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　レティシア・ソレイユ・フォン・デマレは、どこにでもいる目立たない少女だった。

　長く伸ばした銀色の前髪は顔の大半を覆い隠し、背中まで届く髪は後ろでひとまとめに結い上げられている。手入れこそ行き届いているものの、貴族令嬢らしい華やかさとは無縁で、見る者に野暮な印象を与える。

　鼻筋には黒縁の眼鏡を掛け、口元は漆黒のマスクで隠している。露わになっている顔の部分はわずかで、その素顔を知る者はほとんどいない。

　十二歳で魔法省に入省して以来、気がつけば五年もの歳月が流れていた。その大半を研究棟で過ごしてきたため、陽の光を浴びる機会は少なく、肌は雪を思わせるほど白い。

　社交界でも彼女の存在感は薄く、人々の記憶に残ることは稀だ。同年代の女性たちからは『行き遅れ』だの『研究馬鹿』だのと言われていた。

「な、なんなの……この嫌な予感は……ヤバい気がする」

　ぽつりと漏らした声は、自分でも驚くほどかすれていた。

　レティシアは作業机から手を離し、背もたれのない椅子から立ち上がった。

　胸の奥がざわついて、どうにも落ち着かない。理由は定かではないが、よくないことが起こりそうな気がした。

　こういう時の勘に限ってよく当たる。

　前髪の奥から覗く蜂蜜色の瞳を忙しなく動かした。

　隣の席では、ルネージュ・ダル・イシュラムが硝子玉へ魔力を注ぎ込む作業をしていた。レティシアの様子に気づき、手を止めて顔を上げる。

「なに、いきなりどうした」

　レティシアは両腕を抱いた。

「わからない……わからないけど、ここにいちゃいけない気がする」

「ああ、駄目だ。ものすごく嫌な感じがする」

「どうしよう……どうしよう」

　ルネージュは首筋を伸ばすと、頭を左右に倒した。

　レティシアと同年代の彼女は子爵家の令嬢だ。街で魔法を使っていたところを偶然、師団長ヴェルヘルムに発見され、彼の弟子となった。生まれ持った魔力量は他の団員を大きく上回っていたが、それに驕ることなく地道な鍛錬を積んでいる。

「落ち着いて。ここは師団長が結界を張っているから、申請した人じゃなきゃ入れないよ」

「申請した人の頭がおかしい場合は？」

「それは……」

　ルネージュが口ごもった。

「ああ、ダイジョバナイ。全然、ダイジョバナイ」

　レティシアは落ち着きなく辺りを見回した。

「そ、そうだ！　師団長に長期休暇をもらいに行こう！それでどこか、どこかとんでもなく遠くへ逃げよう！」

　突然そう言って、手近の荷物を布カバンへ詰め込む。

　その剣幕に、ルネージュは口を閉ざした。

　向かいの机に座っていたマルティム・アフターは書類の山から顔を上げ、レティシアとルネージュを交互に見た。

「どうしたの。うるさいわよ」

「せ、先輩、わたし、一身上の都合により、これから旅に」

　荷物をまとめ終え、そのまま窓から飛び出そうとしたレティシアは、首根っこを掴まれた。

「どこに行くつもりだ？」

　背後から落ちてきた低い声に、レティシアの動きがぴたりと止まる。

（こ、この声は……まさか）

　息を呑み、恐る恐る振り返る。

　視界に飛び込んできた人物を見た瞬間、全身から血の気が引いた。

「ぎゃー！　出たー！」

　悲鳴が口をつく。

　振り返った先にいたのは、ヴィクトール・イル・クレイモンだった。

　百八十センチを超える長身に、騎士団長として鍛え上げられた屈強な体躯。侯爵家次期当主としての揺るぎない威厳をまとい、ただ立っているだけで周囲を圧倒している。

　端正な眉。まっすぐな鼻筋。澄んだ琥珀色の瞳。端麗な顔立ちの持ち主であることは間違いないが、今のレティシアには、自分を処刑台へ連行する死刑執行人にしか見えなかった。

「婚約者に対して、ずいぶんな態度だな」

　ヴィクトールが片眉を持ち上げる。

「は？　婚約者？　嫌なこと言わないで！　わたしは誰とも婚約なんてしてない！」

　ヴィクトールと出会ったのは、彼の両親が所有する避暑用の別荘だった。

　ヴィクトールの両親とレティシアの両親が仕事の話をしている間、退屈したレティシアは一人で庭を散歩していた。

　そのとき、風に混じるように魔物の気配を感じた。

　違和感を覚えたレティシアは、ためらわず森の奥へ足を向けた。そこで目にしたのは、魔物に追い詰められたヴィクトールの姿だった。

　レティシアは迷うことなく飛び出し、魔法を放って魔物を撃退した。

　それで付き合いは終わると思っていた。

　ところが翌日から、ヴィクトールは「僕はレティと結婚する」と言い始めた。

　もちろん全力で拒否した。

　恩返しをされるほどのことではない。忘れてくれてかまわない。むしろ忘れろと思っていた。

　しかしヴィクトールは驚くほど頑固だった。一度決めたことを曲げない性格は、年齢を重ねるにつれてますます磨きがかかっている。

　ヴィクトールが無言で一歩前へ出た。

（ひいいっ、近づいた！）

　レティシアも条件反射のように一歩下がる。その視線が彼女の足元へ落ちた。

「ちょ、近っ……近づかないで！」

　レティシアは半歩飛び退いた。

「あっち行って！　こ、ここここここ怖くなんてないけど、あっち行って！」

　震える膝も、引きつった声も、まるで説得力がない。

「震えてるぞ。説得力がないな」

「う、うるさい！」

　さらに一歩後ずさる。

　ヴィクトールは止まらない。

「ひいっ」

　情けない悲鳴が漏れた。

（近い、近い近い近い……！）

　視界いっぱいに整った顔が迫る。本能的に逃げようと身を引くと、ヴィクトールの腕がするりと腰へ回った。そのまま引き寄せられ、背中が硬い胸に触れる。

「――っ」

　互いの体温さえ分かる距離に、レティシアは声も出せずに固まった。

　ヴィクトールが身を屈める。

「大人しくしろ」

　低く落ち着いた声が鼓膜を震わせた。

「人前でひんむかれて、抱かれたいのか？」

　意味を理解できなかった。

（な、な、なに言ってるの、この人！？　信じられない！）

　脳が状況を把握した途端、顔に熱が集まる。

「レティが誰のものなのか、宣言してやろうか。面倒な噂を立てられるだろうが、私は気にしないぞ」

　抗議しようと口を開くが、動揺しすぎて声にならない。

　ちょうどそのとき、廊下の向こうから数人の同僚たちが談笑しながら歩いてきた。

（まずい……！）

　腰を抱かれて、ほとんど密着している。

　レティシアが慌ててヴィクトールの腕を掴んだところで、同僚たちがこちらに気づいた。

「……あら？」

「こんにちは、隊長さん」

「お嬢様方、ご機嫌麗しゅう」

　ヴィクトールは即座に柔らかな微笑みを浮かべた。

　背筋を伸ばした立ち姿も、洗練された所作も非の打ち所がない。穏やかな笑みを浮かべる姿は、まさに理想的な貴公子そのものだ。

　つい先ほどまで脅迫まがいの言葉を平然と口にしていた男と、同一人物とは思えない。

「忙しそうですね。お仕事は順調ですか？」

「はい、おかげさまで！」

「ありがとうございます」

　隊員たちは嬉しそうに頬を染めた。

（騙されてる！　みんな完全に騙されてるよ！）

　レティシアはぎりっと奥歯を噛み締めた。

（確かに顔はいい。腹が立つくらい格好いい。地位もあるし実力もあるし、人当たりだって完璧。でも、腹黒なのよ！　とんでもなく黒いんだから！）

　抗議の意味を込めて、腰に回された腕を拳で何度も叩く。

（外れない！　離しなさいったら、この人攫い！）

　肘で小突こうとしても、さらりと躱される。

「今日はどうなさったんですか？」

　同僚のひとりが尋ねた。

「アスターズ家との婚約が正式に整いましたので、レティシアを迎えに参りました」

　ヴィクトールがにこやかに答え、そのままレティシアを引き寄せる。

（ちょっと待て。本人より先に職場へ発表するな！）

　同僚たちの視線が一斉に突き刺さった。

「ね、愛しいひと」

「誰が――」

　否定しようとするレティシアの顔を自分の胸に押し当てる。

「まぁ！」

「そうだったんですね！」

「おめでとうございます！」

　待っていましたと言わんばかりに歓声が上がる。

「レティシア、あなた地味だし貧乏なんだから、素直に結婚してもらいなさいな。あなたの人生で、これ以上の殿方なんて現れませんわよ？」

「本当ですわ！　むしろ、わたくしが代わっていただきたいくらいよ！」

「よかったわね、レティシア！」

「おめでとう！」

（おめでたくないです！！）

　心の叫びは誰にも届かない。レティシアは手のひらに魔力を集めた。

（くそ、これでも食らえ！）

　ぱちり、と青白い光が弾ける。

　ヴィクトールへ向けて放つが、彼は慣れた様子で身をひねり、あっさりと回避した。

「なっ……！」

　追撃するより早く肩を抱き寄せられる。

　――ぎゅう。

　どう考えても愛情表現ではない。

　逃亡防止措置だった。

「照れているんです」