置き去りにされた王太子の婚約者は拾われて幸せになる

30 メアリーのあがき

　30　メアリーのあがき

　メアリーは、アレクとアリスを庭へ誘ったが、デイビスとラズベリーも後に続いた。

　王宮の庭園では、色とりどりの花が見頃を迎えていた。よく刈り込まれた生垣の向こうに、赤や白の薔薇が咲き誇り、花壇を縁取るように小さな青い花が植えられている。

「こちらの庭は、わたくしが幼いころから気に入っている場所ですの」

　メアリーはアレクの隣を歩きながら、にこやかに話しかけた。

　反対側にはアリスがいる。

　メアリーはできるだけアリスを視界に入れないようにしながら、庭園の由来や、王族しか入ることのできない区画について説明した。

「奥には王族だけが使う庭もございます。わたくしがメニリーフ王国へ嫁ぐ前に、ぜひアレク殿下にご覧いただきたいと思っておりましたの」

「それは光栄です」

　アレクは礼儀正しく答えたが、アリスの歩調に合わせてゆっくりと歩いている。

　メアリーは、それが気に入らなかった。

　先ほど、アリスがクレールスター皇国の伯爵になっていると知らされたばかりだった。

　平民になったとばかり思っていたアリスが、自分の知らないところで皇国貴族になっていた。アレクとともに皇国へ渡るための身分まで与えられている。

　メアリーは、その事実を受け入れられなかった。

「それにしても驚きましたわ」

　メアリーは扇を広げ、口元を隠した。

「アリスが伯爵になっていたなんて。どうして誰も、わたくしに教えてくれなかったのかしら」

「まだ正式な披露をしておりませんから」

　アリスが穏やかに答える。

「ですが、隠していたわけではございません」

「そうなのね。けれど、皇国ではずいぶん簡単に爵位をいただけるのね」

　メアリーの言葉に、後ろを歩いていたデイビスが眉を上げた。

　ラズベリーもメアリーへ鋭い視線を向けたが、アレクが何も言わないため、二人とも黙っていた。

　アレクの表情からも笑みが消えている。

　しかし、メアリーは気づかない。

「アリスは、皇国で何か領地を治めるの？」

「領地については、皇国へ戻ってから正式に――」

「では、今のところは名前だけの伯爵なのね」

　アリスの返答を最後まで聞かず、メアリーは納得したようにうなずいた。

「それなら、すぐに爵位をいただけたことにも納得できますわ。アレク殿下にお願いして、用意していただいたのでしょう？」

「メアリー王女」

　アレクが静かに呼びかけた。

　声を荒らげたわけではない。

　それでも、メアリーは足を止めた。

「何でございましょう？」

「アリスの叙爵を決めたのは、皇帝陛下です」

「まあ……」

「皇国の爵位は、誰かに頼まれたからといって、簡単に与えられるものではありません。皇帝陛下がアリスの功績と能力を認め、皇国に必要な人物だと判断なさったのです」

　アレクの声は冷静だった。

　だが、その言葉は、メアリーの発言が皇帝の判断を侮辱するものだとはっきり告げていた。

　メアリーの笑顔がわずかに引きつった。

「もちろん、皇帝陛下のご判断に異を唱えるつもりなどございませんわ。ただ、あまりに早く決まったので驚いただけですの」

「兄は、必要なことを先延ばしにしませんから」

「ええ。ご英断でございますわね」

　メアリーは取り繕うように笑った。

　しかし、アレクがアリスの爵位を誇らしく思っていることが、かえって彼女の嫉妬を刺激した。

「アレク殿下は、アリスの過去をご存じなのですか？」

「過去？」

「ええ。アリスは一度、この国の王太子妃になるはずだったのです」

　メアリーは心配そうな表情を作り、アレクを見上げた。

「幼いころから王太子殿下の婚約者として育てられましたの。誰もが、アリスはいずれ王太子妃になるものと思っておりましたわ」

「知っています」

「まあ、そうでしたの」

　メアリーは扇の陰で口元を緩めた。

「けれど、残念ながら、そのお話はなくなってしまいました。侯爵家の籍まで抜くことになって……親族であるわたくしたちも、本当に心配しておりましたのよ」

　アリスは何も言わなかった。

　婚約解消を申し出たのも、侯爵家から籍を抜くことを望んだのも自分である。だが、ここでメアリーと言い争うつもりはなかった。

　メアリーは、アリスが黙っているのを後ろめたさのためだと思った。

「そのような過去がある女性を気にかけてくださるなんて、アレク殿下はお優しいのですね」

　アレクの口から、短い息が漏れた。

　笑い声だった。

　それも、相手の浅はかさをあざ笑うような、乾いた笑いだった。

「お優しい？」

　メアリーは戸惑った。

「何か、おかしなことを申しましたか？」

「いえ。あなたは本当に、何もご存じないのだと思いまして」

「どういう意味でしょう？」

「あの雨の日、アリスを保護したのはわたしですよ。アリスの機転のおかげで、皆さんは無事に逃げられました。我先にとね。アリスを置いて……」

　アレクは皮肉な目つきでメアリーを見て、ふっと笑った。

「アリスが婚約を解消して侯爵家から籍を抜くと決めたとき、わたしはその場にいました」

　メアリーは目を見開いた。

「その場に……？」

「アリスは自分の意思で戻ってきました。この国と離れるために。自分を使い潰す場所を離れ、自分自身の人生を選んだのです」

　アレクは隣にいるアリスを見つめた。

「わたしは、それを誰よりもよく知っています」

　そのまなざしには、同情ではなく、深い敬意と愛情があった。

「アリスに居場所を与えたつもりもありません。わたしは、アリスが自ら選んだ場所に、わたしもいさせてほしいと願っているだけです」

「アレク様……」

　アリスが困ったように名前を呼ぶ。

　アレクはアリスへ微笑みかけた。

　その様子を見せつけられたメアリーは、扇を握る手に力を込めた。

「そうでしたの。わたくしは詳しい事情を知らされていなかったものですから」

「詳しく知らないのであれば、知っているように話さないほうがよろしいでしょう」

　アレクの言葉に、メアリーの頬が引きつった。

「……ご忠告、感謝いたしますわ」

　メアリーは再び歩き始めた。

　今度こそアレクの隣へ並ぼうとしたが、アレクは自然な動作でアリスを自分の腕へ導いて、小道の真ん中を歩いた。アレクの隣に入り込む隙はない。

　メアリーは少し先を歩き、満開の薔薇が咲く一角で足を止めた。

「こちらの薔薇は、国外から取り寄せた珍しい品種ですの。庭師が苦労して根づかせたのですよ」

　濃い紅色の薔薇が、アーチに沿って咲き誇っている。

　メアリーは、その中でも高い位置に咲いた花を見上げた。

「あの花が一番美しいわ」

　そして、自分が肩にかけていた薄手のショールを外し、アリスへ差し出した。

「アリス、これを少し持っていてくださる？」

　アリスは反射的に手を伸ばしかけた。

　以前からメアリーは、こうして自分の持ち物をアリスへ預けていた。アリスも従妹として、幼馴染として、何の疑問も抱かずに引き受けてきた。

　しかし、ショールがアリスの手に渡る前に、アレクが受け取った。

「わたしが持ちましょう」

「えっ？」

　メアリーは目を瞬かせた。

　皇弟であるアレクが、メアリーのショールを片手に立っている。

「い、いいえ。アレク殿下に持っていただくようなものでは……」

「では、侍女に頼むべきでしょう」

　アレクは近くに控えていたメアリーの侍女へショールを渡した。

「アリスも招待客です。けじめは大事です」

「そのようなつもりではございませんわ。昔から、アリスにはこれくらいのことを頼んでおりましたの」

「昔はともかく、今のアリスは皇国の伯爵です」

「伯爵であれば、人の物を少し持つこともできないのですか？」

　メアリーの声に苛立ちがにじんだ。

　アレクは冷静に答えた。

「できません」

　メアリーは返す言葉を失った。

　それでも気を取り直し、薔薇を指さした。

「アリス。あの花を取ってくださらない？　アレク殿下に差し上げたいの」

　花はアリスの手が届かないほど高いところに咲いていた。しかも薔薇の茎には鋭い棘がある。

　アリスが困って見上げると、アレクが尋ねた。

「今、注意したことがわかっていらっしゃらないようですね。メアリー王女」

「では、殿下が取ってくださるの？」

「いいえ」

　アレクはあっさり答えた。

「正式な外交問題にしますか？」

　メアリーは顔を赤くした。

　どのように仕掛けても、アレクがアリスを庇う。

　そればかりか、自分の言動だけが礼儀を欠いたものとして際立っていく。

「少し歩き疲れましたわね」

　メアリーは話題を変えた。

「あずまやにお茶を用意しておりますの。参りましょう」

　庭の奥にあるあずまやには、すでに茶の用意が整えられていた。

　白い卓布の上に銀のポットが置かれ、三段の菓子台には焼き菓子や小さなケーキが美しく並べられている。

　だが、席へ着いたアレクは、すぐに違和感に気づいた。

　自分とメアリーの前には、王家の紋章が入った上質な白磁のカップが置かれている。

　デイビスとラズベリーの前にも、賓客用の茶器が用意されていた。

　ところが、アリスの前にだけ、厚みのある簡素なカップが置かれていた。侍女たちが普段使うものよりは上等だが、他の客に出す茶器とは明らかに格が違う。

　アリスは何も言わず、そのカップを見つめた。

「これは？」

　アレクが尋ねた。

　メアリーは、今気づいたというように目を丸くした。

「まあ。どうしたのかしら」

　侍女たちが緊張した顔でうつむく。

「茶器が足りなかったのでしょう」

「王宮で、茶器が一客足りないのですか？」

　デイビスが静かに尋ねた。

「王女の茶席に足りないとは」

　アレクがメアリーに言った。

　メアリーの笑顔が固まった。

「急なことでしたから、仕方がありませんわ」

「考えられない不手際ですね」

　ラズベリーが容赦なく指摘した。

　メアリーは侍女をにらんだ。

「どうして用意していなかったの？」

「申し訳ございません、姫様」

　侍女は青ざめて頭を下げた。

「まったく恥をかかせてくれるわね」

　メアリーの声が鋭く響いた。

　侍女は肩を震わせ、口を閉ざした。

　アリスはメアリーに向かって言った。

「メニリーフ王国へ嫁がれたら、メアリー様がお茶会や夜会を主催する機会も増えるでしょう。最初は大変かもしれませんが、頑張ってください」

「わたくしは小さいときから、王妃殿下の代わりに準備をして来ましたから慣れておりますが、王女殿下はなんにもしていませんね。こういうのは自然に覚えれば、楽なのですが……今から努力なさればいいですね」

　メアリーには耐え難い言葉だった。

　アリスはこれまで、王宮で開かれる茶会や夜会の準備を陰で支えてきた。招待状の確認から席順、料理、茶器、花の手配まで、細かな部分に気を配っていた。

　ピクニックの準備だってやっていたし、その間、責任者として留守も守っていた。

　メアリーは、用意された会場へ美しいドレスを着て現れ、主催者として微笑んでいるだけだった。

　今日になって初めて、その違いが明確にあらわれた。

「わたくしを馬鹿にしているの？」

　メアリーの声が低くなった。

「いいえ。そのようなつもりはありません」

「伯爵になったからといって、急に偉くなったつもり？」

「そのようには思っておりません」

「あなたは昔からそうだったわ。おとなしい顔をしながら、自分のほうが何でもできると見せつけるのよ」

「メアリー王女」

　アレクが制したが、メアリーは止まらなかった。

「ですが、いくら皇国の伯爵になっても、しょせんは伯爵でしょう？」

　メアリーは椅子から立ち上がった。

「わたくしは生まれながらの王女です。幼いころから王族としての教育を受けてまいりました。アレク殿下のお隣にふさわしいのが、どちらなのかは明らかではありませんか」

　とうとう、メアリーは本音を口にしてしまった。

　アリスは目を見開いた。

　デイビスは呆れたように眉を上げ、ラズベリーは冷ややかな目でメアリーを見ている。

　アレクだけは、表情を変えなかった。

「あなたはアリスの身分を問題になさいますが」

　静かな声が、あずまやに響いた。

「ご自身がすでにメニリーフ王国の王弟殿下と婚姻の約束をしていることは、問題ではないのですか？」

　メアリーの顔から血の気が引いた。

「それは……」

「輿入れの準備まで進んでいると伺っています」

「まだ結婚したわけではございません」

「婚姻の約束は、結婚するまでなら無視してもよいものなのですか？」

「無視などしておりませんわ。ですが、より国のためになる縁が見つかったのであれば、考え直すことも必要でしょう」

「国のため？」

　アレクは冷たく聞き返した。

「先ほどから、あなたはご自分の身分の話しかなさっていません。メニリーフ王国との関係についても、クレールスター皇国との関係についても、何一つお話しになっていない」

「わたくしが殿下と結ばれれば、両国にとって――」

「その可能性はありません」

　アレクは、メアリーの言葉をきっぱりと遮った。

　メアリーが凍りつく。

「わたしはあなたとの婚姻を考えたことは一度もありません。今後も考えることはありません」

「ですが、わたくしは王女です」

「そうですね」

　アレクは淡々と答えた。

「だからこそ、ご自身の言動が国同士の関係に影響することを、もう少しお考えになったほうがよろしいでしょう。あなたとの婚姻は我が国になんの利益にもならない」

　メアリーは唇を震わせた。なにも言えなかった。

　アレクはメアリーを見ると、こう言った。

「案内をありがとうございました。いささか疲れましたのでお暇します」

　メアリーは何も答えられなかった。

　アレクはアリスをエスコートし、あずまやを後にした。デイビスとラズベリーも、そのあとに続く。

　残されたメアリーの前には、王家の紋章が入った美しいカップが置かれていた。

　けれど、その茶を口にする者は、もう誰もいなかった。

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