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第56話

　泡導船が、巨大な泡結界の膜を通り抜けた。

　――ぽこん。

「……！」

　その瞬間、視界いっぱいに、これまで見たこともない光景が広がった。

　結界の内側には水がなく、地上と同じように人々が歩いている。けれど頭上を見上げれば、本来空があるはずの場所を、透き通った海が覆っていた。

　巨大な魚の影がゆっくりと通り過ぎ、そのさらに上を、何十匹もの発光クラゲが淡い光を放ちながら漂っている。

「……こんな場所が、この世にあるのか」

　シルヴァンが呆然と頭上を見上げた。

　古代樹海では木々の枝葉が空を覆っていた。

　ここでは、その代わりに海がある。

「すごいですよね！」

「ああ……」

　街並みもまた、地上とはまるで違っていた。

　建物には発光珊瑚や貝殻が使われ、淡い青や紫、緑の光が通りを照らしている。道端には見たこともない魚介を並べた店があり、海底都市の住人たちが賑やかに行き交っていた。

「……」

　シルヴァンは、完全に目を奪われている。

　メルティはそんな横顔を見て、少し笑った。

「シルヴァンさん」

「なんだ？」

「酒場、探しましょう！」

「……もう少し景色を見るという選択肢はないのか？」

「酒場からでも見られますよ！」

「そういう問題ではないと思うのだが……」

　そう言いながらも、シルヴァンは素直にメルティのあとをついていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　二人が見つけたのは、発光珊瑚が壁一面を淡く照らす小さな酒場だった。

　店内の大きな窓の向こうでは、魚の群れがゆっくりと泳いでいる。

「深海泡酒を二つ。それから、深海魚のカルパッチョと、深海エビのフリットをお願いします！」

「あいよ。初めて来たなら、いい選び方だ」

　店主が笑い、二つの細長いグラスを置いた。

　淡い黄金色の酒が注がれていく。

「……」

　シルヴァンが興味深そうに覗き込む。

　グラスの底から、細かな泡が絶えず立ち昇っていた。

「これが、深海泡酒か」

「飲んでみましょう！」

　二人でグラスを持ち上げる。

「いただきます！」

　ひとくち。

「……！」

　メルティの舌の上で、細かな泡がぱちぱちと弾けた。

　冷たい。

　口当たりは軽いのに、果実のようなほのかな酸味と、海辺の酒らしいわずかな塩気がある。

「んんっ……！」

　隣ではシルヴァンも目を見開いていた。

「……これは面白いな」

「ですよね！」

「さっき船で飲んだものより、泡がずっと細かい」

「こっちが本場ですもんね」

　シルヴァンはもう一度、慎重に口へ含む。

「舌の上で消えるのに、香りだけは残る……」

「シルヴァンさん、どんどんお酒の感想が上手になってません？」

「お前といるせいだ」

「いいことですね！」

「……否定はしない」

　そこへ料理が運ばれてきた。

「お待ちどう」

　まずは深海魚のカルパッチョ。

　透き通るような白身が薄く並べられ、その上には柑橘と香草を使ったソースがかけられている。

「いただきます」

　メルティがひと切れ口へ運ぶ。

「んんっ！」

　身は柔らかいのに、舌の上にはしっかりとした脂の甘みが残る。そこへ柑橘の酸味が加わり、後味は驚くほど軽かった。

「これ、泡酒に合います！」

「確かに」

　シルヴァンもグラスを傾ける。

「魚の脂が残ったあとに、この泡が来ると口の中が軽くなるな」

「でしょう？」

「……なるほど」

　何やら真剣に頷いている。

「研究みたいになってますよ」

「学ぶために旅へ出たのだから当然だ」

「食べ物の研究も含まれてたんですね」

「今、含まれた」

「今なんですね」

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　続いて運ばれてきたのは、深海エビのフリットだった。

　薄い衣をまとった大ぶりのエビが、まだぱちぱちと小さな音を立てている。

「熱そうですね……」

「なら少し待て」

「でも揚げたてが一番美味しいので」

「聞く意味がないな」

　メルティは一つ手に取った。

「いただきます！」

　さくっ。

「あつっ！」

「だから言っただろう！」

「でも、美味しいです！」

　軽い衣の中から、弾力のある身が現れる。噛むほどに海老の甘みが広がり、塩と香草だけの簡単な味つけが、それを邪魔しない。

　シルヴァンも一つ取った。

「……これは酒が進むな」

「おっ」

「何だ」

「シルヴァンさんの口から『酒が進む』が出ました」

「……そんなに珍しいことか？」

「ちょっと嬉しいです」

「なぜお前が喜ぶ」

　そう言いながら、シルヴァンは自分のグラスを空けた。

「もう一杯頼む」

「――！」

「何だその顔は」

「いえ、成長したなぁって」

「私は子供ではない！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　最初のうちは、そんな会話だった。

　だが。

　三杯目を飲み終えたあたりから、メルティはあることに気づいた。

「……シルヴァンさん？」

「なんだ」

　返事は普通。

　姿勢もいつも通り。

　けれど。

「耳、赤いですよ」

「……エルフの耳は、こういう色だ」

「さっきまで白かったですよ？」

「気のせいだ」

「そうですか？」

「ああ」

　シルヴァンは真顔で四杯目へ手を伸ばす。

　メルティは、その手をそっと止めた。

「一回、お水飲みましょう」

「なぜだ」

「酔ってません？」

「酔っていない」

「酔ってる人が言うやつです」

「私は冷静だ」

「じゃあ、お水飲めますよね？」

「……」

　シルヴァンはしばらく考えた。

「理屈が通っている」

「でしょう？」

　素直に水を飲む。

　やはり酔っている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「……メルティ」

「はい？」

　しばらくして、シルヴァンがぽつりと名前を呼んだ。

　普段より少しだけ、声が柔らかい。

「私は、旅に出てよかったと思っている」

「急ですね」

「聞け」

「はい」

「森にいた頃の私は、森の中にあるものだけで、世界を知ったつもりになっていた」

　シルヴァンはグラスを眺めた。

「清らかな水。古い木々。里に伝わる教え。それらが間違っているとは思わない」

「はい」

「だが、それだけではなかった」

　窓の向こう。

　漆黒の海の中を、青白い魚がゆっくりと泳いでいく。

「今日だけでも、初めて海を見た。水の上に造られた街を見た。海の底にも街があると知った」

「……」

「それに、この酒も」

　グラスを僅かに持ち上げる。

「森にいたままなら、一生知らなかっただろう」

　メルティは黙って聞いていた。

「だから――」

　シルヴァンがメルティを見る。

「お前について来て、よかった」

「……！」

　あまりにも真っ直ぐ言われ、今度はメルティが少し驚いた。

「ありがとうございます」

「ああ」

「……シルヴァンさん、酔うと素直になるんですね」

「私はいつも素直だ」

「それはどうでしょう」

「何だと？」

　メルティは笑う。

「普段だったら、絶対そんなこと言わないじゃないですか」

「言う」

「じゃあ明日、同じこと言ってください」

「もちろんだ」

「覚えてたら聞きますね」

「……覚えているに決まっている」

　少し間を置いて。

「たぶん」

「シルヴァンさんまで『たぶん』使い始めた！」

　メルティが吹き出した。

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「それにな」

　まだ話は終わっていなかった。

「はいはい」

「私は、お前を少し誤解していた」

「誤解？」

「最初は、ただ酒が飲みたいだけの変わった人間だと思っていた」

「ひどいですね」

「今も酒が飲みたい変わった人間だとは思っている」

「もっとひどくなりました！」

「だが」

　シルヴァンは至って真面目だった。

「お前といると、美味いものが増える」

「……？」

「同じものを見ても、お前は『美味しそう』と言う。同じ場所へ来ても、まず『何を食べよう』と考える」

「はい」

「最初は呆れた」

「はい……」

「だが、それも一つの世界の見方なのだと、今は思っている」

　メルティが目を瞬く。

「食べることや、飲むことを楽しみにしていれば、知らない場所へ行く理由になる」

「……」

「私は、その理由が結構好きだ」

　シルヴァンは、ほんの少し笑った。

「だから、これからも色々見せてくれ」

「――」

　メルティの顔にも笑みが広がった。

「もちろんです！」

「うむ」

「じゃあ次のお店も探しましょう！」

「……今からか？」

「いっぱいありますよ！」

「待て」

「深海魚の煮込みとかも食べたいです！」

「待て、メルティ」

「はい？」

　シルヴァンが真剣な顔で言った。

「……少し休ませてくれ」

「やっぱり酔ってるじゃないですか！」

「これは……海底の気圧のせいだ」

「結界の中ですよ」

「……」

「お水、もう一杯飲みましょうね」

「……頼む」

　メルティは笑いながら水を注いだ。

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　発光珊瑚の淡い光。

　窓の向こうを漂う魚たち。

　テーブルには、食べかけのフリットと二人分のグラス。

　シルヴァンは水を飲みながら、先ほどより少し静かになっていた。

「メルティ」

「はい？」

「……この旅、悪くないな」

「でしょう？」

「ああ」

　メルティは嬉しそうに笑い、残っていたフリットを一つ口へ放り込んだ。

　深い海の底。

　地上では決して見ることのできない幻想的な街で、二人は酒と料理を囲みながら、旅を始めてから初めて、ゆっくりと互いのことを話した。

　そしてメルティは知った。

　凛として、少し堅くて、何かと小言の多いエルフの旅仲間は――。

　どうやら、酒にはあまり強くないらしい。