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五月の海――　測距儀①

　頭上に星々。

　眼下には、幾筋かの雲を隔てて、黒々とした海原だけが広がっている。

　穂波は大気のなかをゆっくりと飛翔していた。飛翔しながら夢を見ていた。菖蒲湯。粽を盛った籠。彦乃のほっそりした白い首……。

　まどろみつつ夜明けを迎えた。

　斎門の右眼を飲みこまされて移動しているというのに、頭痛も吐き気も襲ってこない。気分は爽快といえるほどだった。――だが、斎門はどこにいる？　いっしょに飛ぶ、と言っていたはずだが。

　穂波は呼びかけた。

『斎門？』

　応答は無かった。

　自分はどのあたりの上空を飛んでいるのか？　雲の下へと降下しながら、穂波はふたたび呼びかけた。

『斎門？　どこにいる？』

　今度は返事がかえってきた。

『目覚めたようだな。しばらくそこで旋回して、待て』

　　　　　　　◇

　待って、待って、ツキミちゃん。

　雪が声を弾ませて駆けてくる。

　雪を抱きとろうと、彦乃は両手を広げた。

　得体の知れないどす黒い何かが眼前に広がった。

　待って、待って……ツキミちゃん……。

　雪は何度も同じことを言う。けれど、その姿が見えない。

　弾んでいた声が、苦しげな荒い息づかいへと変わっていく。

　不気味な黒い何かを搔き分けようと、彦乃は両手を伸ばした。

　――目が覚めた。

　書斎のカウチに横になっている、と気づいた。自分が縫い取りをほどこした打掛が、上掛けのように体に掛けられている。

（穂波さまが掛けくださったんだわ。私ったら……うたた寝なんかして……。穂波さまはどこにいらっしゃるのかしら？）

　彦乃は打掛を衣桁《いこう》に戻した。

　何か恐ろしい夢を見なかっただろうか？　

　夢の記憶は曖昧だった。黒い霧のようなものが眼前に広がっていたような……。

　書斎を出ようとして――穂波の机に載っているものに目が行った。原稿用紙に何か走り書きされている。

　震える指先で懐中時計を横へすべらせて、彦乃は原稿用紙を手に取った。そこに書かれた一行を信じられない思いで見つめた。

　顔の皮膚と指先がすっと冷たくなる。軽い痺れの感覚が生じる。

　涙がこぼれることはなかった。彦乃は、生まれて初めて、憎悪という感情がどのような味わいのものか思い知らされている。

　斎門さま……あなたを赦すことが……できません。

　懐中時計の針が六時五分を指していた。

　彦乃は重い地厚のカーテンをすべて開け、窓も開け放った。灯っているランプをすべて消した。

　扉が開いた。

「彦乃」

　穂波の笑顔がそこにあった。

　さまざまな感情が一気に噴き出してくる。

　思わず知らず、彦乃は頭《かぶり》を振っていた。

「あなたに用はありません」

「冷たいんだね」

「消えてください」

　そのとき、玄関ホールのほうで満佐の声がした。

「失礼いたします！　おやすみですか？　雪坊ちゃまが――」

　声にただならぬものがある。