63/65

第63話

　王家の紋章を掲げた飛空艇は、ゆっくりと空中庭園へ高度を下げていた。

「やっぱり、見たことあるんですよね……」

　メルティが首を傾げながら見上げる。

　だが次の瞬間。

　――バチッ！

「……？」

　飛空艇の船体から、紫色の火花が散った。

　大きく傾く。

「おい……！」

　シルヴァンの表情が変わった。

　船の片翼は裂け、白い船体のあちこちには黒い焦げ跡が残っている。先ほどまで雲に隠れていたため分からなかったが、とても正常な状態ではなかった。

「墜ちるぞ！」

「――！」

　飛空艇が急激に高度を落とす。

　広場にいた住人たちが悲鳴を上げ、慌てて逃げ出した。

「メルティ！」

「はい！」

　二人も走る。

　――ズズンッ！

　飛空艇は広場の端へ船底を擦りつけ、そのまま石畳を滑った。

　積み荷が崩れ、船体が大きく軋む。

　やがて。

　――ドンッ！

　最後に鈍い音を響かせ、ようやく止まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「中に人がいます！」

　メルティは止まりきるのを待つと、すぐさま船内へ駆け込んだ。

「待て、メルティ！」

　シルヴァンもあとを追う。

　船内には負傷した兵士たちが倒れていた。幸い意識のある者も多く、街の衛兵や治療師たちが次々と救助へ入ってくる。

「こっちにも一人いる！」

　声のした方へ向かう。

　デッキの奥。

　倒れた柱の傍らに、一人の男が横たわっていた。

「……！」

　金を基調とした豪奢な鎧。

　ただし今は泥と煤に汚れ、肩当てには大きな亀裂が入っている。

　顔にも傷がある。

　それでも。

「アルベルト様!?」

　メルティはすぐに駆け寄った。

「知り合いか？」

「はい！」

　アルベルトは意識を失っていた。

　呼吸を確認する。

　脈もある。

「生きてます！」

「まず外へ運ぶぞ」

「はい！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　飛空艇から救出された負傷者たちは、近くの建物へ運び込まれた。

　街の治療師がアルベルトの傷を確認し、焦げた鎧を外していく。

「命に関わる傷ではありません」

「本当ですか？」

「ああ。ただ、かなり消耗している。魔力もほとんど残っていない」

「……よかった」

　メルティが大きく息を吐いた。

　眠ったモチを抱えたまま、シルヴァンが横からアルベルトを見る。

「……こいつが例の王子か」

「知ってるんですか？」

「旅の途中で、お前宛てに何度も荷物を送りつけてきた男だろう」

「送りつけてきたって」

「事実ではないか」

　それはそうだった。

　メルティはアルベルトへ視線を戻す。

「顔色悪いですね……」

「目を覚ましたら、何か温かいものを食べさせるといい」

「そうですね」

　その言葉に、メルティは立ち上がった。

「作ってきます！」

「もう行くのか」

「こういう時こそ、ご飯です！」

「……お前らしいな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　借りた厨房で、メルティは小さな鍋を火にかけた。

　使うのは、空中庭園で採れる根菜と白身肉。それに、長老からもらった写本に載っていた香草を、ほんの少し。

「これは入れすぎるな」

　後ろからシルヴァンが言う。

「分かってますよ」

「本当か？」

「……見ててもらっていいですか？」

「最初からそうしろ」

　シルヴァンが香草の量を確かめる。

　メルティは具材を細かく切り、柔らかくなるまでじっくりと煮込んだ。

　派手な料理ではない。

　香辛料も控えめ。

　ただ、弱った体でも食べられるように、温かく、優しい味になるよう仕上げる。

「……これなら大丈夫ですね」

「ああ」

　湯気の立つ器を持って、二人はアルベルトのいる部屋へ戻った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「……」

　アルベルトの指先が僅かに動いた。

「アルベルト様？」

「……」

　瞼がゆっくりと開く。

　ぼやけた視界。

　最初に見えたのは、誰かの顔だった。

「大丈夫ですか？」

「……メルティ……？」

「はい」

　その声を聞いた瞬間。

　アルベルトの張り詰めていた表情が、ほんの僅かに緩んだ。

「……そうか」

　再び目を閉じる。

「よかった……」

「寝ないでください！」

「……分かっている」

　弱々しいながらも、口元には笑みが浮かんでいた。

「何か食べられそうですか？」

「……少しなら」

「じゃあ、これ」

　メルティが器を差し出す。

「温かいスープです」

「君が……作ったのか？」

「はい」

　アルベルトはゆっくり体を起こし、差し出されたスプーンから一口だけ口にした。

「……」

　温かい。

　優しい味。

　弱った体へ、ゆっくり染み込んでいく。

　その瞬間。

　遠い記憶が、蘇った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　――十数年前。

　まだ幼かったアルベルトは、冷たい地面の上で震えていた。

　なぜ自分がここにいるのか。

　この先どうなるのか。

　幼い彼には、もうよく分からなかった。

　覚えているのは、突然馬車から引きずり降ろされたこと。

　知らない大人たち。

　暗い森。

　そして、ひどく寒かったことだけ。

「……」

　声を出しても、誰も来ない。

　遠くで獣の鳴き声が聞こえる。

　もう駄目なのかもしれない。

　子供ながらに、そんなことを考えていた。

　その時だった。

　暗闇の向こうに、小さな光が見えた。

「……？」

　橙色の光。

　焚き火だ。

　アルベルトは残った力で、僅かに顔を上げた。

　炎の向こう側。

　一人の少女が座っている。

　自分とそう変わらない年頃。

　泥だらけの服。

　擦り傷だらけの手足。

　ぼさぼさになった髪。

　後から知れば、過酷な修行の最中だったのだろう。

　けれど。

　その時のアルベルトには、そんなことなど分からなかった。

「んんっ……！」

　少女は、焚き火で焼いた魚へかぶりついた。

「おいしい……！」

　笑った。

　本当に、幸せそうに。

　目の前の焼き魚だけで、世界中の幸福を手に入れたかのような顔だった。

「……」

　アルベルトは、呆然とその姿を見つめた。

　こんな場所で。

　こんなに汚れて。

　傷まであるのに。

　どうして、そんな顔で笑えるのだろう。

「あ」

　少女がこちらに気づいた。

　目が合う。

「起きた？」

「……」

「大丈夫？」

　返事ができない。

　すると少女は立ち上がり、こちらへ近づいてきた。

「お腹空いてます？」

「……」

　それでも答えられないアルベルトを見て、少女は自分の手に持っていた焼き魚へ視線を落とす。

　少し考えて。

「……」

　一瞬だけ、ものすごく惜しそうな顔をした。

「……ふふ」

　それを見て、アルベルトの口元が僅かに動いた。

「……半分こにしましょう」

　少女は魚を分けた。

「はい」

　差し出された半分を、アルベルトは震える手で受け取った。

　まだ温かい。

　一口。

「……」

　塩すらろくに振られていない、ただ焼いただけの魚だった。

　それなのに。

　ひどく美味しかった。

「美味しい？」

　少女が聞く。

　アルベルトは小さく頷いた。

「よかった！」

　また。

　あの笑顔。

「私はメルティです」

「……アルベルト」

「アルベルト？」

「……うん」

「じゃあ、アルベルトも食べたら元気になりますよ！」

　何の根拠もない。

　けれど、その時のアルベルトには。

　その言葉が、どうしようもなく嬉しかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その後のことは、途切れ途切れにしか覚えていない。

　メルティが追っ手を追い払ったこと。

　助けが来るまで、焚き火の傍にいてくれたこと。

　そして。

　自分を助けたことなど、大したことでもないように――。

「もう一匹、捕まえてきます！」

　そう言って森へ走っていった、小さな背中。

　やがて王宮へ戻ってからも。

　アルベルトは、何度も思い出した。

　焼き魚の味ではない。

　助けてもらったことだけでもない。

　あの時。

　泥だらけで。

　傷だらけで。

　それでも美味しいものを食べた瞬間だけは、心の底から幸せそうに笑った少女。

　――もう一度。

　あの顔を見たい。

　それだけは、ずっと忘れなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「……アルベルト様？」

　メルティの声で、意識が現在へ戻った。

「……」

　目の前には、大人になったメルティがいる。

　心配そうにこちらを見ていた。

　アルベルトは一瞬だけ、あの日の少女と今の彼女を重ねた。

「どうしました？」

「いや……」

　小さく笑う。

　やはり。

　覚えていないのだろう。

　メルティにとっては、旅の途中で助けた誰かの一人。

　自分にとっては人生を変えた記憶でも、彼女にとってはそうではない。

　それでいい。

「――また、君に助けられたな」

「また？」

　メルティが首を傾げる。

「……いや。こちらの話だ」

「？」

　不思議そうな顔をするメルティを見て、アルベルトは静かに息を吐いた。

　あの日と同じ。

　温かい食事。

　そして、自分を心配してくれる声。

「……美味い」

「本当ですか？」

「ああ」

「よかった！」

　メルティが笑った。

「――」

　その瞬間。

　アルベルトの瞳が、ほんの僅かに揺れる。

　――この笑顔だ。

　ずっと。

　この顔が見たかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「それで」

　シルヴァンの声が割って入った。

「感傷に浸っているところ悪いが」

「……誰だ、そなたは」

　アルベルトが初めてシルヴァンを見る。

「シルヴァンだ。メルティと旅をしている」

「……」

　一瞬。

　妙な沈黙が落ちた。

「メルティと？」

「はい！　古代樹海から一緒なんです」

「……そうか」

　アルベルトの声が、ほんの少し低くなる。

「今はそれどころではないだろう」

　シルヴァンが眉を寄せる。

「飛空艇があの有様だ。一体何があった？」

「……ああ」

　アルベルトの表情から、僅かな嫉妬の色が消える。

　代わりに、王族としての険しい顔へ戻った。

「それを伝えるために、ここまで来た」

「伝える？」

　アルベルトは深く息を吸う。

「異変が起きている」

「異変？」

「ああ」

　メルティの表情も引き締まる。

「この空中庭園だけではない」

　アルベルトはゆっくりと言葉を続けた。

「北方、砂漠、沿岸部、王都周辺――大陸の各地で、ほぼ同じ時期に異常が報告されている」

「……」

「魔獣の異常発生。魔力流の乱れ。これまで姿を見せなかった災害級の個体まで現れ始めた」

　シルヴァンが目を細める。

「先ほどの風魔竜も？」

「おそらく、その一つだ」

「……」

　アルベルトは拳を握った。

「偶然ではない」

　部屋の空気が変わる。

「何かが――大陸全体で、動き始めている」