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第59話

「――どうか、こちらをお受け取りください」

　海底都市を発つ朝。

　泡導船の乗り場へ向かおうとしていたメルティたちのもとへ、市長と昨夜の王族一行の使者がやってきた。

「昨日の晩餐会では、本当に助けていただきました」

　市長から渡されたのは、ずしりと重い報酬の袋と、海底都市の香草や調味料を詰め合わせた小箱。

「こんなにいただいていいんですか？」

「もちろんです。あのままでは、我々は大変な失態を犯すところでしたから」

「それから、こちらは我が主より」

　王族の使者が差し出したのは、金色の縁取りが施された一枚の通行証だった。

「これは？」

「我が国と親交のある都市へ入る際に使える、王家の紹介状を兼ねた特別通行証です」

「特別通行証……」

「昨夜の一皿を、殿下方も大変気に入っておられました。旅の途中で役立ててほしい、と」

「……そんな大層なことしたつもりじゃないんですけど」

　メルティが困ったように笑う。

「素直に受け取っておけ」

　隣のシルヴァンが言った。

「昨日のお前は、それだけのことをした」

「じゃあ……ありがとうございます！」

　メルティは頭を下げ、大切に荷物へしまった。

　そして、その腕の中では。

「……すぅ」

　白いふわふわの幻獣が、何の心配もない顔ですやすやと眠っていた。

「こいつは本当に自由だな」

「可愛いからいいんです」

「それで済ませるな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　泡導船へ乗り込み、海底都市を離れる。

　窓の向こうでは、発光珊瑚に彩られた街が少しずつ遠ざかっていった。

「楽しかったですね」

「ああ」

　シルヴァンも静かに街を見送る。

「……少し騒がしかったがな」

「シルヴァンさんが酔っ払ったり」

「その話はするな」

「はい」

　メルティは笑いながら、膝の上で眠っている幻獣を撫でた。

「そういえば、この子」

「ん？」

「まだ名前がないですね」

「……確かに」

　二人して、白い毛玉を見下ろす。

「シルヴァンさん、何かあります？」

「そうだな」

　シルヴァンは真剣な顔で考え始めた。

「この雪のような白い毛並み。それに幻獣という希少性を考えれば、相応に気品のある名が――」

「あ」

「何だ」

「美味しそうな名前がいいです」

「……なぜだ」

「だってこの子、食べるの大好きじゃないですか」

「お前と同じだな」

「そうですね！」

「褒めてはいない」

　メルティは気にせず、幻獣をじっと観察する。

　丸い。

　白い。

　ふわふわしている。

　触れば、柔らかくてよく伸びそうなほど、もちもちしている。

「……決めました」

「嫌な予感がする」

「モチ！」

「……モチ？」

「はい！」

　メルティは幻獣を持ち上げる。

「真っ白で、丸くて、もちもちしてるからモチです！」

「幻獣に対する敬意はどこへ行った」

「可愛いでしょう？」

「名前の理由が完全に食べ物ではないか」

「でも、絶対似合います！」

　二人が話していると、幻獣がぱちりと目を覚ました。

「おはようございます」

「きゅ？」

　つぶらな瞳が、メルティとシルヴァンを交互に見る。

「モチ」

「きゅ？」

「モチ！」

「きゅっ！」

　嬉しそうに尻尾が揺れた。

「ほら！　気に入ってます！」

「今ので分かるのか？」

「返事しましたよ？」

「たまたまだろう」

「モチ！」

「きゅっ！」

「……」

　シルヴァンが黙った。

「決まりですね」

「……まあ、本人がいいなら構わん」

「じゃあ今日からモチです！」

「きゅう！」

　こうして。

　幻獣としての正式な種族名すら、まだよく分かっていない白い毛玉は――。

　メルティによって、モチと名づけられた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　泡導船が浮上するにつれ、窓の外の色が少しずつ変わっていく。

　漆黒。

　深い藍。

　青。

　そしてやがて、水面の向こうから眩しい陽光が差し込んだ。

「……！」

　船が海面へ出る。

　窓が開けられ、潮風が船内へ吹き込んできた。

「んー！」

　メルティが大きく伸びをする。

「やっぱり、お日様もいいですね！」

「ああ」

　シルヴァンも目を細め、久しぶりの陽光を浴びた。

「海底の景色も美しかったが……これはこれで落ち着くな」

「森育ちですもんね」

「それもあるかもしれん」

　メルティは荷物を探り、一つの包みを取り出した。

「じゃあ、お土産食べましょう！」

「もう食べるのか？」

「旅のおやつです」

　中身は、海底都市で買っておいた深海魚の燻製だった。

　薄く裂かれた身には、特製の香草塩がまぶしてある。

「どうぞ」

「……いただこう」

　シルヴァンが一口。

「ほう」

「美味しいですか？」

「噛むほど味が出るな。塩気は強いが、香草のおかげで後に残りすぎない」

　メルティも一切れ口へ放り込む。

「んんっ。美味しい！」

　潮風の中で食べるせいか、海の香りまで味の一部になったように感じる。

「これ、お酒にも絶対合いますよ」

「……」

　シルヴァンがメルティを見る。

「一杯だけですよ？」

「私は何も言っていない」

「顔に書いてありました」

「昨日の今日で飲ませようとするな」

「じゃあ私だけ」

「……少しだけなら付き合う」

「飲むんじゃないですか！」

「一杯だけだ！」

　二人は小さな杯に地酒を注いだ。

「乾杯！」

「……乾杯」

　軽く杯を合わせる。

　その直後。

「きゅっ」

　モチが二人を見上げていた。

「モチも欲しいですか？」

「酒はやるなよ」

「分かってます！」

　燻製をほんの少しちぎって差し出す。

　ぱくっ。

「きゅう！」

　モチの尻尾が勢いよく揺れた。

「気に入ったみたいです」

「……ますますお前に似てきたな」

「そうですか？」

「食べ物を与えた時の反応がな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　しばらくして。

　メルティは、今朝渡された通行証を取り出していた。

「そういえば、これ」

「どうした？」

「どこで使えるんでしょう？」

「見せてみろ」

　シルヴァンが受け取り、表面に刻まれた紋章を確認する。

「……これは」

「知ってます？」

「ああ。以前、里を訪れた旅人から聞いたことがある」

　指先で紋章をなぞる。

「風の渓谷を越えた先にある、空中庭園都市のものだ」

「空中……？」

「高い山々の間に築かれた都市で、雲より高い場所にあるという」

「雲より上！」

　メルティの目が一気に輝いた。

「海の底の次は、空ですか!?」

「そういうことになるな」

「行きたいです！」

「まだ説明の途中だ」

「あ、はい」

　シルヴァンは小さく息を吐く。

「外から来た者が自由に立ち入れる場所ではないらしい。だが、この通行証があれば問題なく入れるだろう」

「なるほど……」

「そして確か――」

　シルヴァンが少し考える。

「天空果樹園と呼ばれる場所がある」

「果樹園？」

「ああ。昼夜の寒暖差と強い風の中で育つ果実から、特別な果実酒を造るそうだ」

「……！」

「中でもリンゴを使ったシードルは有名らしい」

「シードル！」

「それから、空を飛ぶ魔鳥を使った料理も――」

「行きましょう！」

「だから最後まで聞け！」

「シードルと鳥肉ですよ!?」

「分かったから落ち着け！」

　メルティはもう地図を広げていた。

「風の渓谷はどっちですか？」

「……こちらだ」

「よし！」

「本当に忙しないな、お前は」

　呆れた声。

　けれど、シルヴァンもどこか楽しそうだった。

「きゅっ！」

　モチまで、何かを察したように声を上げる。

「モチも行きたいですよね！」

「きゅう！」

「ほら！」

「それは絶対に分かっていないだろう」

　三人分の笑い声と鳴き声を乗せながら、泡導船は青い海を進んでいく。

　海の底から、今度は雲の上へ。

　メルティとシルヴァン、そしてモチ。

　新しく三人になった一行は、まだ見ぬ景色と美味しいものを求めて、次の目的地へ向かうのだった。