ダンジョン攻略に飽きたので、酒場巡り始めました。〜元SSSランク冒険者（24歳・童顔）、美味しいお酒とご飯を求めて無双中〜

第58話

　ふわふわの幻獣を膝に乗せたまま、メルティが機嫌よく毛並みを撫でていると、旧船渠の向こうから慌ただしい足音が近づいてきた。

「――お、お待ちください！」

「？」

　息を切らせて駆けてきたのは、先ほど市場で会った商人だった。その後ろには、豪奢な礼装に身を包んだ恰幅のいい男と、白い料理服を着た数人の料理人まで続いている。

「見つかったのか!?」

「市長、この樽です！」

　商人が指さした先には、幻獣が抱えていた極深海ハーブの樽。

　その隣には、割られた虹色真珠貝の殻がいくつも転がっている。

「……ああ……」

　市長と呼ばれた男の顔から、さっと血の気が引いた。

「食べられている……」

「全部じゃないですよ？」

　メルティが慌てて言う。

「こっちの箱には、まだ無事な貝が残ってます。ハーブも、樽の中身はほとんど大丈夫です」

「そ、そうなのですか!?」

　料理長が箱へ飛びつくように中身を確認した。

「……確かに。だが……」

　安堵したのも束の間、すぐに険しい表情へ戻る。

「予定していた量には足りない」

「予定？」

　メルティが首を傾げる。

　市長は額の汗を拭いながら答えた。

「実は今夜、隣国の王族を招いた晩餐会が開かれるのです」

「王族？」

「そのために、虹色真珠貝と極深海ハーブを特別に取り寄せておりました。海底都市ならではの料理を振る舞う予定だったのですが……」

　料理長が手にしていた献立表を握りしめる。

「虹色真珠貝を一人一枚使う予定だった。だが、これでは数が足りん」

「別の料理に変えるのは？」

「今から全てを組み直すには時間が……」

　晩餐会までは、あと数刻。

　料理人たちの表情にも焦りが浮かんでいた。

「……」

　メルティは、残された真珠貝を見る。

　次にハーブ。

　そして――膝の上で幸せそうに丸くなっている幻獣へ視線を落とした。

「……そういえば」

「どうした？」

　シルヴァンが尋ねる。

「この子、真珠貝を食べる時に、わざわざハーブの樽まで持ってきてたんですよね」

「……ああ」

「ということは」

　メルティは、ぱっと顔を上げた。

「この二つ、やっぱり一緒に食べたら美味しいんじゃないでしょうか」

「――？」

　料理長が目を瞬く。

「一枚ずつ出せないなら、一枚をもっと薄く切って、別の一皿にすればいいんです」

「薄く……？」

「はい！」

　メルティは腰の星銀のナイフへ手を添えた。

「量が足りないなら、少ない量でも一番美味しく食べられる料理に変えましょう！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「――厨房を貸してください！」

　数十分後。

　メルティとシルヴァンは、市長館の大厨房に立っていた。

　周囲では料理人たちが晩餐会の準備に追われ、鍋や皿が慌ただしく行き交っている。

「まずは、この貝ですね」

　メルティは無事だった虹色真珠貝を一つ手に取った。

　殻を開き、星銀のナイフを身と殻の間へ滑り込ませる。

　――すっ。

「……！」

　料理長が思わず身を乗り出した。

　柔らかな貝柱を傷つけることなく、身だけが綺麗に外れる。

「この刃……なんという切れ味だ」

「ドワーフの職人さんに作ってもらったんです！」

　メルティは嬉しそうに答え、そのまま貝の身を薄くそぎ切りにしていく。

　一枚。

　もう一枚。

　向こう側が僅かに透けるほど薄いのに、断面は潰れていない。

「これなら、一枚の貝から何人分も取れる……」

　料理長の目つきが変わった。

「そういうことです！」

　そこへシルヴァンが極深海ハーブを手に取る。

「……この香り」

「何か分かります？」

「ああ。森にある香草とは違うが、性質は近い」

　葉を指先で軽く揉み、香りを確かめる。

「強く火を入れると、この爽やかな香りは飛ぶだろう。最後に加えた方がいい」

「なるほど！」

「最初に少量だけ炙れば、別の香ばしさも出せそうだ」

「じゃあ、両方やってみましょう！」

「待て。いきなり全部使うな」

「あ」

「少量で試す」

「シルヴァンさん、すっかりこういう時の止め役ですね」

「お前が勢いで全部入れそうだからだ！」

　料理長が思わず吹き出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　まず、ごく少量のハーブを軽く炙る。

　熱を受けた瞬間、青々とした香りの奥から、ほんのり香ばしい匂いが立ち上がった。

「いいですね」

　次に、薄く切った虹色真珠貝を鉄板へ。

　表面へさっと火を入れる程度に留め、身の柔らかさは残す。

　最後に――。

「これを使いましょう」

　メルティが取り出したのは、深海泡酒。

「酒を？」

「せっかく海底都市の料理ですから！」

　ほんの少量を鉄板へ落とす。

　――じゅっ。

　立ち昇った蒸気に、果実のような酸味と海辺の酒らしい香りが混ざった。

「……！」

　料理長が鼻を動かす。

「これは……」

　火を止め、最後に生の極深海ハーブを少しだけ散らす。

　薄切りの虹色真珠貝を重ねるように皿へ盛り、鉄板に残った深海泡酒の香りをまとわせた汁を、ほんの僅かに回しかけた。

「できました！」

　料理長が一口、試食する。

「……」

「どうです？」

「……もう一口」

「え？」

「確認だ」

　二口目。

「……」

　料理長は静かにフォークを置いた。

「これでいこう」

「本当ですか？」

「ああ」

　表情には、先ほどまでの焦りがない。

「真珠貝を丸ごと一枚出すより、こちらの方が香りを楽しめる。何より、この薄さなら残った貝でも全員分を用意できる」

「よかったです！」

「それに――」

　料理長は極深海ハーブを見る。

「まさか、このハーブと真珠貝がここまで合うとはな」

　三人の視線が、厨房の入口へ向く。

　そこには、メルティを追ってきた白い毛玉がちょこんと座っていた。

「……あの子が先に知ってたんですね」

「盗み食いでな」

　シルヴァンが冷静に付け足した。

「そこは駄目ですけど」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その夜。

　市長館の大広間では、隣国から訪れた王族を迎える晩餐会が開かれていた。

　幾つもの料理が運ばれる中、新しく加えられた一皿が静かに置かれる。

「こちらは？」

　若い王女が興味深そうに皿を見つめる。

「虹色真珠貝の香草焼き、深海泡酒の香りでございます」

　薄く切られた真珠貝には淡い焼き色がつき、緑のハーブが彩りを添えている。

　王女が一切れ口へ運んだ。

「……！」

　ゆっくり目を見開く。

「これは……」

　隣にいた王子も続けて口にする。

「貝が、驚くほど柔らかい」

「ええ。それに、この香り……」

　王女がもう一口。

「最初は香ばしいのに、あとから爽やかな香草の香りが抜けていきます」

「酒の酸味もいい。貝の甘みが残るのに、後味が重くない」

　静かだった王族の席から、少しずつ感嘆の声が広がっていく。

　料理長は厨房の入口からそれを見守り、ようやく大きく息を吐いた。

「……助かった」

　隣にいたメルティへ頭を下げる。

「本当にありがとう」

「私は、この子の真似をしただけですよ」

「……？」

　メルティが足元を見る。

　白い幻獣は、何か褒められたのを察したのか、尻尾のようなふわふわした部分を嬉しそうに振っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　晩餐会が無事に終わったあと。

　市長と商人も、改めて二人のもとへやってきた。

「いやあ、今回は本当に助かりました」

　市長が深々と頭を下げる。

「盗まれた時はどうなることかと思いましたが、まさか新しい料理まで生まれるとは」

「この子のおかげですね」

　メルティが幻獣を抱き上げる。

「……まあ、貝を食われたのは痛かったけどな」

　商人が苦笑する。

　幻獣が、びくっと体を縮めた。

「あ」

　メルティの腕へ顔を埋める。

「怒られると思ってますよ」

「もう怒らんよ」

　商人はため息をつく。

「晩餐会が成功したなら、今回は勘弁してやる」

　幻獣が、そっと顔を出した。

「……」

「ただし、もう人の店から勝手に食い物を持っていくなよ」

「分かります？」

　メルティが尋ねる。

　幻獣は首を傾げた。

「……たぶん分かってませんね」

「だろうな」

　シルヴァンが呟いた。

　市長は白い毛玉を眺めながら言う。

「それにしても珍しい」

「この子、何なんですか？」

「この辺りの深海では、稀にこういう幻獣が姿を見せることがある。だが、人前へ出てくること自体が珍しい」

「幻獣……」

「ああ。ましてや、人間にここまで懐くなど聞いたことがない」

「……」

　メルティは腕の中を見る。

　幻獣は完全にくつろぎ、もう眠そうに目を細めている。

「可愛いですね」

「そこなのか」

　シルヴァンが呆れる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　海底都市を発つため、メルティとシルヴァンは泡導船の乗り場へ向かっていた。

「楽しかったですね！」

「ああ。いろいろありすぎた気もするがな」

「深海泡酒も美味しかったですし」

「……その話はするな」

「どうしてです？」

「思い出したくない」

「『お前について来てよかった』」

「メルティ」

「すみません」

　二人が歩いていく。

　その後ろを――。

　とてとて。

「……」

　シルヴァンが振り返る。

　白い幻獣がいる。

「メルティ」

「はい？」

「あれ」

「……あ」

　二人が止まる。

　幻獣も止まった。

「どうしたんですか？」

　メルティが近づく。

　幻獣はすぐに駆け寄り、メルティの足へぎゅっとしがみついた。

「わっ」

「……ついて来るつもりではないのか？」

「え？」

　メルティはしゃがみ込む。

「一緒に来たいんですか？」

「……」

　幻獣がメルティを見上げる。

　そして――。

「きゅっ」

「……！」

　小さな声を上げ、両前脚を伸ばした。

「シルヴァンさん！」

「私に聞くな」

「連れて行ってもいいでしょうか！」

「だから私に許可を求めるな！」

「でも旅仲間ですし！」

「……」

　シルヴァンは幻獣を見る。

　幻獣も見返す。

「……」

「きゅ」

「……」

　シルヴァンは長く息を吐いた。

「勝手にしろ」

「やった！」

「ただし」

「はい？」

「食べ物を盗まないよう、ちゃんと教えろ」

「はい！」

「それから世話もすること」

「もちろんです！」

「あと、私の食事まで取られたら――」

「シルヴァンさんも結構そこ大事なんですね」

「当然だ！」

　メルティは笑いながら、白い幻獣を抱き上げた。

「じゃあ、一緒に行きましょうか」

「きゅっ！」

　嬉しそうに鳴き、そのままメルティの肩へよじ登る。

「ふふ。新しい旅仲間ですね」

「……また賑やかになったな」

　シルヴァンが呆れたように言う。

　けれど、その表情には僅かな笑みが浮かんでいた。

　メルティ。

　シルヴァン。

　そして、食べることが大好きらしい、小さな幻獣。

　三人になった一行は、泡導船へ向かって歩き出す。

「そういえば」

　メルティが肩の幻獣を見る。

「名前、どうしましょうか？」

「……決めていなかったのか？」

「今から考えます！」

「嫌な予感しかしないな」

　海底都市の淡い光の中、また一つ増えた小さな足音とともに、メルティたちの旅はさらに賑やかになっていくのだった。