五月の海―― 望月櫻醉氏の帰国
五月二十六日――。
さまざまな土産物の詰まったトランク二つは斎門が用意した。その二つを両手に提げ、穂波は新橋駅頭に立った。横浜まで出迎えにきてくれた親切な斎門匠氏とともに。
「どうだ？ うまくいっただろう」
斎門がささやく。
見慣れない子供がいる――いや、あれは雪だ！ 雪は彦乃と手を繋いでいた。二人の背後には、兄の輝長と、今は独身に戻ったのだという雅尚の姿もある。
「お父さま！」
雪が駆けよってきた。
「雪っ！」
雪は驚くほどに背丈が伸び、顔の輪郭がすっきりしている。幼児の面影はない。
穂波は我が子を抱きしめた。不覚にも涙がこぼれそうになる。
「ああ……雪……雪……」
あらためてよく見ると、雪は学習院初等科の制服を着ているのだった。
◇
彦乃は、三週間前、端午の節句の祝い膳を用意したが、それはもちろん雪のためのものだった。穂波さまのためにも――そう思い、ふたたび、出入りの花屋に菖蒲を頼んでおいた。
粽寿司をいくつもこしらえた。海老真薯入りのお吸い物、ローストビーフ、茹でた蚕豆、カスタードプディングも用意した。
暖かく気持ちのいい夕べが訪れた。
居間でくつろぐ穂波と雪に、彦乃は声をかけた。
「菖蒲湯をたてておきました。お夕食の前にさっぱりなさいませ」
親子は一緒に入浴した。
湯殿での親子の会話がかすかに聞こえる。彦乃は顔を両手で包んだ。上気しているのがわかる。自分は食膳の支度をしていて、夫と息子が湯から上がってくるのを待っている……眩暈を起こしそうなほどの幸福だ。
満佐はどことなく遠慮がちにしている。親子三人水入らずの夕餉に加わっていいものか、迷っているふうだった。
「お満佐さん、茶の間にいっしょにいてくれないと困ります。我が家に帰ってきたという実感が湧かない」
穂波が誘った。彦乃も微笑んだ。
「では、お言葉に甘えさせていただきます」
満佐が言った。
穂波、雪、満佐。自分。四人で夕餉をともにしている。彦乃は胸がいっぱいになっていた。
学習院初等科の二年生である雪が、この日ばかりは、三歳児に戻ったかのように父親にべたべたとまとわりついている。穂波もそれを受け入れている。ときどき膝の上に抱いたり、髪を撫でてやったりしている。その穂波と、膳をあいだにはさんで、彦乃は見つめ合った。心細かった日々の記憶は、淡雪がとけるように消え去っていく。
やがて、雪も満佐も自室に引き上げた。
菖蒲の香りのするこの夜の足並みは、ゆっくりしていた。
彦乃が仕立てた真新しい着物をまとった穂波は、何も言わず、ただ微笑んで彦乃の手を取った。
