うっかり五年半失踪したら、夫の愛がさらに重くなっていました

■新妻 五年半失踪する■

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　レティシア失踪から五年後

　パスティナール王国　グレイモント王城

　王城には、空を刺すような尖塔が十本そびえている。

　白い外壁は遠目にも鮮やかで、その広大な壁面には数え切れないほどの窓が並んでいた。城の周囲には趣の異なる庭園がいくつも設けられ、敷地までもが王国の威容を示している。

　十二ある会議室のうち、西側に位置する一室は地上八階にあった。

　窓の外には庭園と王都の街並みが広がり、さらにその向こうまで見渡すことができる。晴れた日には遠くの山並みすら望める、城内でもひときわ眺望に恵まれた部屋だった。

　その日、そこには国政の中枢を担う三十人が集まっていた。

　長く続いた会議がようやく終わり、重臣たちがそれぞれ席を立つ。椅子を引く音が重なり、閉ざされていた扉が開かれた。

　ヴィクトールもまた、手元の書類をまとめて席を離れた。

　会議室を出ようとしたところで、不意に背後から声がかかった。

「クレイモン侯。少々お時間を頂いてもよろしいでしょうか」

　聞き慣れた低い声に、ヴィクトールは足を止めた。振り返ると、そこにはベントール伯爵が立っていた。

　その表情を目にしたヴィクトールはこれから語られる内容を察した。

　胸の奥に、冷たい苛立ちが広がる。

「失礼を承知で申し上げますが、奥方が姿を消されてから、すでに五年が過ぎました。これほど長く行方が知れない以上、多くの者はすでに結論を出しています」

　ヴィクトールは何も答えなかった。

　否定も肯定もせず、沈黙のまま続きを促した。

「もちろん、私も奥方のご無事を願ってはおります。君が諦めていないことも理解しているつもりです。だが、クレイモン侯爵家の立場を考えれば、いつまでも独りでいるわけにはいかないのではないでしょうか」

　ヴィクトールの瞼が軽く痙攣する。

（余計な話を……クソが）

　五年もの間、幾度となく向けられてきた視線。哀れみと同情、そして貴族としての義務を説く善意。誰もがもっともらしい理屈を並べたが、彼らは彼女が死んだと決めつけることが、ヴィクトールにとって何を意味するのか知らない。

「奥方のことを忘れろとは言いません。ですが、人は前を向いて生きていかねばならんでしょう。新たな縁を結ぶのも、一つの選択ではないかと」

　妻の不在を現実として突きつけられるたび、痛みは少しずつ深くなっていた。ヴィクトールは口を開いた。

「伯爵」

　声は奇妙なほど穏やかだった。

「あなたのご忠告には感謝します。しかし、妻は少し外出が長引いているだけです。いずれ戻ってくるでしょう」

　揺るぎのない断言だった。

　伯爵は咳払いをすると、どこか居心地の悪そうな表情を浮かべて続けた。

「実は、私には五女がおりましてな。二十二になりました。教養もあり、家のこともよく学んでおります。領地経営にも理解がありまして、侯爵夫人として不足はないかと」

　遠回しな言い方ではあったが、意図は明白だった。

　会議室に残っていた数人の貴族たちも、会話の行方を察したらしい。気まずそうに視線を逸らす者もいれば、興味を隠し切れず耳をそばだてる者もいた。

　伯爵はなおも言葉を続けた。

「もちろん、すぐにどうこうという話ではありませんぞ。もしよろしければ、一度顔合わせだけでもと思いましてな」

　誰もが「妻はもう戻らない。死んだのだ。諦めて次に進め」と同じことを言う。

（このクソ虫どもめが）

　沈黙が落ちた。

　長い沈黙だった。

　ヴィクトールは何も言わず、ただ伯爵を見ている。

　それだけなのに、周囲の人間たちは息苦しさを覚え始めていた。

「お気遣いはありがたく存じます。ですが、そのようなお話はお断りいたします」

　伯爵は何か言おうとして口を開きかけたが、結局何も言えず、息を吐いた。

　それ以上、この話を続けるべきではないと悟ったのだろう。

　ヴィクトールは一礼すると、踵を返した。

　背後から追ってくる声はなかった。

「よく耐えましたね」

　会議室から執務室へ戻ったヴィクトールに、側近であるルカが労わるような声をかけた。

「もう聞いていたのか」

　上着を脱ぎ、椅子に腰かける。

　机の上で固く組まれた拳には、なお怒りの余熱が残っていた。

「伯爵家への融資をすべて停止しろ。付き合いは終わりだ」

　低く抑えられた声には、有無を言わせぬ威圧感が滲んでいた。

「かしこまりました」

　ルカは頭を下げ、執務室を後にした。

　一人残されたヴィクトールは、椅子の背もたれに深く身を沈めた。

　怒りに任せて言葉をぶつけたところで、心に空いた穴が埋まるわけではない。胸の内に残るのは、どうしようもない喪失感だけだ。

　先ほど吐き出された言葉が、不意に脳裏によみがえる。

（いつまでも独りでいるわけにはいかない、か……）

　この五年の間に、ヴィクトールは父の後を継いで爵位を継承し、王国騎士団の総大将の座にも就いた。誰もが羨むほど順風満帆な出世だった。

　地位も名誉も手にしたはずなのに、肝心なものだけがない。手の届かない場所へ消えてしまった。

　貴族としても、一族の当主としても、跡継ぎを考えなければならない年齢になったことはわかっている。それでも彼女を諦められない。

　ヴィクトールは固く目を閉じた。

（レティ……どこにいるんだ。なぜ帰ってこない）

　答えのない問いだけが、ヴィクトールの胸を締めつけ続けていた。

　彼女はどこかで生きている。いつか必ず、自分のもとへ帰ってくる。そうでなければ、この長すぎる日々に耐えられない。

（レティ）

　呪文のように、何度も何度も心の中で繰り返す。

　夜ごと押し寄せる焦燥。探しても探しても見つからない現実が、少しずつ彼の心を蝕んでいた。

（君がいなくなって、寂しいよ……会いたくて、会いたくて死にそうだ）

　閉じた瞼の裏に、愛しい笑顔が浮かぶ。

　不意に近づいてくる足音に顔を上げる。扉を叩いたのはルカとは別の若い従者だった。

「閣下、奥方様に関する情報で気になるものがございます」

　その言葉に、ヴィクトールは弾かれたように顔を上げた。

「なんだ？」

「先日、ロクサルヌ卿が王立図書館において『天使ラジエルの書』を発見されました。その際に同行されていた大魔導師ルーペンサー殿のお話によれば、同書には大天使チャミュエルが残したとされる、いくつかの預言めいた言葉が記されていたそうです。その一節として、『ビトル・マイヤスは巨大な太陽に焦がれ、その太陽を別次元へ閉じ込めて愛でている』との記述があったと伺っております」

　ヴィクトールは眉をひそめた。

　言葉の一つ一つを頭の中で反芻してみるが、まるで繋がらない。

「大魔導師ルーペンサー殿は、大天使チャミュエルの語った『太陽』という存在が、レティシア様のことではないかと推測されているようです」

　ヴィクトールは世界から音が失われたような錯覚を覚えた。時が止まったかのように、部屋の空気が凍りつく。

　結婚前のレティシアの名は、レティシア・ソレイユ・フォン・デマレ。『ソレイユ』とは、他国の言葉で『太陽』を意味する。

　ヴィクトールの思考は完全に停止した。

「……っ！」

　胸が大きく脈打った。鼓動は激しさを増し、全身を熱い血が駆け巡る。

　長い闇の中を手探りで彷徨い続けていた彼の前に、一筋の光が差し込んだ。探し求めていた答えに、ようやく辿り着けるかもしれない。

「ルーペンサーはどこにいる！？」

　ヴィクトールは弾かれたように立ち上がった。椅子が激しい音を立てて床を擦る。何年もの間、諦めずに追い続けた願い。その先にようやく見えた希望を、彼は決して逃すつもりはなかった。

「は、はい！　現在は郊外の実験室に――」

　部下の言葉が最後まで続くことはなかった。

　ヴィクトールはすでに身を翻し、執務室を飛び出していた。

　長い廊下を駆け抜ける。

　普段なら冷静沈着な彼の足取りは、かつてないほど速かった。胸の奥で激しく脈打つ鼓動が、体を急き立てる。

　ヴィクトールは城門へ駆け込み、待機していた愛馬へ飛び乗った。

「行くぞ！」

　手綱を引くと、馬は主人の焦燥を感じ取ったかのように地を蹴る。

　風が頬を叩き、景色が凄まじい速度で後方へ流れていく。

　期待と不安が入り混じり、胸の内は嵐のようだった。