第20話 兄弟弟子──会議室の顔合わせ
撮影日は二週間後だった。
その前に、編集部で顔合わせと、簡単な事前取材があった。場所は、都心の雑誌社の撮影スタジオの隣接する、小さな会議室だった。
美月は、銀杏亭の白いコックコートではなく、私服で来るよう編集部から言われていた。
黒いシャツに、細身の黒のパンツを合わせた。コックコートを脱いだ手のままで動ける格好を、美月は選んだ。
会議室のドアを開けた。
長方形の長机がひとつ置かれていた。
奥の席に、もう男がひとり座っていた。
「──あ」
編集部の若い女性が立ち上がった。
「佐倉さん、ですよね」
「はい」
「お待たせしました。桐生さんはもう、いらしてます」
奥の男は立ち上がらなかった。
机の上のタブレットの画面を、指で軽く撫でていた。
長机のこちら側の椅子に、美月は座らされた。男と机を挟んで、正面の位置だった。
桐生 涼は、写真やテレビで見ていた印象よりも、少しだけ線が細かった。
髪は明るく染めていた。スーツはグレー。目の奥がずっと計算をしている目だった。
「初めまして」
桐生は座ったまま、軽く頭を下げた。
「初めまして」
美月も頭を下げた。
編集部の女性がお茶を出した。湯気が、机の上でまっすぐに上がっていた。
「あの、では、お互いの簡単な自己紹介から、お願いしてもいいですか」
女性が、ボイスレコーダーを机の真ん中に置いた。
「俺からで、いいかな」
桐生が軽く手を挙げた。
「桐生 涼。ロティ・スマートのメニュー監修。研究室出身。専門は、味覚と嗜好の統計モデリング。客の反応データから、レシピを自動チューニングする仕事をしている。──簡単すぎるかな」
女性が笑った。
「いえ、十分です。佐倉さん、お願いします」
「佐倉 美月です。銀杏亭という洋食屋で修行中です。今年で三年目に入りました」
「うん」
「お話できることは、それくらいです」
「うん」
桐生は名刺の「佐倉」の二文字を、指の腹で軽く撫でた。
「──佐倉 健一郎先生の、娘さんで合ってるね」
***
美月は長く息を吐いた。
吐いてから答えた。
「……はい」
桐生の目の周りの笑い方が、ほんの少しだけ変わった。
「やっぱりね」
「……ご存じだったんですか」
「当たりはついていた。──うちのチェーンの中で、一店だけ妙に数字の低い店があってね。商圏の中で潰しきれていない高単価の店として銀杏亭がひとつ残っている、というのが、うちの分析AIからの報告だった。ただ、その店の数字を曜日で割ると、週に一日か二日だけ、他の店と変わらない数字に戻る日があった。──店の人数の問題じゃない。ひとり、強い焼き手がいて、その人間が休んでいる日だけ、うちの数字が戻る。それで、銀杏亭の焼き手のシフトを編集部に調べてもらった。休みと、ぴたりと重なった。そこで、佐倉、という二文字に手が止まった。年齢も合った。──今日は、確認したかっただけだ」
桐生は椅子の背もたれに、深く寄りかかった。
「先生は、お元気?」
「父は、四年前に亡くなりました」
桐生の笑い方が止まった。止まったが、目の奥の計算は止まらなかった。
「……そう。知らなかった」
「ああ。そうか」
桐生はそれから、しばらくお茶を飲んでいた。
編集部の女性が何か、話を繋ごうとした。桐生はそれを軽く手で止めた。
「悪い。少しだけ、お父さんの話をしてもいいかな。誌面に載せていいかは、佐倉さんの判断に任せる」
「はい」
「先生の研究室にいた。──知ってる?」
「桐生さんから取材の依頼が来てから、初めて知りました」
桐生の目の奥の計算が、ほんの一瞬止まった。
「……君は、お父さんから何も聞いていなかったのか」
「研究の話も、論文の話も、ほとんど。桐生さんの名前は、テレビで知りました」
***
桐生はそこで、初めて笑った。
笑った、というより、笑い方を変えた、という方が近かった。目の奥の計算が、また動き始めた。
「──そうか。じゃあ、ちょうどいいな」
「ちょうど、いい」
「君のお父さんに、俺は論文で噛みついたことがある。学会でも騒ぎになった。先生の晩年のある主張に、真っ向から反対した。結果として研究室を出た。それきり、先生とは会っていない」
「……」
「ご存命のうちに、和解の機会もなかった」
「なかった」
「そう」
桐生はお茶の湯飲みを、両手で軽く包んだ。
「──じゃあ、訊くけど」
「はい」
「君は、お父さんのその主張を知っているか」
「主張」
「『現在のAIのままデータとモデル拡張をしても人には及ばない』」
「……」
「先生が晩年、ずっと言っていたことだ。論文にも書いた。学会でも、講演でも、何度も繰り返した」
美月は湯飲みの縁を指でなぞってから、息を整えた。
「……はい。父からは聞いていません。ただ」
「ただ?」
「家にあるAIは、たぶんその思想の実装です」
「家にあるAI」
「……」
美月はそこで口を閉じた。
ここから先は、桐生に話していい話ではなかった。あの夜、書斎でケンが自分を『父の相棒』と呼んだ、あの青い光の領域の話だった。
桐生はそれを見抜いていた。
見抜いた上で、深追いはしなかった。
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