置き去りにされた王太子の婚約者は拾われて幸せになる

14 侯爵の混乱

　14　侯爵の混乱

　気が付くと、わたしは侯爵家へ戻っていた。

　馬車を降りたところまでは覚えている。だが、誰に何を命じ、どうやって屋敷の中へ入ったのかは、よく覚えていなかった。

　妻を探すと、庭でバーバラとお茶を飲んでいた。

　白いクロスの上には焼き菓子と果物が並び、二人は日差しを避けるための日傘の下で、のんびりと話をしている。

　ピクニックから三日が過ぎている。

　アリスが帰ってきていないことなど、少しも気にしていない様子だった。

「あら、あなた。アリスはまだお城で遊んでいるのですか？」

　妻がわたしを見るなり、笑って尋ねた。

「エドワード様がお優しいから、甘えているのよ」

　バーバラも事情を知っているような顔で言った。

　わたしは二人の前に立った。

「アリスは行方不明だ」

　妻が笑みを浮かべたまま固まった。

　バーバラも手にしていた菓子を皿へ戻した。

「あの雨の夜から、アリスは誰にも見つかっていない」

　わたしは言葉を続けた。

「わたしたちは、アリスを忘れて帰った。帰りの馬車は窮屈ではなかっただろう」

　行きの馬車では、狭いと文句を言っていた。

　帰りは一人減っていた。

　それなのに、誰も不自然だと思わなかった。

「そうだったわね」

　バーバラは戸惑ったように言った。

「でも、行方不明って……確か、あのときお姉様が皆に馬車へ乗るように言って……」

　バーバラは雨の日のことを思い出しているようだった。

「エドワード様はすぐに馬車へ向かわれたわ。わたしもすぐに馬車へ向かったけれど、お姉様はぐずぐずしていて……」

「ぐずぐずしていた？」

　わたしが聞き返すと、バーバラは口を閉じた。

　アリスは皆を避難させるために残っていた。

　最後まで周囲を確認していたのだ。

　それを、バーバラはぐずぐずしていたと言った。

「わたくしたちは悪くないわ！」

　突然、妻が声を上げた。

「婚約者が残っているのに、さっさと馬車へ乗った王太子が悪いのよ。やはり、あの女の息子だからだわ」

「あの女とは、姉上のことか？」

　わたしが尋ねると、妻は息を詰まらせた。

「お前こそ、娘が乗っていないことに気づかなかっただろう」

　わたしが言うと、妻は顔を赤くした。

「そうよ、あの女よ。伯爵家のくせに王家へ入って……わたくしは公爵家の娘よ。わたくしこそが王家にふさわしかったのに」

　そこまで言って、妻ははっと口を閉じた。

　バーバラも驚いた顔で母親を見ている。

　妻はしばらく黙ったあと、急に顔をゆがめた。

「……心配のあまり、気が動転してしまったのです」

　妻の目から涙が流れた。

「アリス。どこにいるの？」

　妻はそう言うと、声を上げて泣き出した。

　バーバラが席を立ち、母親の肩を抱いた。

「お母様、しっかりしてください。心配しすぎるとお体に悪いですわ」

　バーバラは妻を慰めながら言った。

「お姉様が、もっとしっかりしていればよかったのよ」

　その言葉を聞いた瞬間、吐き気がした。

　アリスは誰よりもしっかりしていた。

　しっかりしていたから、何もかも押しつけられた。

　しっかりしているから大丈夫だと、誰も助けなかった。

　それなのに、まだ足りないと言うのか。

　わたしは二人をそのままにして、屋敷を出た。

　誰かを責める声も、泣き声も、今は聞きたくなかった。

　馬を用意させ、湖へ向かった。

　馬を走らせながら、あの日のことを思い出した。

　雨が降り出す直前、誰かが大声で馬車へ戻るように叫んだ。

　そうだ。あれはアリスの声だった。

　わたしは何故かその声に従い、何も考えず馬車へ向かった。

　妻も息子もバーバラも乗っていた。

　アリスはいなかった。

　それでも、わたしは出発を命じた。

　王家の馬車へ乗ったのだと思った。

　いや、思おうとしただけではないのか。

　家族が一人足りないことに気づきながら、確認するのが面倒だったのではないか。

（違う）

　そう思いたかった。

　だが、違うと言い切ることができなかった。

　今年の当番はスペーダ公爵家だった。

　それなのに、あの者たちは何をしていた。

　公爵は、わたしたちの周囲を取り囲んでいた一団の中にいたかもしれない。

　公爵夫人は、別の集まりで笑っていた。

　主催者なら、最後まで残って全員が避難したことを確認する義務がある。

　騎士団長もいた。

　騎士団長であれば、皆の安全を確認するべきだった。

　王もいた。王妃もいた。宰相もいた。伝説の我らがなにもしなかった。

　誰も当然のことをしていなかった。

　誰も何もしていない。

　ピクニックは、ただの遊びではない。

　災害時の炊き出しを想定した国事だった。

　楽しい行事へ変わっていたとしても、本来の目的まで失われたわけではない。

　それを、これほどまでにないがしろにするなど、許されるはずがない。

　だが、実際には誰も自分の役目を果たしていなかった。

　そして、本来は責任を負う立場にないアリスだけが、最後まで残った。

　わたしは他人を責めながら、そのたびに自分も同じだったと思い知らされた。

　妻の言葉、姉上の言葉。

　執務室に積み上がっていた書類。

　アリスが王宮へ泊まったという意味。

　分かりたくない、認めたくない、知りたくない。

　だが、いくつもの事実が渦を巻き、わたしを飲み込もうとしていた。

　湖へ到着すると、あのブランコがまだ残されていた。

　近くの村から遊びにきたらしい子どもたちが、楽しそうに使っている。

　片付けられていない。

　当番だったスペーダ公爵家は、何をしているのだ。

　アリスに片付けを押しつけ、そのまま放置したのか。

　会場には、何も残っていなかった。

　あれほどの雨だったのだ。

　足跡も車輪の跡も、流れてしまっている。

　わたしは馬を降り、周囲を見回した。

「血の跡があっても、雨で流れてしまうな」

　捜索に同行した騎士の一人が、小さく言った。

「血？」

　わたしは騎士を振り返った。

「いえ、可能性の話です」

　騎士はすぐに頭を下げた。

　だが、一度浮かんだ考えは消えなかった。

　アリスが転んだかもしれない。

　誰かに襲われたかもしれない。

　事故に遭ったかもしれない。

　血を流しながら、誰にも助けられずにいたかもしれない。

　急に、それが現実のものとして迫ってきた。

　わたしは何をしていた。

　娘が雨の中を歩いていたかもしれないとき、家で夕食を食べていた。

　翌日は、いつものように過ごした。ピクニックの翌日は疲れを口実に怠けるのだ。

　妻も息子もバーバラも、誰もアリスを捜さなかった。

　わたしは騎士たちへ命じ、地面の捜索と周辺での聞き込みを始めさせた。

　近隣の騎士団の詰所も回った。

　身元の分からない女性が保護されていないか。

　事故や事件の報告が届いていないか、何度も確認した。

　その中で、一つ気になる情報が見つかった。

　何者かが、若い女性の捜索依頼が出ていないかを尋ねて回っていたという。

　問い合わせは、湖の近隣から始まり、街道沿いの詰所を通り、最後は港で行われていた。

　その人物は金髪に黒い目をした男で、丁寧なもの言いだったらしい。

　何故、女性を捜しているのではなく、捜索依頼が出ているかを確認したのだろう。

　女性を保護していたからではないのか。

　そう考えると、胸が大きく鳴った。

　だが、問い合わせをした男の身元も、どこへ向かったのかも分からなかった。

　港なら、そこから船へ乗った可能性もある。

　陸路で別の町へ向かった可能性もある。

　手がかりは、あまりにも少なかった。

　捜索を続けていると、息子のチャールズが馬でやってきた。

　チャールズは馬から降りるなり、わたしの前で深く頭を下げた。

「父上」

「どうした」

　わたしが尋ねると、チャールズは顔を上げた。

「あの日のことを思い出しました」

　息子の顔には、深い後悔が浮かんでいた。

「わたしは兄として、アリスを守っているつもりでした」

　チャールズは苦しそうに言った。

「ですが、何も気づいていませんでした。あの日も、早起きが嫌だと文句を言いました。馬車が狭いとも言いました」

　チャールズは拳を握った。

「最低です」

　息子も気づいたのだ。

　自分たちがアリスに何をしていたのか。

「アリスが戻ってきたら、一緒に謝ろう」

　わたしが言うと、チャールズはうなずいた。

　わたしは息子の背中を軽く叩いた。

　そのときは、本当にそう思っていた。

　見つかれば帰ってくる。

　謝れば、すぐには無理でも、いつかは許してくれる。

　かわいいアリスだもの。

　わたしは周辺の村や詰所へ、アリスらしき人物を見かけたら知らせてほしいと頼んだ。

　正式な捜索依頼も出した。

　侯爵令嬢であり、王太子の婚約者であることも開示した。

　伏せれば、捜索に必要な人員を動かせない。

　公にすれば王家と侯爵家の失態が明らかになる。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　アリスが生きているなら、それでよかった。

　捜索を騎士たちへ任せ、わたしは侯爵家へ戻った。

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