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五月の海――　書斎の打掛②

「今回は長くても二十四時間だ。それ以上私を拘束するな」

　斎門はにやりと笑った。

「二十四時間は……難しいかもしれんが、四十八時間以内には終わるさ。どっちの艦隊も弾(たま)切れ、燃料切れになるからな」

「本郷が率いる連合艦隊が、洋上でバルチック艦隊の位置を確認できたら、の話だろう？」

「確認するさ。時間の問題だ」

　斎門はあっさり言った。

「東郷の参謀が、哨戒海域を碁盤の目のように区分して、徹底的に哨戒を遂行させている」

「連合艦隊が敵艦隊と出会っても、その大半を取り逃がしたらどうなる？　その可能性はあるはずだが？」

「その場合はぐだぐだと戦闘が続くだろうが、今はそれを考えても意味がない。余計なことは頭から排除しろ」

　パチン！

　斎門の指が鳴った。

　穂波は着替えさせられていた。ドレスシャツにサスペンダー付きのズボンを身に着けている。それでいて素足のままなのだが。菖蒲湯から上がって着たばかりの着物は、どこへ消えたのか、見当たらない。

　斎門は穂波のシャツの襟に触れ、

「彦乃が守りの刺繍をほどこしたシャツだ。背守り、だったか？」

　悪魔の緑色の眼は、輝いていた。

　そうか。穂波は気づいた。守宮《やもり》は、斎門がわざと退治させたのだ。この情けない奴隷をちょっといい気分にさせてやるために。欺くために。斎門は、いつでも、何度でも、同じ術を仕掛けることができるのだ。

「さあ、行くぞ」

「まだ時間はあるだろう？　戦闘が始まるまで十五、六時間というなら――」

「その時間をここで潰したくない。おまえに未練がましい真似でもされては、困る」

「黙れ、斎門……」

「おまえには一週間、家族水入らずの時間を与えたかった。それくらいの時間はあると思っていた。おまえを……なんというか……完全にすっきりさせることができると考えていた。だが、予想が外れた。なまじ、おまえが彦乃と閨《ねや》で――」

「黙れ！」

「閨で彦乃と愛しあったおまえを、夜明け前に叩き起こして、無理やり彦乃と引き離して仕事に駆り出す。それではうまくいかない。おまえは使いものにならない。俺はそう判断した。――行くぞ！」

「待て」

「待てん」

「一分だ」

　穂波は原稿用紙の一枚に走り書きを残した。

　　『四十八時間以内に帰る』

　ふだん机の上に置いたままにしている懐中時計を、文鎮がわりに走り書きに載せた。――あることに思い至った。洋行から帰還を果たしたばかりの自分。その自分の四十八時間の不在。どう辻褄をつけるのだ？

「四十八時間、誰がこの家で偽の父親、偽の夫を演じるんだ？　まさか、また――」

「まさかの、あれさ。心配するな」

　悪魔が穂波の肩をぐいと引っ張った。芳しい息を吹きかけてくる。

　いつもどおりの手順だった。悪魔の右眼が穂波の喉を落ちていった。

　　　　　　　　◇

　子供は目覚めないまま手足をばたばたさせている。はあっはあっと、荒い息をしている。その息が、熱い。

「おとうさま……おとう……さま……」

　うわごとの声が小さくなり、やがて、聞こえなくなった。

（ん？　穂波の匂いが――）

　穂波の匂いが遠ざかっていく！

　黒い蛇は中庭へ這い出た。

　西の方角へ二つの光が飛んでいく。

（ああっ！　穂波っ！　どこへ行くのじゃ！）

　蛇の姿となっていた何者かは、ふたたび黒い影となって夜空を泳ぎはじめた。二つの光を追っていった。西へ――。