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第17話：真夜中の箱舟

【登場人物】

レオ / 処刑された元聖白教の異端審問官。黒髪に翠と金の目。黒い外套。ダラクローンと契約し、堕落のダンジョンで人々を解放する。

ノクス / ダラクローンの眷属。銀髪ボブに黒いゴシックドレス。ダンジョンの根幹を担っている。滅ぼされた魔法文明の魔法使いで、祈跡使いの聖白教の堕落を支援する。

アウレリア / 金色髪の聖女。聖白教オルドリア教区（王国の教区）と北の白塔をつなぐ聖務連絡官。普段は敬語を使う凛とした連絡官だが、ダンジョンの力で欲望が解放されてデレデレ？になってしまう。

【設定】

堕落のダンジョン / 神聖連合国の一国、グレイヴァルド王国の郊外地下に作られたダラクローンのダンジョン。欲望を満たすために、魔力によるダンジョンルームが仮設→生成され、人々を堕落させていく。

　深夜。

　王都は、不気味なほどの静寂に包まれていた。

　代行官エイレンが突きつけた期限は、明日の日の出。

　市民たちは怯え、家の中で愛する家族を抱きしめて震えていることだろう。

「静かだねぇ」

　屋根の上。

　闇に溶けこむ黒衣を纏ったアウレリアが、眼下の街を見下ろした。

「ええ。ですが、騎士団はもう動いています」

　ノクスが指差す先。

　路地裏には、松明を持った聖教騎士たちが巡回している。

　彼らは明日の『一斉処分』に備え、野良猫や野良犬の巣を事前調査しているのだ。

「あの子たち、見つかったら殺されちゃう……」

「させないさ。……我々が先に『さらう』」

　私は黒いコートを着直して、夜空に向かって手を掲げた。

　展開するのは、ダンジョンの最大出力を行使した広域転送魔法。

「ノクス、座標リンク完了。……『影の箱舟（シャドウ・アーク）』、展開！」

　——ズズズズズ……。

　王都の地面に落ちている『影』という影が、一斉にざわめいた。

　建物の影、街路樹の影、そして路地裏の闇。

　それらがすべて、私のダンジョンへと繋がる『ゲート』へと変質する。

「アウレリア、誘導を頼む」

「了解だよぉ！　……さあ、おいでちびっ子たち。こっちは怖くないよぉ」

　アウレリアが特殊な魔導笛（ノクスお手製のダンジョンアイテム）を吹く。

　人間には聞こえない、動物だけが聞こえる周波数を用いて魔力で指示を伝えるものだ。

　アウレリアの聞こえない言葉が王都に響く。

　すると、街の至る所から、小さな影が飛び出してきた。

「ニャア……？」

「ワフッ……」

　路地裏のゴミ箱の陰から、痩せた野良猫たちが。

　地下水路から、濡れた野良犬たちが。

　彼らは本能で『安全な場所』を悟ったのか、恐る恐る『影』の上へと足を乗せる。

　ヒュンッ！

　影に触れた瞬間、彼らの姿が吸いこまれるように消える。

「よし、順調だ」

　私は高所から『視界強化』でその様子を確認しながら、次々とゲートを操作していく。

　東区画、完了。

　南区画、完了。

　騎士団がマーキングしていた場所が、次々ともぬけの殻になっていく。

　それだけではない。

　民家の軒先にも、小さな影のゲートを開いた。

　『処分される前に、夜の影に祈れ』——私の出した貼り紙を見た市民たちが、涙ながらに愛犬や愛猫を影の中へと送り出している。

「必ず迎えに行くからな……！」

「達者でな……！」

　彼らの祈りと共に、何百もの命がダンジョンへと流れこんでくる。

　　　　　　　　　　◇

　ダンジョン……新設エリア『箱庭』にて。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン！

　転送された動物たちが降り立ったのは、冷たい石の床ではなかった。

　そこは、柔らかな魔造芝が広がり、温かい空調魔法が効いた、広大なドーム空間。

　私とノクスが即席で構築した『モフモフ・パラダイス』だ。

「みゃあ！　みゃあ！」

「ワワンッ！」

　突然の環境変化に、動物たちはパニックを起こしかけていた。

　だが、そこでノクスが静かに進み出た。

「——皆様、堕落のダンジョンへ、ようこそ」

　彼女が指を鳴らすと、フロアの至る所から、山盛りの「極上餌」が入った皿が出現した。

　新鮮なマグロ、霜降りの牛肉、温かいミルク。

　王都のゴミ漁りでは一生ありつけないご馳走の匂いに、動物たちの喧騒がピタリと止む。

「……ガツガツッ！　フガフガッ！」

　次の瞬間、そこは狂乱の食事会場と化した。

　一心不乱に食べる獣たち。

「……ふむ」

　私はその様子を見て、気づく。

　これを別の方法で戦略的に行うこともできる……と。

　対人でも……難しくない。

　動物たちは一生懸命に水と食料を摂取していた。

　痩せこけた体に、久しぶりの栄養が染み渡っていく。

「あははっ！　すごい食欲！」

　戻ってきたアウレリアが、ドレスのまま芝生に座りこみ、猫まみれになりながら歓声を上げる。

　一匹の子猫が、彼女の膝をよじ登り、胸元に顔をうずめた。

「んもう、くすぐったいよぉ〜♡　……あなた様、見てぇ！　この子たち、笑ってるよ！」

「ああ。いい眺めだ」

　満足げに頷く。

　ノクスが目をつぶりながら報告する。

「猫３４２匹、犬１２８匹、フェレットなどのその他小動物５６匹。……王都の野良個体および緊急避難個体の９９％を回収しました」

「上出来だ。これであとは……」

　私は口角をあげた。

「明日の日没、あの動物嫌い女がどんな顔をするか見物だな」

　エイレン・フェルノ。

　君が剣を抜いて『汚物』を探し回っても、そこには塵一つ落ちていない。

　君の正義の剣は、虚空を切るだけだ。

「ノクス、このエリアの防音と遮断結界を最大に。鳴き声ひとつ、外には漏らすなよ」

「御意。……あ、旦那様」

　ノクスが私の足元を指差した。

　見れば、一匹の小さな黒猫が、私のブーツに前足をかけ、金色の瞳で見上げていた。

　どこか、私……転生後の私に似ている。

「……フン。お前もここが気に入ったか」

　私が抱き上げると、黒猫はゴロゴロと喉を鳴らし、私の頬を舐めた。

　悪い気分ではない。

　こうして、真夜中の『箱舟作戦』は完了した。

　ダンジョンは今や、大量の食材と、大量の金と、大量のモフモフを抱えこんだ、世界で一番豊かで温かい場所となった。

　さあ、夜明けを待とう。