61/65

第61話

　果樹園の中を歩き回っているうちに、午後の陽もだいぶ傾いていた。

　枝いっぱいに実るリンゴを眺めたり、風車の下から雲海を覗き込んだり。シルヴァンが果樹の育て方について農園の人と話している間も、モチだけは忙しなく鼻を動かしていた。

「きゅっ」

「どうしました？」

　突然、モチがメルティの袖をくいくいと引っ張る。

　そのままとてとてと歩き出し、果樹園の端へ続く細い道へ入っていった。

「モチ、どこ行くんですか？」

「……また何か見つけたのではないか？」

　シルヴァンの予想は、すぐに当たった。

　道を少し進んだところで、甘く香ばしい匂いが風に乗って流れてくる。

「……！」

　メルティとモチが、ほぼ同時に顔を上げた。

「こっちですね！」

「お前まで同じ反応をするな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　辿り着いたのは、果樹園の一角に建つ小さな菓子工房だった。

　木組みの建物の煙突から白い煙が立ち、開いた窓からは焼けたバターとリンゴの甘い香りが漂っている。中へ入れば、大きな石窯の前に焼きたての菓子が並び、薪の爆ぜる音が心地よく響いていた。

「いらっしゃい！」

　工房の主人が笑顔を向ける。

「ちょうど黄金リンゴの菓子が焼けたところだよ」

「黄金リンゴ！」

「きゅっ！」

「……お前たち、本当に似てきたな」

　シルヴァンが呆れたように呟く。

　窓の外には、夕日に照らされた果樹園と風車。その向こうには、橙色に染まり始めた雲海が広がっていた。

「いいところですね……」

　メルティが窓際の席へ向かう。

「シルヴァンさん、食べましょう！」

「言われなくてもそのつもりだ。歩き回って腹も減った」

「おお、積極的！」

「何だその反応は」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「黄金リンゴの焼きたてパイと、カスタードタルト。それから熟成シードルだ」

「わぁ……！」

　こんがり焼けたパイから、リンゴとバターの香りが立ち上っている。隣のタルトには薄く切った黄金リンゴが重なるように並び、表面には艶のある蜜が塗られていた。

「いただきます！」

　メルティがパイへフォークを入れる。

　さくっ。

　軽い音とともに生地が崩れ、中から熱々のリンゴが現れた。

「……熱っ！」

「慌てるからだ」

「でも、美味しいです！」

　リンゴにはまだ僅かに歯触りが残っていて、甘さの中に爽やかな酸味がある。バターの香ばしい生地と一緒に食べても、果実の味が埋もれない。

　シルヴァンも一口食べ、静かに頷いた。

「これはいいな」

「ですよね！」

「甘いが、重すぎない。香草も少し入っているのか？」

「よく分かりましたね」

　主人が嬉しそうに答える。

「この辺りで採れる香草をほんの少しだけな。黄金リンゴは香りが強いから、それに負けない程度に入れてるんだ」

「なるほど……」

　シルヴァンが、妙に真剣な顔で断面を見る。

「また研究してます？」

「食文化を学んでいる」

「はいはい」

「その言い方をやめろ」

　メルティは笑いながら、今度はタルトへ手を伸ばした。

　フォークを入れると、柔らかなカスタードとリンゴが一緒に切れる。

「んんっ……こっちは濃厚です」

「だが、果実の酸味があるから食べやすいな」

「シードルも飲んでみましょう！」

　今度のシードルは、昼に飲んだ無濾過のものより色が少し濃い。

　二人で一口。

「……あ」

　メルティが目を丸くした。

「昼のと全然違います」

「ああ」

　シルヴァンもグラスを眺める。

「泡は穏やかだが、香りが深い。リンゴというより、蜂蜜や木のような香りもするな」

「パイの後だと、甘さより酸味を感じます！」

「同じ果実から造っても、こんなに変わるのか……」

　昼に飲んだ瑞々しいシードル。

　今飲んでいる、時間をかけて寝かせたシードル。

　同じ街にいながら、まったく違う味がある。

「お酒って面白いですね」

「……それは認める」

「シルヴァンさん、完全にこっち側ですね」

「どっち側だ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「きゅう……」

　テーブルの下から、何とも切なそうな声がした。

「あ」

　モチが二人を見上げている。

「忘れてたわけじゃないですよ！」

「本当か？」

「本当です！」

　工房の主人が笑いながら、小さな皿を持ってきた。

「そっちのおチビさんには、これでどうだ？」

　果実を練り込んだ、小さなパンだった。

「ありがとうございます！」

　メルティが少しちぎって差し出す。

「モチ、どうぞ」

　ぱくっ。

「……」

　もぐもぐ。

「……きゅ！」

　尻尾が勢いよく左右へ揺れた。

「美味しいみたいです！」

「こいつは本当に分かりやすいな」

　シルヴァンの口元も自然と緩む。

　暖かな工房。

　窓の外に広がる雲海。

　焼きたての菓子と、熟成されたシードル。

　三人は日が傾くまで、のんびりとその時間を楽しんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　工房を出る頃には、空中庭園は夕暮れに包まれていた。

　風車の長い影が果樹園を横切り、その向こうには橙色に染まった雲海が果てしなく広がっている。

「綺麗ですね……」

　メルティが歩きながら呟く。

「ああ」

　シルヴァンも静かに景色を眺めていた。

「海底都市とは、またまったく違う」

「どっちが好きです？」

「選べと言われても困るな」

「ですよね！」

　モチはメルティの肩の上で丸くなり、夕方の風を気持ちよさそうに受けている。

「この街、本当にいいところですね」

「そうだな」

「ご飯も美味しいし、お酒も美味しいし」

「結局そこなのだな」

「景色もちゃんと好きですよ！」

　メルティが笑う。

　シルヴァンも、小さく笑った。

　穏やかな風が、果樹園の葉を揺らしていた。

　――その時だった。

「……きゅ？」

　モチの耳が動く。

「どうしました？」

　返事はない。

　モチが、ゆっくりと顔を上げる。

　そして。

「――きゅっ！」

　突然、メルティの肩の上で立ち上がった。

「モチ？」

　全身の毛が逆立っている。

　さっきまでの眠そうな顔は消え、つぶらな瞳が一点を見つめていた。

　雲海の向こう。

　遠く離れた雲の切れ間に、暗い影がある。

「……」

　モチの喉から、低い音が漏れた。

「ルルル……」

「そんな声、出せたんですね……」

　メルティの表情から笑みが消える。

　シルヴァンも、すぐにモチの視線を追った。

「……何かいるのか？」

　その瞬間。

　風が、止まった。

「――？」

　風車の羽根が、ゆっくりと動きを鈍らせていく。

　果樹の葉も揺れない。

　先ほどまで絶えず吹いていた風が、まるで嘘のように消えていた。

「……おかしい」

　シルヴァンが呟く。

　空中庭園を支えるように吹き続けていた風。

　それが、ない。

　そして次の瞬間。

　ひやり。

　冷たい空気が、メルティの頬を撫でた。

「……っ」

　さっきまでの乾いた高原の風ではない。

　冷たく、湿っている。

　どこか重い。

　モチが再び唸った。

「ルルルル……」

　シルヴァンの表情が変わる。

　迷いなく、腰の剣へ手を伸ばした。

「メルティ」

「はい」

「……風が変わった」

　遠くの暗い影が、先ほどより僅かに大きくなっているように見えた。

　橙色に染まっていた雲海の端が、ゆっくりと黒く塗り替えられていく。

　三人は言葉を失ったまま、その方角を見つめる。

　穏やかだった空中庭園へ。

　何かが、近づいていた。