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第21話：飼育係の鬼教官

【登場人物】

レオ / 処刑された元聖白教の異端審問官。黒髪に翠と金の目。黒い外套。ダラクローンと契約し、堕落のダンジョンで人々を解放する。

ノクス / ダラクローンの眷属。銀髪ボブに黒いゴシックドレス。ダンジョンの根幹を担っている。滅ぼされた魔法文明の魔法使いで、祈跡使いの聖白教の堕落を支援する。

アウレリア / 金色髪の聖女。聖白教オルドリア教区（王国の教区）と北の白塔をつなぐ聖務連絡官。普段は敬語を使う凛とした連絡官だが、ダンジョンの力で欲望が解放されてデレデレ？になってしまう。

エイレン / 元異端審問代行官。赤髪碧眼、ボンデージ風の服に猫耳パーカー。冷酷な動物嫌いの代行官だったが、本当は動物大好き。堕落した後は、『ポニーテール』に猫耳をつけて某動物愛好家ばりのわしゃわしゃもふもふをするようになってしまう。

【設定】

堕落のダンジョン / 神聖連合国の一国、グレイヴァルド王国の郊外地下に作られたダラクローンのダンジョン。欲望を満たすために、魔力によるダンジョンルームが仮設→生成され、人々を堕落させていく。

　翌朝。

　ダンジョン内の新エリア『モフモフパラダイス』は、異様な緊張感に包まれていた。

「——総員、整列！」

　凛とした声が響き渡る。

　声の主は、黒い軍服のような服装を着崩し……。

　なぜか『猫耳カチューシャ』（ノクスのイタズラでつけられたが、本人は気づいていないか、無視している）を装着したエイレンだ。

　黒い軍服に似たコートの内側はボンテージのような服装になっている。

　あとは猫耳……。

　衣服に関しては彼女が契約成立（ディール）したあとに、自動で変わったものだ。

　どうやら人によるが、堕落したあとは見た目が大きく変わるようだ。

　アウレリアは髪をほどいたが、エイレンは髪をひとつ縛りにしてポニーテールにしている。

　そして今や彼女の前には、昨夜保護された野良犬や野良猫たちが、行儀よく並んでいた。

　……いや、並ばされている。

「いいか、貴様ら！　ここはただの楽園ではない。選ばれし『聖獣』たちの規律ある宿舎だ！」

　エイレンは指示棒……猫じゃらしをビシッと振るった。

「これより朝の点呼を行う！　毛並みの乱れは心の乱れ！　グルーミングが不十分な者は、この私が直々に……モフり倒す刑に処す！」

　彼女の碧眼は真剣そのものだ。

　だが、言っていることは完全に狂っている。

　いや、違うのだ。

　ダラクローンと契約することによってエイレンは動物と会話することができるようになったのだ。

「班長！　ゴールデンレトリバーのリバたん！　前へ！　……うむ、素晴らしい毛艶だ。合格！　ご褒美として、わしゃわしゃの儀を執り行う！」

　エイレンは大型犬に抱きつき、猛烈な勢いで撫で回し始めた。

「わーしゃわしゃ！　わーしゃわしゃ！」

　犬は嬉しそうに尻尾を振っている。

　エイレンもまた、恍惚の表情を浮かべながら、ブツブツと呟いている。

「……んんっ、最高だ……。この弾力、この温もり……。これぞ神が創造した奇跡の造形……」

　　　　　　　　　　◇

「……真面目だなぁ、あの人」

　その様子を見下ろしながら、アウレリアが呆れたように紅茶を啜った。

「真面目なのか？　あれは」

　私の言葉を聞き流すように、ノクスが続けた。

「性格なんでしょうね。何をするにも全力じゃないと気が済まないというか」

「うんうん。でもものすごーくなじんでるねぇ！」

　私は苦笑した。

　エイレンは、ただの『愛好家』では終わらなかった。

　彼女は持ち前の几帳面さと管理能力をフル活用し、瞬く間にこのエリアの『ボス』に君臨したのだ。

　餌の栄養バランス管理、魔法による排泄物の即時処理フローの確立、ブラッシングのローテーション。

　彼女の指揮の下、動物たちは王宮の貴族よりも快適で衛生的な生活を送っている。

「さて……そろそろ現実に戻ってもらわないとな」

　私はバルコニーから声をかけた。

「エイレン。出勤時間だぞ」

　ビクッ！

　エイレンが動きを止め、絶望的な顔で振り返った。

「……も、もうそんな時間か？　まだＣ班（子猫部隊）のミルクやりが終わっていないのだが……」

「ノクスに任せろ。お前が表に戻らなければ、騒ぎは収まらない」

　私は彼女に、一枚のメモを投げ渡した。

　私が作成した「報告書」のシナリオ。

「行ってこい、代行官殿。……お前の大事な『聖獣』たちを守るための、最後の大仕事だ」

　エイレンは名残惜しそうに猫たちを見渡し——やがて、キリッと表情を引き締めた。

　猫耳カチューシャを外し（丁寧にポケットにしまった）、服をぬぎはじめた。

「待て、エイレン。個室で着替えてくれるかな？」

「ほぉーら行くよぉーエイレンちゃん、こっちぃ」

「なんだアウレリア！　あぁそうか！　すまんな！」

　少ししてから現れたのは白い軍服をバッチリと着たエイレンであった。

「……準備完了だ。我が主よ」

　彼女は敬礼した。

　その目には、昨日までの迷いはない。守るべきもの（モフモフ）を見つけた騎士の、強固な意志が宿っていた。

　　　　　　　　　　◇

　グレイヴァルド王国、王都……中央広場。

　朝の光が差しこむ広場に、聖教騎士団が集結していた。

　彼らの表情は暗い。

　昨日の捜索で成果ゼロだったため、代行官の雷が落ちるのを覚悟しているのだ。

　カツ、カツ、カツ。

　エイレンが現れる。

　その表情は、氷のように冷徹で、近づきがたい威厳に満ちている。

「——報告を聞こうか」

　騎士隊長が震えながら進み出る。

「は、はい！　徹夜で捜索しましたが、依然として獣の姿は……」

「そうか」

　エイレンは短く答え、広場に集まった民たちを見渡した。

　不安げに見守る市民たち。その中には、愛犬を『影』に託した者たちもいる。

「……ご苦労だった、諸君」

　エイレンの声が、意外なほど穏やかに響いた。

「昨夜、私は独自の調査を行った。その結果……王都にはすでに、『浄化すべき獣』は一匹も存在しないことが確認された」

　ざわめきが広がる。

「彼らは……神の威光を恐れ、自らこの地を去ったのだ。あるいは、聖なる風に乗って『本来あるべき場所』へと旅立ったのかもしれん」

　彼女は、心の中で「（うちのダンジョンという天国にな）」と付け加えながら、大嘘を堂々と宣言した。

「よって、目的は達せられた！　これにて『白布告』の解除を宣言する！」

　彼女が高らかに告げると、広場は一瞬の静寂の後、爆発的な歓声に包まれた。

「おお……！　お許しが出たぞ！」

「殺さなくていいんだ！」

　民衆は安堵し、騎士たちも肩の荷が下りて座りこむ。

　エイレンはその光景を見ながら、小さく鼻を鳴らした。

「ふん。……騒がしい連中だ」

　彼女は踵を返した。

　その背中からは、「鉄の女」の冷たさは消え、どこか晴れやかな空気が漂っていた。

　ポケットの中の『猫耳』を、そっと握りしめながら。

　　　　　　　　　　◇

『あなた様聞こえますか？　エイレンを見つけたのでちょっと話してみます』

　残業を終えたアウレリアが、政庁廊下でエイレンを見つけたことを報告してきた。

　私はアウレリアとの視界同調を行い、パスをつなげる。

　周囲に人がいないことを確認し、アウレリアが小声で話しかける。

「お疲れ様です、代行官殿。……見事な演説でしたねぇ」

「……ふん。茶化すな」

　エイレンは足を止めず、前を向いたまま答えた。

「それより連絡官。……今日の『当番』は貴様か？」

「ええ。レオ様への報告がありますから」

「そうか。……なら、ついでにこれを運んでおけ」

　エイレンは懐から、小袋を押し付けてきた。

　中身は——最高級のマタタビの粉末だ。

「C班の茶トラが、少し元気がなかった。……これを餌に混ぜておけと、ノクスに伝えろ」

「あらあら。……ご自分でやればいいのに」

「己は今夜、教区長への報告書を書かねばならんのだ！　……本当は、今すぐ帰って肉球の匂いを嗅ぎたいが……我慢しているのだ！」

　エイレンが顔を赤らめて叫ぶ。

「わたしと同じで仕事はするんですね」

「あぁ……だが、私にはお前ほど演技する力はない。聖白教への信仰も完全に消えた。……終えてから、失踪させてもらうとする」

「なるほど……モフモフをひと時も離しておけないということですね」

「ちがっ……！」

　仕事には厳しいが、頭の中は完全に犬猫小動物色に染まっている。

「ふふっ。わかりました。伝えておきますね。『鬼教官』殿」

　アウレリアが微笑むと、エイレンは「……うるさい」と捨て台詞を吐いて、早足で去っていった。

　その足取りは、心なしか軽やかだ。

『だそうです』

　エイレンが去った後、念話魔法『疎通』を行なって、アウレリアは私に声をかけた。

「ああ。エイレンは完全にふっきれたようだな。良かったよ。あるべき姿だ」

『でも別にわたしは演技してるわけじゃないのになぁ。あなた様のために働いているだけだよぅ♡』

「わかっているさ」

　こうして、王都の『動物狩り』は幕を閉じた。

　私のダンジョンは、新たに『最強の番犬』を手に入れた。

　だが、これはまだ序章に過ぎない。

　徴税官が消え、白塔の異端審問代行官が失踪することは……オルドリア教区の頂点に座るあの方……リュシエルの耳にも届くであろう。

　狂気の使徒が動きはじめる。

　そのまえに対策をとっておかなくてはならない。

　まずはグレイヴァルド王国を……堕とす。