始まったものだ。

　貴族が自ら大鍋の前に立ち、温かなスープを配る。

　家を失った者や、満足に食事を取れない者に、国はあなたたちを見捨てていないと示すためのものだった。

　それが長い年月のうちに形骸化し、今では貴族たちが湖畔へ集まり、豪華な料理を楽しむ「ピクニック」と呼ばれるようになっている。

　それでも、大鍋でスープを作る習慣だけは残っていた。

　今回は、その本来の趣旨に立ち返る。

　ゆえに、食事として出すものはスープだけと決められていた。

「参加者は何人になる？」

「王宮の厨房で働く者とその家族、庭師とその家族。それから、アリス嬢に頼まれて準備や片づけを手伝った者たちを合わせると……」

　差し出された名簿を見て、一人が眉をひそめた。

「ずいぶん多いな」

「こんな人数のスープを、どうやって作るのだ」

「そもそも、一人につき野菜がどれほど必要なのだ？」

「肉は？」

「水の量は？」

　疑問ばかりが口から出る。

　しかし、答えられる者は一人もいなかった。

　四公爵家の当主も、その跡取りも、料理などしたことがない。普段の食事に、どれほどの食材が使われているのかさえ知らなかった。

　スペーダ公爵は苛立たしげに言った。

「料理人に命じればよかろう」

「それでは、これまでと同じです」

　そう口にしたのは、ハトン公爵家の嫡男マイルスだった。

「何が同じだ？」

「仕事の内容も知らずに命じ、何か起きれば下の者へ責任を押しつける。アリス嬢がいなくなってから、それでは何も進まないと、嫌というほど思い知らされたはずです」

　苦い顔をする者たちを見渡し、彼は続けた。

「少なくとも、必要な量を見積もるための知識くらいは、我々も持つべきでしょう」

　会議が終わると、マイルスは屋敷へ戻り、料理長を呼んだ。

「王宮へ行くぞ」

「王宮へ、でございますか？」

「ああ。向こうの料理人たちに、大人数へスープを振る舞う方法を教えてもらう」

　料理長は驚いた顔をした。

　公爵家の跡取りが、料理人を連れて教えを乞いに行く。

　これまでなら、考えられないことだった。

　だが、マイルスには焦りがあった。

　アリスがいなくなってから、王宮でも貴族社会でも、それまで誰かが当然のように整えていた物事が、次々と滞り始めている。

　公爵家というだけで、いつまでも尊重されるとは限らない。

　地位にあぐらをかき、何も知らず、何もできない者から取り残されていく。

　これから先、公爵家が生き残るために必要なのは、古い威光ではない。

　実際に役に立つことだ。

　王宮の厨房を訪れると、料理長は戸惑いながらも頭を下げた。

「突然のお願いで申し訳ない。大人数分のスープを作るにあたり、必要な食材の見積もり方を教えていただきたい」

　王宮の料理人たちは、驚いたように顔を見合わせた。

　公爵家から来る者といえば、無理な注文を押しつけるか、出来上がった料理へ文句をつける者ばかりだった。

　教えてほしいと頭を下げられたのは、初めてだった。

　やがて、年長の料理人が口を開いた。

「人数だけで計算してはいけません。大人と子どもでは食べる量が違います。働き盛りの男が多ければ、少し多めに見積もる必要があります。しかしスープですから水の量で調整ができます。本当に大変な事態のときは、温かいものが一杯あるだけで嬉しい場合もあります」

「なるほど」

　ハトン家の料理長が、すぐに紙へ書き留める。

「肉は一人分ずつ均等に行き渡るよう、切り方も考えます。大きさがばらばらだと、最初のほうへ肉が多く入り、最後には野菜しか残らないことがあります」

「鍋ごとに、肉と野菜をあらかじめ分けておくべきでしょうか」

「それがよいでしょう。火の通り方も違いますから、根菜から先に入れます」

「味つけは、一度に決めるのですか？」

「いいえ。煮詰まることを考え、最初は薄めにします。最後に味を調えます」

　話が始まると、二人の料理人はすぐに夢中になった。

　鍋の大きさ、火にかける順番や野菜の種類と保存方法。

　肉から出る灰汁の取り方やら、雨が降った場合の火の守り方まで、次々に話題が広がっていく。

「豆を加えれば腹持ちがよくなります」

「ですが、子どもも多いのでしょう？　香辛料は控えめにしたほうがよいかと」

「肉を焼いてから煮込めば、香りが出ますな」

「肉の味がするほうが喜ばれますよ」

　マイルスは、少し離れたところから料理長を見ていた。

　普段は寡黙で、言われた料理を黙々と作る男だと思っていた。

　ところが今は、生き生きと目を輝かせ、王宮の料理人と対等に意見を交わしている。

「うちの料理長は、あれほどよく話す男だったのか……」

　思わず呟くと、そばにいた王宮の料理人が笑った。

「話す機会がなかったのでしょう。料理人同士なら、話したいことはいくらでもあります」

　その言葉が、胸に残った。

　知らなかったのは、料理のことだけではない。

　自分の家で働く者が何を知り、何ができて、どんな誇りを持っているのか。

　そんなことさえ、自分は何一つ見ようとしていなかったのだ。

　次の会議で、マイルスは食材の見積書を机へ広げた。

「参加人数に多少の増減があっても足りるよう、余裕を持たせてあります。野菜と肉の調達は、ハトン公爵家が引き受けます」

　三人の視線が一斉に集まった。

「お前の家が？」

「はい。王宮の料理人と、我が家の料理長に確認しました。仕入れ先も決めてあります」

「ずいぶん積極的だな」

　皮肉を含んだ言葉にも、彼は動じなかった。

「失敗すれば、四公爵家すべての恥になりますから」

　さらに、もう一枚の紙を差し出す。

「それから、今回は炊き出しの本来の趣旨に従い、食事はスープだけにします。ただ、子どもも大勢参加します。楽しみとして、焼き菓子を少し振る舞ってはどうでしょう」

「菓子まで用意するのか？」

「豪華なものではありません。小麦とバターを使った、日持ちのする素朴な菓子です。食後に一人一つずつ配れる程度でよいでしょう」

　残る三人は、苦々しい顔をした。

　ここで反対すれば、使用人の子どもへ菓子の一つも出し惜しみしたと言われかねない。

　かといって、進んで賛成するのも癪なのだろう。

　長い沈黙のあと、スペーダ公爵が渋々うなずいた。

「……よかろう」

「異議はない」

「こちらも、それで構わない」

　そこへ、王宮から知らせが届いた。

　アレクとデイビスから、この催しのために費用の援助が申し出られたという。

「アレク殿下から？」

　スペーダ公爵の顔が引きつった。

　報告を持ってきた文官は、淡々と答えた。

「はい。アリス様がお世話になった方々をもてなす催しだとお聞きになり、趣旨に賛同されたそうです。デイビス先生も、子どもたちのために使ってほしいと」

　四公爵家の者たちは、そろって黙り込んだ。

　王国の公爵家が、しぶしぶ開くことにした催し。

　そこへ、皇国から来た二人が気持ちよく金を出したのだ。

「援助分は、食材の質を上げるために使いましょう」

　マイルスが言った。

「それから、医師を一人待機させます。前回のように怪我人が出ても、誰も対応できないのでは困りますから」

　反対する者はいなかった。

　ピクニック当日。

　空はどこまでも青く、風は穏やかだった。

　前回とは違い、湖面には細かな光がきらめき、木々の葉がさらさらと心地よい音を立てている。

　大鍋からは、肉と野菜をたっぷり使ったスープの香りが漂っていた。

　王宮の料理人とハトン公爵家の料理人たちは、互いに声をかけ合いながら鍋を見ている。

「そちらの鍋は、そろそろ塩を」

「分かりました。こちらは子ども用に少し薄めにしてあります」

「焼き菓子は、食べ終えた子から渡してください！」

　広場には笑い声が満ちていた。

　普段は厨房の奥で働いている者も、土にまみれて庭を整えている者も、今日は客として敷物に座っている。

　アリスは一つの場所に留まることなく、あちらこちらを歩いていた。

「このスープ、とてもおいしいわ」

　アリスに声をかけられた厨房の係員は、照れたように笑った。

「今日は、わたしたちも作っておりませんよ。お客様ですから」

「あら、そうだったわね。座って食べている姿を初めて見たから、なんだか不思議だわ」

「アリス様こそ、座ってお召し上がりください」

「ちゃんといただいたわ。お代わりもしたのよ」

　庭師たちのところへ行けば、今度は整備されたブランコの話になった。

「鎖も座板も取り替えました。支柱の根元まで確認しております」

「ありがとう。とても乗りやすそうね」

「アリス様も乗られますか？」

「もちろん。そのために並んでいるのよ」

　見ると、ブランコの前には子どもたちの列ができていた。

　アリスは当然のように、その最後尾へ並んだ。

「アリス様も乗るの？」

　前にいた少女が目を丸くする。

「ええ。大人は乗ってはいけないのかしら？」

「いいけど、順番だよ」

「分かっているわ。あなたの次ね」

　やがて順番が来ると、アリスは裾を整えてブランコへ腰かけた。

　庭師に背中を押してもらい、ゆっくりと宙へ上がる。

「あまり高くしないでね！」

「アリス様、怖いの？」

　子どもたちが笑う。

「怖くはないわ。ただ、少しだけ心の準備が必要なの！」

　そう答えながら、アリスも声を上げて笑った。

　一度乗り終えて列から離れたものの、しばらくすると、また子どもたちに誘われた。

「アリス様、もう一回！」

「仕方ないわね。では、もう一度だけよ」

　しかし、その「もう一度だけ」は何度も繰り返された。

　アリスはそのたびに最後尾へ並び、子どもたちと順番を待ち、楽しそうに笑った。

　遠くからその光景を見ていたマイルスは、ふと手を止めた。

　アリスは、貴族たちに囲まれていたときよりも、ずっと自然に笑っている。

　彼女が王宮にいたころ、自分たちは何を見ていたのだろう。

　何でもできる女。

　王太子の婚約者。

　頼めば面倒な仕事を片づけてくれる、都合のよい存在。

　そんなふうにしか見ていなかった。

「肉が残り少なくなりました！」

　料理人の声に、彼はすぐに振り返った。

「予備の鍋へ移れ。野菜はまだ十分にあるはずだ。焼き菓子は全員へ渡ったか？」

「確認します！」

　名目上の責任者は、スペーダ公爵だった。

　けれど、食材を調達し、料理人たちと打ち合わせを重ね、当日も会場中を走り回ったのは、ハトン公爵家の者たちだった。

　日が傾くころには、鍋はきれいに空になった。

　怪我人も出ず、菓子も全員へ行き渡った。

　片づけには四公爵家の者たちも加わった。

　今度は誰も、汚れた備品を捨てろとは命じなかった。

　食器は数を確認して箱へ戻し、鍋は煤を落として王宮へ運ぶ。

　最後の荷を馬車へ積み終えると、ハトン公爵家の料理長が主人へ頭を下げた。

「本日は、お疲れさまでございました」

「ああ。お前もよくやってくれた」

　それから少し迷い、マイルスは付け加えた。

「これまで、お前たちが何を考えて料理を作っているのか、知ろうともしなかった。すまなかった」

　料理長は驚いたように目を見開いた。

　やがて、静かに笑う。

「では、今度は屋敷の厨房もご覧になりますか？」

「ああ。教えてくれ」

　広場の向こうでは、アリスが子どもたちに囲まれ、もう一度だけと約束したはずのブランコに、また乗っていた。

　その笑い声が、夕暮れの湖畔へ明るく響いていた。

　催しは成功した。

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