五月の海―― ポケットの中身
月曜日――。
彦乃は薄暗い階段を下りきると、重い扉を押し開けた。ベッドのあいだを茶阿医師が巡回している。
「Ｂ２８さんのご容態は？」
小声で尋ねながら、彦乃は茶阿医師のほうへ近づいていった。
Ｂ２８は、第七病棟に収容された二十八番目のイギリス人だった。先週の金曜日の時点で、状態があまりよくなかった。
「安定している。心配なさそうだ。要素漏れが止まった」
彦乃はＢ２８のベッドサイドに立った。患者の表情は穏やかだった。
「さっき数えたんだが、堂本君のおかげで無事に旅立つことができた魂の数が、六十を超えた。Ｂ２８が旅立ってくれれば六十一番目ということになる。――堂本君、ちょっと話したいことがある」
促されて、彦乃は病棟のすみに置かれた椅子に腰かけた。小さな机をはさんで、茶阿医師と――ときどき瞳が金色に見える医師と――向かい合った。
◇
茶阿――井戸の博士――白銀の産毛の赤子は、内省していた。
グレートゲームの進行に憤ったとはいえ、自分も利己的だったのだ。堂本彦乃も不運な人間であり、自分はその不運な人間を利用してきた。
現実的な観点に立てば、この先何年も、一人の人間にこの仕事を押しつけることは難しい。そのことを自分は承知してもいたではないか。もっと多くの魂の旅立ちを見送るために、別の方策を考えだす必要がある。それも明白なこと。――そろそろ、この若い人間を解放してやるべきときなのだろう。
その前に、やはり、確かめておくべきだろうか？
◇
「堂本君。聞いておきたいことがある」
間があった。
「――？」
「きみには夫がいる。堂本穂波。斎門の奴隷だ。もし、おのれの命と引き換えに夫を自由の身にできるなら、どうする？ その命、差し出す勇気があるか？」
彦乃はすぐには答えられずにいた。答に迷ったからではなかった。聞いておきたいことがある。週三日以上手伝ってはもらえないか？ そんな言葉が続くものと予想していたからだった。
茶阿先生は、どうしてこんな質問をなさるのかしら？
愛しい人がいるなら、女の答はいつも同じはずなのに。
思わず知らず、彦乃は微笑んでいた。
◇
堂本彦乃の反応は、茶阿の意表を突くものだった。
――なぜ、ここで微笑む？
「堂本君。笑うとは不謹慎ではないかね。私は重要な質問をしている。穂波が自由になるなら、きみは命を捨てられるのか？」
「はい」
迷いもなく、人間の若い女は答えた。どこか夢見るような目になっている。
そうか。
茶阿は気づいた。
堂本彦乃というこの若い女は、まったく理性的ではない。夫のために身を捧げる。そうした麗しい考えに酔っているだけなのだ。刹那的な感情に流されているだけなのだ。今「はい」と答えたその心情に、嘘偽りはないのだろうが。
――いや、そのように評価するのは皮肉に過ぎるのか？ 堂本穂波のhealerである彦乃にとって、最初から、迷うところはないのかもしれない。
「穂波の自由ときみの命、交換してもいいんだな？」
「はい。ですが、どなたが交換してくださるのですか？」
茶阿は笑うほかなかった。
「どなたになるかな。どなたでもよかろう、結果が出るなら。――もう一度、聞く。穂波が奴隷の身分から解放されるなら、きみは命を捨てるのだな？」
「はい」
「本当に、いいのか？」
「はい」
「いいのか？」
「はい」
「一晩、ゆっくり考えてみてはどうかね」
「何を……ですか？」
「…………。日をあらためて、また同じ質問をする」
茶阿は白衣のポケットのなかの薄い封筒を探っていた。
