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第60話

　風の渓谷の麓。

　メルティたちは、空中庭園都市へ向かうための風導気球に乗り込んでいた。

　王家から贈られた通行証を見せると、係員は一瞬目を見開いたものの、すぐに恭しく道を開けてくれた。

「これがないと乗れなかったんですね」

「だから特別通行証なのだろう」

「もらっておいてよかったです！」

「昨日まで用途も知らなかった奴の言葉とは思えんな」

　シルヴァンが呆れたところで、大きな気球がふわりと浮かび上がった。

「わ……！」

　足元がゆっくりと遠ざかっていく。

　谷を吹き抜ける強い風を、気球の周囲に張られた魔導膜が受け止め、その力を使って船体を上へ上へと運んでいた。

「きゅっ……」

　メルティの膝にいたモチが、風に揺れる自分の毛を気にするように顔をしかめる。

「モチ、大丈夫ですか？」

「きゅう……」

　やがて耐えきれなくなったのか、よじよじとメルティの肩へ登り、首元にしがみついた。

「ふふ。風で毛がぐちゃぐちゃになるの嫌なんですね」

「そこを気にするのか、こいつは」

　けれどモチの瞳は、前方から離れない。

　気球はさらに上昇し、やがて真っ白な雲へ突入した。

　一瞬、辺り一面が白くなる。

　そして――。

「――！」

　雲を抜けた。

「わぁ……！」

　メルティが思わず身を乗り出す。

　眼下に広がるのは、果ての見えない雲海。

　その上に突き出した高い山々の尾根を縫うように、緑豊かな果樹園や白い建物が広がっていた。

　遠目には、まるで雲の上に島々が浮かんでいるように見える。

「これが……空中庭園都市」

　シルヴァンも目を細める。

　あちこちで巨大な風車がゆっくりと回り、その間を細い吊り橋や空中回廊が結んでいる。

「海の底の次は、雲の上……」

「旅に出てから、知らない景色ばかりだな」

「楽しいでしょう？」

「……ああ」

　シルヴァンは素直に頷いた。

　その時。

「きゅっ！」

　モチが突然、鼻をひくひくと動かした。

「どうしました？」

　風に乗って、甘く爽やかな香りが流れてくる。

「……リンゴ？」

　シルヴァンも気づいたらしい。

　メルティの顔が輝いた。

「シードルの街に来たって感じがしますね！」

「まだ飲んでもいないのに嬉しそうだな」

「もう匂いが美味しいです！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　街へ降り立つと、まず目に入ったのは果物だった。

　赤。

　黄色。

　淡い緑。

　市場の軒先には、さまざまな果実が籠いっぱいに並んでいる。

　中でも多いのがリンゴだった。

「こんなに種類があるんですね……」

「同じ果実とは思えんな」

　大きさも色も違う。

　香りの強いもの。

　酸味が強いもの。

　そのまま食べるものから、酒造り専用と書かれたものまであった。

「きゅっ」

　メルティの肩から、モチが飛び降りる。

「あ、モチ！」

　とてとて。

　市場のリンゴを一つずつ嗅ぎながら歩き始めた。

「何をしているんだ、あいつは」

「選んでるんじゃないですか？」

「何を？」

「美味しいやつを」

「……まさか」

　だがモチは、ある店の前でぴたりと止まった。

「きゅ」

　籠の中。

　いくつも並んだ黄金色のリンゴの一つを、鼻先でこつんと押す。

「これですか？」

　メルティが手に取る。

　すると店主が目を丸くした。

「おお。嬢ちゃんの獣、鼻が利くな」

「やっぱりですか!?」

「今日の朝摘みの中でも、それが一番熟れてる。傷もないし、香りも一番いい」

「モチ！」

「きゅう！」

　メルティが抱き上げると、モチは得意げに胸を張った。

「すごいです！　ちゃんと分かるんですね！」

「……果実の熟れ具合まで嗅ぎ分けられるのか」

　シルヴァンも感心したようにモチを見る。

「これは旅先で役に立ちそうだな」

「でしょう？」

「ただし、人の店の商品を勝手に食うなよ」

「きゅ？」

「……分かっていない顔だな」

「ちゃんと教えます！」

「そこは頼むぞ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　昼頃。

　三人は雲海を一望できる酒場のテラス席に座っていた。

「無濾過のシードルと、空中鶏のシードル煮込み。それから焼きたての果実パンをお願いします！」

「あいよ！」

　しばらくすると、淡い黄金色の酒が二人の前へ運ばれてきた。

　グラスの底から、小さな泡が静かに立ち上っている。

「これが本場のシードルか」

「楽しみですね！」

　二人でグラスを持ち上げた。

「いただきます！」

　ひとくち。

「……！」

　最初に感じたのは、瑞々しいリンゴの香りだった。

　甘みのあとを追うように爽やかな酸味が広がり、最後には皮を思わせる僅かな渋みが残る。

「美味しい……！」

　メルティがグラスを見つめる。

「リンゴのジュースみたいに香るのに、ちゃんとお酒です」

「甘いだけではないな」

　シルヴァンももう一度口に含む。

「酸味と、少し苦みもある。そのおかげで飲み飽きない」

「シルヴァンさん、本当にお酒の感想上手くなりましたね」

「昨日のことを思い出させるなら、この杯を置くぞ」

「何も言ってないですよ！」

「顔が言っている」

　メルティは笑いを堪えながら、自分のグラスへ口をつけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「お待たせしました。空中鶏のシードル煮込みです」

「わぁ……！」

　深い皿の中には、大きな鶏肉と根菜がたっぷり入っていた。

　淡い琥珀色の煮汁から、リンゴと香草の香りが立ち上っている。

　メルティがフォークを入れる。

　ほろり。

「柔らかい！」

「本当だな」

　シルヴァンも驚いたように身を崩す。

　ひと口。

「んんっ……！」

　肉にはシードルの爽やかな酸味と果実の甘みが染み込んでいる。けれど甘すぎず、鶏の旨みもしっかりと残っていた。

「美味しいです！」

「酒を料理に使うと、こうなるのか」

「シードルで煮て、そのシードルを飲む……最高ですね」

「確かに相性はいい」

　シルヴァンもグラスを傾ける。

「料理のあとに飲むと、さっきより果実の香りを強く感じるな」

「ですよね！」

「……」

　シルヴァンが一瞬止まった。

「どうしました？」

「最近、お前と同じようなことを考えるようになってきた気がする」

「いいことです！」

「本当にそうなのだろうか……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　最後に運ばれてきた果実パンを割ると、中から湯気と一緒に甘い香りが広がった。

　刻んだリンゴや木の実が練り込まれている。

「モチにも少しだけ」

「きゅ！」

　メルティが小さくちぎって差し出す。

　ぱくっ。

　もぐもぐ。

「……」

　モチの目が大きくなる。

「きゅうっ！」

　尻尾が勢いよく揺れ始めた。

「気に入ったみたいです！」

「分かりやすい奴だな」

　シルヴァンも笑う。

　雲の下には地上の山々。

　頭上には青空。

　心地よい風が吹き抜け、テーブルにはシードルと温かな料理。

「海の底もよかったですけど」

　メルティが辺りを見渡す。

「空の上も最高ですね」

「ああ」

　シルヴァンもグラスを置いた。

「それで？」

「はい？」

「次はどこを見る」

　メルティが目を瞬いた。

　そして、にやりと笑う。

「シルヴァンさん」

「なんだ」

「すっかり旅する気満々ですね」

「……！」

「前だったら『次はどこへ行くつもりだ』って言ってたのに」

「細かいところを覚えているな！」

「嬉しいんですよ」

「……」

　シルヴァンは少しだけ視線を逸らした。

「せっかく来たのだ。見られるものは見ておいた方がいいだろう」

「はいはい」

「その顔をやめろ」

「きゅっ！」

　モチまで楽しそうに鳴く。

「じゃあ、果樹園の方に行ってみましょう！」

「まだ食べるのか？」

「見るだけかもしれませんよ？」

「信用できんな」

　三人は笑いながら席を立った。

　海の底から、雲の上へ。

　旅仲間が増えるたび、同じ景色でも楽しみ方は少しずつ増えていく。

　メルティはモチを肩へ乗せ、シルヴァンと並んで、風に揺れる果樹園へ向かって歩き出した。