うっかり五年半失踪したら、夫の愛がさらに重くなっていました

■レティシア・ソレイユ・フォン・デマレという少女■

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「誰がだっ！」

　噛みつくように叫ぶ。

　しかし周囲の女性たちは「まぁまぁ。仲がいいのね」と微笑ましそうに見守るだけだ。

（誰も助けてくれない。なぜだ。どうして全員この男の味方なの。孤立無援じゃない！）

　絶望するレティシアをよそに、ヴィクトールはその手を取った。

　指先へ軽く口づける。周囲から悲鳴にも似た声が上がった。

「行こう、愛しい人」

　耳元へ落とされた声は、ぞっとするほど甘い。

「どこに？」

「屋敷に」

「は？　なんでわたしが！」

「婚約者だからに決まっているだろう。おかしなことを言うやつだな」

「やだよ、行かないよ！　まだ実験がっ」

　ヴィクトールは聞こえなかったかのように歩き出した。

「ちょ、話を聞いて！？」

　ずるずると引っ張られる。

「誰か！　誰か、助けてください！」

　必死に助けを求めるが、返ってくるのは温かな祝福ばかりだった。

（なんて理不尽な……！）

　二人は実験室を出て、長い石造りの廊下へ出た。

　夕暮れの光が窓から差し込み、磨き上げられた床へ淡い影を落としている。広々とした廊下には人影ひとつない。

「帰らないよ！　わたしは一流の魔術師になって、歴史に名を残し――」

　言い切るより早く、轟音が響き渡った。

　見るとヴィクトールの拳が、すぐ脇の石壁へめり込んでいた。

　頑丈な壁が大きく陥没し、蜘蛛の巣状の亀裂が広がっている。ぱらぱらと石片が床へ落ちた。

「ひいいいいっ！」

　ヴィクトールの表情は変わらない。

　だが、その瞳だけはまったく笑っていなかった。

「行くよな？」

　怒鳴られるよりも、淡々とした一言の方が恐ろしい。

　レティシアの背筋を冷たいものが駆け抜ける。全身の毛穴が一斉に開き、心臓が鷲づかみにされた気がする。

「い、行きます！　行きます、今すぐ参ります！」

　レティシアは猛烈な勢いで首を縦に振った。

　二人は馬車へ乗り込んだ。

　扉が閉まるなり、ヴィクトールは当然のようにレティシアの手を握る。

（逃がさないようにかしら。用心深いわね）

「結婚式のドレスに婚約指輪。ああ、結婚指輪も必要だな。二人で暮らす屋敷も目星はついている。私の部屋の続きにレティシアの部屋があって、日当たりも抜群だ。これから忙しくなるぞ」

「……」

「レティ？」

　名前を呼ばれ、レティシアは顔を上げた。

「わ、わたしは魔術師としてはまだ駆け出しだし、その、これから試験もあるし……だから、結婚なんてしてる暇は――」

　言い終えるより早く、ヴィクトールの手が伸びた。

　顎を軽くつかまれ、むに、と頬を潰される。

「ぶっ」

「結婚、するよな？」

　レティシアは視線を逸らした。掴んだ顎を左右に振られる。

「おい、無視するな」

　レティシアは両手でヴィクトールの胸を押すと、彼の肩に手を置いた。

「真面目な話！　わたしたち、結婚どころかお付き合いもしていない」

「五つで出会って、もう二十一だ」

「知り合って長いことと、お付き合いしてることは別です」

「あの後、すぐに求婚した」

「断った」

「拒否する」

　間髪入れずに言い切った。

「え、なに？　暴君なの？」

　レティシアは黒縁眼鏡とマスクを外し、前髪をかき上げる。隠されていた整った卵型の輪郭と端麗な顔立ちが露わになった。

「ヴィルはお家を継ぐんでしょう？　なおさら婚姻を気軽に決めちゃ駄目でしょ。侯爵家の次期当主が、わたしみたいな没落した男爵家の末娘を妻にしても得なんてない」

　ヴィクトールはきょとんとした。

「前にも言っただろう。うちは代々、政略結婚はしない。心配するな、恋愛結婚だ」

（代々、貴族らしからぬことをしやがって……）

　レティシアは拳を握って、声を荒げた。

「そうだとしても！　ヴィルなら、わたしじゃなくても選び放題でしょう？　伯爵家のマリアンヌ様とか、侯爵家のイボンヌ様とか！　なんなら第五王女殿下とか、第八王女殿下とか！　美人でお胸も大きくて、家柄も良くて教養もある美しい人たちがいっぱいいるじゃない！　その中から選んでよ。乳のでっかい良家の娘さんを手に入れて、谷間に顔を埋めて幸せ噛みしめてなさいよ！　わたしならそうする！」

　ヴィクトールは黙ってレティシアを見つめた。

「妻にするのは、レティしか思い浮かばない」

「っ！？」

　思わず息を呑む。

「だから、他の誰かを選ぶという選択肢が存在しない」

「……えっと、一応聞くけど、わたしに選択肢って」

「ない」

　即答だった。

「おい、一片の迷いもなく言い切ったな？　少しは考えろ」

「悩む必要などない」

「あるよ！　大いにあるよ！」

　レティシアはがくりと項垂れた。

　理屈で説得できる相手ではない。魔術理論の討論ならまだ勝ち目もあるが、この男は本人なりの理屈を一本通したまま、こちらの逃げ道だけを次々と塞いでくる。

「でも、わたしは結婚したくないのよ」

　誰かの妻になるつもりはない。

　侯爵夫人として社交界を渡り歩き、家を守る。誰かに求められるまま役割を演じ続ける。

　そんな未来を考えるだけで息苦しい。

　自由でいたい。

　好きなだけ魔法の研究に没頭して、興味を惹かれた術式を試し、思うままに実験を重ねたい。

　結婚そのものが嫌なのではない。誰かの都合に縛られ、自分の生き方を失うことに嫌悪感があるのだ。

　だからこそレティシアは、美しく整った容姿をあえて地味な服装や化粧で隠し、婚姻の申し入れから遠ざかってきた。

「なら、私でいいじゃないか」

「はい？」

「私は君を侯爵夫人らしく振る舞わせるつもりはない。研究も続ければいい。社交も最低限で構わない。今まで通り、好きにしろ」

　あまりにも当然のように言われ、レティシアは言葉を失った。

（……それを言われると困る）

　ヴィクトールなら、本当にそうするだろう。

　魔法省へ通い続けようが、研究室へ籠もろうが構わない。実験に夢中になって夕食を忘れれば呆れはするが、やめろとは言わない。

「困る」

「なにが」

「条件が揃い過ぎてる」

「レティが持っていないものを私が持っている。私にないものはレティが持っている。それでいいじゃないか。私が嫌いか？」

　レティシアは顔を上げた。

　いつもなら弱音とは無縁の男だった。強引で自信家で、自分が正しいと思えば誰に何を言われようと突き進む。

　そんなヴィクトールが今は、答えを待っている。ほんの微かに不安を滲ませたその表情に、レティシアの胸が痛んだ。

（もう……また、そういう顔して。ずるいんだから）

　そんな顔をされたら、突き放せなくなる。

「……嫌いじゃない」

　レティシアは窓枠に肘をつき、手の甲へ顎を乗せた。

　五歳で出会った、あの頃から好意はあった。

　けれど、ヴィクトールは国内有数の侯爵家の嫡男で、自分は没落した男爵家の末娘だ。

　最初から住む世界が違う。

　レティシアは馬車の窓の外へ目を向けた。

　石畳に夕日が反射し、行き交う人々を淡く照らしている。広場では笛吹きの男が楽しげな旋律を奏で、音色に誘われた子供たちが笑いながら後ろをついて歩いていた。

　少し先では、買い物帰りらしい女性が両腕いっぱいに荷物を抱え、家路を急いでいる。

　そんなありふれた景色を見つめながら、レティシアは小さく息を吐いた。

「わたしと結婚したら、絶対に後悔するよ」

　念を押すように言ったレティシアに、ヴィクトールは迷うことなく答えた。

「しないよ。後悔するとしたら、君と結婚しないことだ」

　そこまで言い切られてしまえば、これ以上なにを言っても無駄なのだろう。

　レティシアはヴィクトールの顔を見つめていたが、諦めて言った。

「……分かった。いいよ、結婚する」

「……」

　返事がない。

　あれだけ結婚したいと言っていたのだ。てっきり大喜びするものだと思っていたレティシアは、予想外の沈黙に怪訝そうな顔をした。

「え、返事は？　なんで黙ってんの？　やっぱり冗談だった？　こいつからかっただけなのに本気にしてやがるぜって感じ？　いつからそんなヤバい男に……うわぁ、信じられない」

　勢いに任せて言う。

　ヴィクトールは喜ぶことさえ忘れてしまったような顔で、ただレティシアを見つめている。

　その表情を前にして、レティシアの口から続きの言葉が消えた。

「途中で逃げないよな？」

　ヴィクトールの目には、ありありと疑いが浮かんでいた。

　長年の実績がものを言っているらしい。

「覚えていろ。結婚前に逃げたらレティの実家に迎えに行って、玄関先に居座る。出てこなければ、首を括って死んでやる」

「重い重い重い！　発想が重すぎて怖い！」

　レティシアは頭を抱えた。

（なんで自分が逃亡した未来を想像しただけで、実家の玄関先に居座って首を括るという結論になるの！？　しかもこの男の場合、冗談で済ませそうにない）

　身内の困り果てた顔がありありと浮かび、レティシアは額を押さえた。

　そんな彼女を見て、ヴィクトールはようやく満足そうに笑った。

「私にそんな真似をさせたくなかったら、逃げるなよ」

「うるさいな、逃げないったら逃げないよ！」

　結婚を承諾しただけなのに、なぜ最後に脅迫までされなくてはならないのか。

　レティシアには、さっぱりわからなかった。