置き去りにされた王太子の婚約者は拾われて幸せになる

15 バートとヘドラー

15　バートとヘドラー

そして、アリスがどのような生活をしていたのかを調べ始めた。

最初に執事へ尋ねたのは、ほんの些細なことだった。

「アリスは、朝食の卵は何が好きだった？」

目玉焼きだったか。

ゆで卵だったか。

それとも、オムレツだったか。

父親なら知っているはずのことだと思った。

だが、わたしは知らなかった。

執事は困ったような顔をした。

「アリス様は、朝食を召し上がらずに家を出ておられました」

「食べていない？」

わたしは聞き返した。

「はい」

姉上とアリスの生活について打ち合わせたとき、朝食だけは家族と一緒に食べさせたいと、わたしが主張したのだ。

少しでも家族との時間を持たせたかった。

最初の一週間は、皆でアリスに合わせて早起きをした。

だが、アリスの朝はあまりにも早かった。

家族全員が音を上げ、アリスだけ先に朝食を取ることになった。

そのはずだった。

「何故、食べていないんだ」

わたしが尋ねると、執事は慎重に答えた。

「奥様から、皆様が召し上がるころにはパンが冷めてしまい、おいしくないとのお話がございました」

「それで？」

「アリス様には、王宮で朝食を召し上がるようにと言いつけておられました」

わたしは何も言えなかった。

焼きたてのパンを食べたい。

ただ、それだけの理由で、まだ子どもだったアリスに朝食を取らせなかった。

誰よりも早く起き、一人で王宮へ向かう娘を、誰も見送らなかった。

（王宮で食べていたのか）

そう思おうとした。

だが、あの何もない部屋を思い出した。

侍女はいなかった。

食事を運んだこともないと言われた。

では、アリスはどこで朝食を取っていたのだ。

嫌な予感がした。

アリスと一緒に仕事をしていた者たちなら、何か知っているかもしれない。

わたしはすぐに王宮へ向かった。

アリスの執務室へ行くと、以前はいなかった二人の男が、扉の前で宰相と話をしていた。

「わたしたちは、この部署の所属ではありません」

一人の文官が言った。

「そのとおりです」

もう一人も続けた。

「たまたま、アリス様の手伝いをするよう命じられてきただけです。正式な辞令も受けておりません」

二人とも、疲れ切った顔をしていた。

その前に立つ宰相は、困り果てた様子だった。

「バート。分かっておる」

宰相が言った。

「だが、お前たちは仕事に慣れておるだろう」

「慣れているとは、どういう意味でしょうか」

バートと呼ばれた文官が、冷たい声で返した。

「ご存じでしょう。この部屋には、通常の文官が見てはいけない書類も混じっております」

バートは閉ざされた扉を見た。

「閲覧できるのは、国王陛下、王妃殿下、王太子殿下、王女殿下。それから、正式な辞令を受けた文官です」

バートは宰相へ視線を戻した。

「ですが実際には、皆様がアリス様へ仕事を頼み、わたしどもがその手伝いをする。例外的な形で、どうにか処理しておりました」

「そうだろうが、ここまで書類がたまってしまったのだ」

宰相が食い下がった。

「処理してもらわなければ困る」

もう一人の文官が、呆れたように言った。

「王室の皆様がなさればよろしいのではありませんか」

「ヘドラー。それは無理なのだ」

宰相が答えた。

「では、宰相閣下がなさればよろしいのでは？」

バートが皮肉な笑みを浮かべた。

「そうですよ」

ヘドラーも言った。

「朝食を召し上がってきたのでしょう。食事をする時間があるなら、仕事もできるのではありませんか」

朝食。

その言葉が胸へ突き刺さった。

（アリスは、姉上たちと食べていたはずだ）

わたしは自分へ言い聞かせた。

だが、根拠は何もない。

また、とんでもないことを知るような気がした。

しばらく言い争ったあと、王太子殿下を呼び、書類の山を確認してもらうことになった。

宰相は逃げるような足取りで、その場を離れた。

ほどなくして、エドワード殿下が不機嫌そうにやってきた。

「何の用だ」

殿下はそう言いながら執務室へ入り、書類の山を見るなり目を見開いた。

「何故、こんなにたまっている」

バートもヘドラーも答えなかった。

殿下は一番上の書類を手に取った。

「何だ、これがここにあるのか」

内容を読んだ殿下は、眉をひそめた。

「甘えすぎだろう」

次の書類を手に取る。

「姉上ときたら、これは自分でやることだろう。婚姻する気があるのか？」

さらに次を見る。

「母上も……これは、アリスに見せてはいけないものではないか」

次は国王の書類だった。

「父上……」

最初のうちは、殿下は次々と文句を言いながら仕分けていた。

だが、書類を確認するにつれて、次第に口数が減っていった。

眉間のしわは深くなり、やがて何も言わなくなった。

自分や家族がアリスへ押しつけていた仕事の量を、初めて目にしたのだろう。

バートとヘドラーは、そんな殿下を冷たい薄笑いを浮かべて見ていた。

わたしは二人へ近づいた。

「二人は、アリスとここで仕事をしていたのか？」

わたしが尋ねると、二人は同時にこちらを見た。

「アリスのことを、教えてもらえないだろうか」

バートが、わたしの顔をじっと見た。

「アリス様のお父上でいらっしゃいますか？」

「そうだ」

わたしが答えると、二人はゆっくりと礼を取った。

本当にゆっくりとした動作だった。

その間も、二人の視線はわたしから離れなかった。

敬意を示す礼には見えなかった。

父親を名乗る人間が、本当にアリスの父親なのか。

二人は確かめるように、わたしを見ていた

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