うっかり五年半失踪したら、夫の愛がさらに重くなっていました

■新妻 五年半失踪する■

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　レティシアは腕を組み、目の前の壁を見つめた。

　一見すると何の変哲もない石壁だ。だが、その表面に手を触れると、指先から腕へ細かな痛みが走った。

　まるで無数の針で突かれているかのような感覚だった。

（いったいどんなことをしたら、こんなえぐい術をかけられるんだろ）

　試しに魔力を流し込んでみるが、壁は何の反応も示さなかった。力任せに突破できる類の結界ではないらしい。

　レティシアは、うーんと唸った。

（陣を解析して分解するのが一番早いかな。でも、この規模だと七日……いや、もっとか）

　頭の中で術式の構造を組み立てながら試算する。

（下手をしたらその倍。十五日……十五日か）

　レティシアは思わず顔をしかめた。

（百五十年！　長い！）

　顎に手を当てながら大きくため息をつく。

（ヴィルが世界を滅ぼしてるかもしれない。うーん、こりゃまいったな）

　視線を巡らせると、部屋の隅に置かれた猫用クッションの上で、ビトルが仰向けになって寝転がっていた。

　両前足をだらりと投げ出している。これっぽっちも緊張感がない。

（別にどうでもいいけど、あのクッション。どこから持って来たんだろう）

　部屋の中には猫の玩具が溢れ、至る所にクッションが置かれている。

「ビトル。この先はどこに続いているんですか？」

　レティシアが声をかけると、ビトルは目を閉じたまま答えた。

「さあな。余も足を踏み入れたことがないゆえ、知りようがない」

「出口があるかもしれませんよ」

「興味ない」

　返ってきたのはあまりにも素っ気ない言葉だった。

　ビトルは大きなあくびを漏らした。その拍子に牙がのぞき、長い尻尾だけが機嫌よさそうに左右へ揺れた。

（まるで自分には一切関係ないと言わんばかりね）

　レティシアは積み上げられた荷物の中を探り、目的のものを見つけた。

（あった）

　取り出したのは、糸が巻かれた紡錘だった。糸の端を寝台の脚にしっかりと結びつけると、紡錘を手にしたまま歩き出す。

　ビトルがごろんと寝返りを打ち、小首をかしげた。

「何をしておるのだ？」

「探索してこようかと思って。糸をたどれば、帰るときに迷わないでしょう？」

　そう言いながら、レティシアは指を軽く鳴らす。

　ぽっと掌の上に小さな炎が灯った。揺らめく橙色の光が、周囲の闇を押しのける。

「なるほど」

　ビトルは感心したように頷くと、大きく伸びをして、レティシアの肩に飛び乗った。

　二人は寝台から離れ、薄暗い通路の奥へと歩き始める。

　先は見えない。炎の光が届く範囲より先には、ただ黒い闇が広がっているだけだった。

「真っ暗ですね」

「怖ろしくはないのか？」

　ビトルが尋ねる。

　レティシアは真面目な顔で答えた。

「怖いですよ。おしっこちびりそうです」

　ビトルは沈黙のあと、「くくっ……」と、喉を鳴らして笑った。

「嘘を申せ。魔力を持つ者は総じて気が強いものだ」

「そうですか？　わたしは気の弱い、小心者ですよ」

　ビトルは少し考え込んでから、ふいに話題を変えた。

「なにゆえ、夫と婚姻を結ぼうと思うたのだ？」

「ずいぶん急に踏み込んできますね」

　彼女は呆れたように返す。

「そなたほどの力を持つ者ならば、一人でも十分に生きてゆけるであろう」

　彼女はきょとんとして、それから小さく笑った。

「愛があるからだって言ったら、笑います？」

「笑いはせぬ。だが余には、些か作り話じみて聞こえるな」

「なんでですか！　こんなに真剣なのに！」

　身を乗り出して抗議する彼女を前にしても、ビトルは疑わしげな表情を崩さない。

「その言葉を、そなたの夫は信じておるのか？」

　ビトルの問いに、彼女は肩をすくめた。

「いえ、全然。まったく。見事なくらい信じてません。いまだに自分の片思いだと思ってます」

　呆れと諦めが入り混じったような声だった。

「愛していると伝えぬのか？」

「言いませんよ。恥ずかしいじゃないですか」

「それでよく婚姻まで漕ぎ着けたものだな」

「わたしもそう思います」

　当の本人はけろりとして答える。

　ビトルは、頭痛でもこらえるような顔をした。

　彼女はそんな様子を気にも留めず、どこか懐かしそうに視線を遠くへ向ける。

「わたしたちね、身分差がえげつないんですよ。雲泥の差。天と地ほども違います。幼馴染じゃなかったら、きっと声をかけることすらできませんでした。年を重ねるごとに、その差はどんどん目に見える形になっていって。ほら、よく言うでしょ。脳の発達は、男より女のほうが早いって。だからわたし、気づいちゃったんですよね。自分たちは同じじゃないんだって」

　一度、言葉を切る。

　昔は、ただの幼馴染だった。隣にいることに理由などいらなかったし、声をかけるのをためらったこともなかった。けれどいつからか、彼の隣に立つ自分を、ひどく不釣り合いだと思うようになった。

「こうして結婚したあとも、何度も身を引こうとしたことを思い出すんです」

「離れている間に、その者の心が変わるとは思わぬのか？」

　長い歳月は人を変え、距離は心を遠ざける。

　離れているうちに想いが薄れ、別々の道を歩いていくこともあるだろう。

　いつか来る別れの日を、毎日想像した。一日が無事に終わるたび、神に感謝さえした。ヴィクトールの愛を永遠だと思いながらも、彼が心変わりしても傷つかないよう、心の一番大事な部分は明け渡さなかった。

　それでも、彼は迷うことなく愛してくれた。

　卑怯な自分を、両手を広げて迎え入れた。

　どれだけ彼のためだと言っても、聞き入れてくれなかった。何十年経っても、子供から大人になろうと、ヴィクトールの愛だけは変わらなかった。

　だからこそ地位も名誉も何もない自分に何が出来るのか、未だに悩んでいる。

「離れたくらいで変わる愛なら、それは、本物じゃないんですよ」

　あっさりと言い切る。

　そのとき、前方を照らしていた炎が、壁に走る細い亀裂を浮かび上がらせた。

「あ、亀裂！　亀裂がありますよ、ビトル！」

　沈みかけていた表情が、ぱっと明るくなる。

　炎を近づけてみれば、岩壁に走った亀裂の向こうに、細い空間が続いているのが見えた。

「そなたが魔法を使い続けていたゆえだろう。この領域に綻びが生じたのだ」

「ここから出られそうですね。行ってみましょうか」

「待たれよ。これは本来の出入口ではない。この裂け目の先に何が待っておるか、余にも分からぬ。安全である保証などどこにもない」

「通ってみなけりゃ、わかりませんよ。行きましょう！」

「こら、待て」

　止める声などどこ吹く風。レティシアは亀裂へ駆け寄ると、さっそくその奥を覗き込んだ。

　亀裂の先には、一メートル四方ほどの岩穴が斜め上へと伸びている。奥からは、かすかに風が吹き込んできていた。

「風ですよ、風！　たぶん外につながってますよ」

「だからといって、安全とは限らぬと言うておるのだが……まったく、そなたは人の話を聞かぬな」

　ビトルの懸念をよそに、レティシアはすでに亀裂の縁へ手をかけていた。

　ごつごつとした岩肌に指をかけ、足場を探りながら体を持ち上げる。狭い穴を上へ、上へとよじ登っていくにつれ、吹き込んでくる風が少しずつ強くなっていった。

　頭上に光が見える。

「あ、出口！」

　俄然やる気を出したレティシアは、最後の岩の出っ張りに手をかけた。

「よい、っしょ！」

　掛け声とともに体を引き上げ、穴の外へ這い出す。

「出た！」

　そのまま勢いよく立ち上がった彼女は、動きを止めた。

　視線の先にいたのは、ヴィクトールだった。

　彼の腕の中には、若く美しい女性がいた。ヴィクトールに腰を支えられたその女性は、不安そうな表情を浮かべていた。

　突然、地面の亀裂から姿を現したレティシアに、その場にいた全員が言葉を失う。

　静寂が落ちた。

　ほんの数秒にも満たない時間だったはずなのに、妙に長く感じられる。レティシアは両手を芝についたまま、じっとその光景を凝視した。

（夫と、彼の腕に抱かれる見知らぬ美女が、乳繰り合っている）

　何かを問いかけることも、事情を確かめることもなかった。

（――体強化、敏捷強化、反応速度向上、打撃強化）

　全身の能力値を一気に引き上げる。

　無言で立ち上がった次の瞬間、その姿が掻き消えた。

「なっ――」

　一息で間合いを詰め、ヴィクトールの懐へ入ると、鋭い蹴りが放たれた。

　ヴィクトールは反射的に女から腕を離し、両腕を交差させて防御する。

　鈍い音を立てて、蹴りがその両腕を捉えた。

「ぐ……っ！」

　靴底が食い込み、その威力にヴィクトールの体が後方へ押し込まれる。だが、それで終わりではなかった。

　ヴィクトールの手が、レティシアの蹴り足を掴む。そのまま引き上げられ、レティシアの体がふわりと宙に浮いた。

　普通ならそこで体勢を崩すが、レティシアは空中で身をひねった。

　掴まれていないほうの足を大きく振り上げと、容赦のない回し蹴りが彼の顔面を捉えた。

「ぐはっ！」

　鈍い音とともに頬を打ち抜かれ、ヴィクトールの体が吹き飛ぶ。

　地面を激しく転がり、土埃が舞い上がった。

　レティシアは空中で体勢を整え軽やかに着地すると、追撃するように、一歩踏み出した。

　その顔には怒りの表情すらない。

「ああ！　奥様！　お待ちください！」

　誰もが突然の出来事についていけず呆然と立ち尽くしていたが、そんな中、真っ先に我に返ったのはヴィクトールの執事であるアレクサンダーだった。

　このままでは危険だと悟った彼は駆け出すと、レティシアとヴィクトールの間へ飛び込み、両手を大きく広げて立ちはだかった。

「奥様、そこまでです！」

　その必死な声に、レティシアはぴたりと足を止めた。

　レティシアは目の前に立ちはだかった男を見つめたあと、不思議そうに首を傾げた。

「……あれ？　アレクサンダー？」

「はい！　アレクサンダーでございます」

　アレクサンダーは引きつった笑みを浮かべた。

　背中を冷たい汗が流れていく。

　これ以上事態が悪化しないよう祈りながら、慎重に言葉を選んだ。

「アレクサンダーだ！　久しぶり。ちょっと老けた？　でも、ますます渋くなって素敵ね」

「ありがとうございます。お久しぶりでございます。奥様、そのお話は後ほど。まずは落ち着いてくださいませ」

「わたしは落ち着いてる」

「落ち着いている人間は、再会して早々、旦那様の顔面を蹴り飛ばしたりいたしません！」

「そうなの？」

「そうですとも」

　即答だった。

　レティシアは納得がいかないのか、ますます首を傾げる。

　アレクサンダーはそんな彼女を刺激しないよう、必死に両手を広げたまま訴えた。

「と、とにかく！　これ以上はおやめください。旦那様が死んでしまいますよ！」

　吹き飛ばされたヴィクトールが地面に転がったまま、苦しげに上体を起こしていた。

　レティシアは「ふむ」と口元を押さえた。

「まだ生きているとは、しぶといな」

「本気で仕留めようとなさらないでください！」

　一歩でも退けば、主人が文字どおりこの世から消されかねない。

「でも、浮気をしたら死んで詫びると」

「自ら死ぬのと、殺されるのとでは話が違います」

　レティシアは不思議そうに、ヴィクトールとアレクサンダーを交互に見比べた。

「え？　そうなの？　でも、こいつが」

「奥様、『こいつ』は少々お行儀が悪いかと……」

「ヴィルが」

「はい」

　レティシアはアレクサンダーの肩越しからヴィクトールを睨みつけた。その声は恐ろしいほど穏やかだった。

「わたしの目の前で浮気しやがったでしょう？　これは死んで当然なのでは？　本人も納得していることだし」

「奥様。まずは落ち着いて、話し合いましょう。ね？」

「私は落ち着いている」

「でしたら、その握り締めた拳をお開きくださいませ！」

　言われて、レティシアは自分の右手へ視線を落とした。

　いつの間に力を込めていたのか、その手は固く握り締められている。

「蹴るのがダメなら、殴ろうかと」

　申し訳程度に開かれたものの、今にも再び握り込まれそうなその拳を見て、アレクサンダーは額を押さえた。

「どちらもおやめください」

　背後からヴィクトールの殺気じみた視線が突き刺さっている気もするが、今はそれどころではない。

「奥様、あの女性は旦那様の恋人でも愛人でもありません。そもそも旦那様は奥様一筋ですよ」

「へえ。そう言いながら、腰なんて抱いていたけど？」

　アレクサンダーは反射的に後ろを振り返った。

　確かに抱いていた。

　客観的に見れば完全にアウトだ。

「転びそうになったところを助けただけだ！」

　ヴィクトールが叫ぶ。

　ごきり、と手の骨を鳴らす音がする。

　その音に、アレクサンダーの顔から血の気が引いた。

「ああ、奥様！　ち、違います！　本当に違うんです！　ですからどうか、その拳をお下ろしくださいませ！」

　必死の懇願に対し、レティシアはにっこりと微笑んだ。

　それはまるで聖女のように美しい笑みだった。

　だがアレクサンダーには、死刑宣告にしか見えなかった。土下座で回避出来るものなら、とっくの昔にやっていただろう。

「アレクサンダー、わたしはね……うっかり自分を収納しちゃって、外に出るのに五日半もかかったの。ようやく出てこられたと思ったら、自分の夫は妻の心配をした様子もなく、美しいご婦人の腰を抱いて楽しそうに笑っていたわけ。愛妻の行方を捜すでもなく、近隣に聞いて歩くでもない。もうね、その薄情さにびっくり」

　その笑顔は崩れない。

　だからこそ恐ろしい。

「一発くらい殴らないと、この衝撃を落ち着かせることなんてできないでしょう？」

「色々間違っております」

　どこから突っ込めばいいのかわからない。

　人間を収納したという時点でおかしいし、その後の展開もおかしい。だが、当のレティシアはまったく気にした様子がなかった。

「あっ！　大変！　急いで離婚協議書を取りに行かないと！」

　くるりと踵を返した彼女に、廊下の向こうから悲鳴にも似た声が飛ぶ。

「やめてくれ！」

　血相を変えたヴィクトールが立ち上がった。

「離婚はしない！　浮気もしていない！　躓いたアルビエール夫人を咄嗟に支えただけだ！」

　その必死な弁明に、レティシアは「ふうん」とだけ返した。視線は凍えそうなほど冷たい。

「では聞くけれど、なぜその時のヴィルはあんなに嬉しそうだったの？」

「嬉しそうになどしていない！　お前の目はどうなっているんだ。本当に見たのか？　抱いていなかったろう、支えただけだ！」

　ヴィクトールは即座に否定したが、レティシアの疑いは一向に晴れそうになかった。

「なるほど。美しい女性が転びそうになったら、反射的に抱き寄せる習性があるのね」

「ない！」

「妻が五日半も行方不明だった間に、よくもまぁそんなくだらない嘘を――」

「嘘ではない！」

　ヴィクトールは思わず声を荒げた。

「五年半だ！　五日半じゃない！　私がどれほど君を捜したと思っているんだ！　今日ここに来たのだって、君を捜してだ！」

　その言葉に、レティシアの表情が揺らいだ。

　だが、それもほんのわずかな時間だった。

「……それと、女性を抱き寄せることに何の関係があるの？」

「あるだろう！？」

　二人の会話を聞いていたアレクサンダーは、困り果てた。

　その背後へ音もなく回り込んだレティシアは、にこやかな笑みを浮かべたまま、そっと肩に手を置いた。

「アレクサンダー」

　名を呼ばれたアレクサンダーは文字どおり飛び上がった。

「は、はい！」

　反射的に振り返る。

　目の前のレティシアか立ち上る圧力は、まるで笑顔とは正反対だった。

「この筋肉オバケと、か弱いわたし。どっちを信じるの？」

　通常、魔力の重ねがけは二重が限界だと言われている。

　だがレティシアは、それを当然のように五重にまで重ねていた。

　常識外れの魔力圧に、アレクサンダーの背筋を冷たいものが走る。

「……か弱くは、ないような」

　思わず漏れた本音だった。

「アレクサンダー？」

　地の底から這い出るような低い声が降ってくる。

　ぞわり、と全身の毛が逆立った。

　アレクサンダーは再び飛び上がる。

「も、もちろん奥様です！」

　即答だった。

　生存本能が導き出した、唯一にして絶対の正解である。

「ね？　そうよね？」

　レティシアは満足そうに大きくうなずくと、両手をぶらぶらと振りながら首を回した。

　その様子を見たヴィクトールは、静かに息を吐く。

　戦うか、殴られるか。

　そんな理不尽な二択を突きつけられている気分だった。

　仮に戦ったとしても勝率は五分五分だろう。だが問題はそこではない。自分は本気で蹴ってくるレティシアを相手にできても、決して彼女を殴れない。つまり、実質的に敗北は確定している。

「あ、あの……レティシア様」

　後ろからおずおずと声を掛けられた。振り返ると、先ほどヴィクトールに抱き留められていた女性が、青ざめた顔で立っている。

（美女だ）

　レティシアの目が思わず輝いた。

　緩やかに編み込まれた亜麻色の髪。透けるように白い肌。薔薇の花弁を思わせる赤い唇。コルセットで引き締められた腰は驚くほど細く、すらりと伸びた手足が優雅な立ち姿を際立たせている。

　見惚れるほどの美貌だった。

（こんな美女とイチャコラしているなんて……絶対に許せない。わたしだって、こんな美女とイチャコラしたい。頭を撫でて、いい子いい子してもらいたい）

　レティシアは内心でそう結論づけた。

「ランドール伯爵の妻、シエナ・イル・ランドールでございます」

　シエナはスカートの裾を摘み、優雅に一礼する。

「お話の途中で申し訳ございません。ですが、奥様が誤解なさっているようでしたので」

　青ざめた顔のまま、それでも気丈に言葉を続けた。

「本当に躓いて転びそうになったところを、ヴィクトール様に支えていただいただけでございます」

　レティシアはヴィクトールとシエナを交互に見比べた。

　その間に、ヴィクトールは瓦礫の山から立ち上がり、乱れた服についた埃を払い落とす。

「……勘違いするような行動をする方が悪いと思う」

　レティシアが真顔で言い放つ。

「まずは謝罪だろう!?」

　間髪入れずにヴィクトールが叫んだ。レティシアは舌打ちすると、大きく顔を背けた。

「ゴメンクサイ」

「あん？」

　じろりと睨まれ、レティシアは視線を逸らす。

「……ゴメンナサイ」

　謝った直後、ヴィクトールはレティシアをきつく抱き締めた。

「ぐえっ」

「私がどれほど心配したか！」

　ヴィクトールのこめかみに青筋が浮かぶ。

「五年半だ。五年半待った！」

　レティシアはばつが悪そうに頬をかいた。

「……ごめんね。つい、うっかり」

「うっかりで五年半も消えるな」

　即座に返され、さすがのレティシアも黙り込んだ。

　ヴィクトールは抱き締める腕に力を込める。

「ぐええぇっ！」

「会いたくて、気が狂うかと思った」

　その声は、ひどく掠れていた。

　レティシアは目を伏せる。

「レティの両親にも心配をかけた」

「あー……」

　レティシアは気まずそうに頬をかき、何とも言えない顔をした。自分の両親の反応など、聞かなくてもある程度は想像がついている。

「なんか言ってた？」

「どこかで罠に引っ掛かっているんだろうと言っていた」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　レティシアはまばたきを繰り返した。

「的確だけど、なんか腹が立つ」

　さすが実の親というべきか。娘への理解が深すぎる。

「レティがいないことに耐えられなかったら、離縁してもいいとも言われた。もちろん断ったが」

　ヴィクトールは当然のことのように言った。その声音には迷いも未練も一切ない。

　レティシアは呆れたように肩をすくめると、そっと彼の胸に頬を寄せた。腰へ腕を回し、その温もりを確かめるように抱きつく。

「遠慮なんてしなくていいのに」

　半ば呆れ、半ば嬉しそうな声音だった。

　しかしヴィクトールは即座に首を横へ振る。

「妻にしたいのはレティだけだ。レティ以外、考えられない」

　あまりにも迷いなく返された言葉に、レティシアは思わず目を見開いた。

　照れも気負いもない。ただ当然の事実を口にしただけという顔だった。

　五年半もの間、自分を捜し続けた男だ。その言葉に偽りなどあるはずがない。

　レティシアはふっと小さく笑う。

「本当にバカね」

　呆れたように言いながらも、その声はどこか優しかった。

　ヴィクトールはそんな彼女を見下ろすと、今度こそ強く腕を回した。

「自覚はある」

「あるんだ」

「レティのことになると特にな」

　真顔で返され、レティシアは思わず吹き出した。

　体がふわりと浮く。

「わっ」

　気付けばヴィクトールの腕の中だった。

　レティシアを軽々と抱き上げたヴィクトールは、そのまま周囲の面々へ軽く会釈する。

「話はまた後で」

　それだけ言い残すと、返事を待つことなく踵を返した。

「ちょっ、ヴィクトール？」

　抗議の声など意に介さない。

　五年半ぶりに取り戻した妻を抱え、ヴィクトールは一直線に寝室へ向かった。