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第64話

「――世界規模の異変って、具体的には何が起きてるんですか？」

　メルティの問いに、アルベルトは寝台へ背を預けたまま、表情を引き締めた。

「各地で報告されている現象は、一見ばらばらだ」

「ばらばら？」

「ああ。魔獣の異常な活性化。地脈の乱れ。水源の枯渇。土地によっては、これまで普通に育っていた作物まで実らなくなっている」

　シルヴァンが眉を寄せる。

「だが、それらに共通点があるのだな？」

「調査では、そう見られている」

　アルベルトは頷いた。

「大地や水を巡っている精霊力――地域によっては魔力流とも呼ばれるものが、各地で不自然に弱まっている」

「精霊力が……」

「完全に消えているわけではない。だが、本来あるはずの流れが細くなったり、逆に一か所へ偏ったりしている」

　シルヴァンの表情がさらに険しくなる。

「それなら、植物だけでは済まないな」

「ああ」

　アルベルトが低く答える。

「作物が育たない地域が出始めた。湧き水の量が減った土地もある。酒造りに使われてきた水や果実まで、以前と同じ品質を保てなくなっているそうだ」

「……」

　メルティの顔から、いつもの笑みが消えた。

「お酒だけじゃないんですね」

「ああ」

「ご飯も」

「そうだ」

「それを作って暮らしてる人たちも……」

　アルベルトは静かに頷いた。

「まだ各地で飢饉が起きるほどではない。だが、このまま進めば分からん」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「中でも深刻なのが、海の向こうにある新大陸だ」

　アルベルトは、用意された地図を広げた。

「ここだ」

　大陸西方。

　広い海を挟んだ先に、大きな陸地が描かれている。

「交易で有名なんですか？」

「かなりな。香辛料、果実、酒、珍しい食材。いくつもの港を通じて、こちらの大陸にも大量に運ばれている」

「……！」

　メルティの目が僅かに動いた。

「特に南部では、他では育たない香辛料が採れる。だが――」

　アルベルトが地図の一点を指さす。

「収穫量が急激に落ちている」

「香辛料が……」

「港の一つでは、近くの水源まで弱り始めた。別の地域では果樹が実をつけなくなっている」

「原因は？」

　シルヴァンが尋ねる。

「まだ分からない」

　アルベルトは首を振った。

「だから私も調査へ向かっていた。その途中で黒雷の風魔竜に襲われ、飛空艇を損傷した」

「では、あの魔竜も異変が原因なのか？」

「可能性は高い。だが、断定はできん」

「……」

　シルヴァンが腕を組む。

「厄介だな」

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　メルティは、広げられた地図を見つめていた。

　香辛料。

　果実。

　酒。

　きっと、まだ食べたことのない料理がいくつもある。

　けれど。

　それを作っている人がいる。

　畑を育てる人。

　酒を造る人。

　料理を作り、誰かの前に並べる人。

　それが失われようとしている。

「……嫌ですね」

「メルティ？」

「美味しいものがなくなるのも嫌です」

　ぎゅっと拳を握る。

「でも、それ以上に」

　少しだけ間を置いた。

「今まで普通にあった食卓が、なくなるのは嫌です」

　アルベルトが静かに彼女を見る。

　シルヴァンも何も言わなかった。

「だから」

　メルティが顔を上げる。

「新大陸、行きましょう！」

「……！」

「原因を見つけて、ちゃんと元に戻します」

　そして。

「そのあと、美味しいもの全部食べます！」

「……やはり最後はそこなのだな」

　アルベルトが苦笑する。

「もちろんです！」

　シルヴァンも肩をすくめた。

「まあ、異国の植物や酒に興味がないと言えば嘘になる」

「ですよね！」

「私はお前ほど露骨ではない」

「きゅっ！」

　モチまで前脚を上げる。

「モチも行きたいそうです！」

「それは本当に分かっているのか？」

「きゅう！」

「……今回は、分かっている気がするな」

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「では決まりだ」

　アルベルトが言う。

　立ち上がろうとしたところで、傷が痛んだのか僅かに顔をしかめた。

「アルベルト様、寝ててください！」

「この程度――」

「寝ててください」

「……はい」

　妙に強い声で言われ、アルベルトは素直に背を預けた。

　シルヴァンが少しだけ口元を緩める。

「王子も、お前には弱いのだな」

「何か言ったか、そなた」

「いや？」

「……」

　アルベルトはシルヴァンを一瞥してから、メルティへ向き直った。

「王都へ連絡を入れる。代わりの飛空艇をこちらへ向かわせよう」

「飛空艇で新大陸まで行けるんですか？」

「ああ。長距離航行用の船ならな」

「おお……！」

「ただし」

「はい？」

「出発は私が歩けるようになってからだ」

「当たり前です！」

「……一緒に来るつもりなんですか？」

　シルヴァンが聞く。

「当然だ」

　アルベルトは即答した。

「私が持ち込んだ調査だ。それに――」

　一瞬、シルヴァンを見る。

「メルティを二人だけで行かせる理由もない」

「……二人だけ？」

「モチもいますよ？」

「そういう意味ではない」

「？」

　メルティだけが首を傾げていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　数日後。

　アルベルトが自力で歩けるまで回復した頃。

　王都から呼び寄せられた長距離航行用の飛空艇が、空中庭園都市へ到着した。

「大きい……！」

　メルティが船を見上げる。

　前に見た飛空艇より、さらに大きい。

　何枚もの帆と魔導翼を持ち、甲板の下には長旅に備えた物資が積み込まれている。

「これなら海を越えられるのか」

　シルヴァンも興味深そうに船体を見る。

「ああ」

　アルベルトが答える。

「天候に問題がなければ、数日で新大陸へ着く」

「数日……」

　メルティが荷物を見る。

「お酒、足りますかね」

「最初に心配するのがそこなのか」

「食料もです！」

「そういう問題でもない」

「きゅっ！」

　モチはすでに甲板へ向かって走っていた。

「あ、モチ！　待ってください！」

「お前も行くな！」

　シルヴァンの声が響く。

　アルベルトはその様子を見ながら、わずかに笑った。

「……賑やかになったものだな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　やがて。

「出航！」

　船員の声が響いた。

　巨大な飛空艇がゆっくりと浮き上がる。

　空中庭園の風車が遠ざかり、緑の果樹園が少しずつ小さくなっていった。

　メルティは甲板から身を乗り出す。

「また来ます！」

「誰に言っている」

「街にです！」

「届かんだろう」

　飛空艇は雲海を越え、西へ進み始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　旅は数日に及んだ。

　朝には雲の上を進み、昼には眼下に広がる大海原を眺める。

　夜になると、頭上には地上よりずっと近く感じる星空が広がった。

「飛空艇の旅もいいですね」

　甲板の手すりに寄りかかりながら、メルティが言う。

「歩かなくていいからか？」

「それもあります」

「正直だな」

　シルヴァンが隣で笑う。

　モチは甲板の先で風を受け、白い毛を盛大になびかせていた。

「きゅう！」

「モチ、落ちないでくださいよ！」

「そいつは飛べるだろう」

「あ」

「忘れていたのか？」

「普段ふわふわしてるだけなので……」

「幻獣の扱いが雑だな」

　少し離れたところで、アルベルトが二人の会話を聞いていた。

「……」

「アルベルト様？」

「何でもない」

「？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　そして数日目の昼。

「陸地だ！」

　見張り台から声が上がった。

「――！」

　メルティたちが甲板の先へ集まる。

　水平線の向こう。

　海と空の境目に、細い影が見える。

　飛空艇が進むにつれ、それは少しずつ大きくなっていった。

「……あれが」

　シルヴァンが目を細める。

　新大陸。

　海沿いには、これまで見たことのない曲線を描く屋根の建物が並んでいる。

　その背後には、鮮やかな色の果樹園。

　さらに遠くには、赤茶色の山々。

「わぁ……」

　メルティが息を呑む。

　海底都市とも。

　空中庭園とも。

　古代樹海とも違う。

　また新しい世界だった。

　風向きが変わる。

「……？」

　メルティが鼻を動かした。

「なんだ？」

「何か……匂いません？」

　シルヴァンも風を吸い込む。

「……香辛料か？」

　潮の匂いに混ざって、僅かに刺激的な香りが漂ってくる。

「――！」

　メルティの目が輝いた。

「新大陸の匂いです！」

「その表現で合っているのか？」

「分かりません！」

「やはりか」

　メルティは手すりから身を乗り出す。

　あの美しい大地のどこかで、異変が起きている。

　失われかけている畑。

　水。

　食卓。

　そして、まだ出会ったことのない味。

「待っててくださいね」

　小さく呟く。

「全部、ちゃんと食べられるようにしますから」

「きゅっ！」

　隣でモチが鳴いた。

「……頼もしいんだか、不安なんだか分からんな」

　シルヴァンが苦笑する。

　アルベルトは、新大陸の景色を見据えながら静かに言った。

「まずは港へ降りる。そこで現地の状況を確認するぞ」

「はい！」

　飛空艇は高度を下げ始める。

　未知の香りが漂う、新たな大地へ。

　メルティたちの旅は、さらに遠くへと続いていく。