ダンジョン攻略に飽きたので、酒場巡り始めました。〜元SSSランク冒険者（24歳・童顔）、美味しいお酒とご飯を求めて無双中〜

第55話

　高山地帯を抜け、長い下り坂を歩いていた二人の視界に、これまでとはまったく異なる景色が飛び込んできた。

「――あれは」

　眼下いっぱいに広がっているのは、抜けるように蒼い海。

　そのほとりには、白亜の建物が幾重にも立ち並び、街の中を無数の運河が縫うように走っている。太陽の光を受けた水面は細かくきらめき、街全体がまるで水の上に浮かんでいるようだった。

「水上都市――ヴェネ＝マリス」

　メルティが地図を確認しながら呟く。

「ここですね」

「……」

　返事がない。

　メルティが隣を見ると、シルヴァンは完全に足を止めていた。

「シルヴァンさん？」

「……これが、海か」

「え？」

「見るのは初めてだ」

「――本当ですか!?」

　今度はメルティが驚く番だった。

　シルヴァンは眼下に広がる蒼を、瞬きも忘れたように見つめている。

「森にも湖や川はある。だが……」

　どこまで見ても終わらない水。

　潮風に混ざる塩の匂い。

　遠くを進む帆船。

　どれも、古代樹海の中だけでは知ることのできなかった景色だった。

「こんな世界が、本当にあったんだな……」

　その声には、素直な驚きが滲んでいた。

　メルティは少しだけ笑う。

「まだまだいっぱいありますよ」

「……そうなのか？」

「たぶん！」

「そこは言い切ってくれ」

「私も全部見たわけじゃないですから」

　メルティは楽しそうに坂道を下り始める。

「だから旅してるんですよ」

「……なるほど」

　シルヴァンも、もう一度海を見た。

　そして今度は、自分から歩き出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ヴェネ＝マリスの水上市場は、昼前から大勢の人で賑わっていた。

　石造りの通路の両脇には小舟が並び、それ自体が露店になっている。魚介類、果物、香辛料、色鮮やかな瓶詰め――水の上を行き交う声と匂いに、シルヴァンは忙しなく視線を動かしていた。

「……店が船の上にある」

「面白いですよね」

「落ちないのか？」

「たぶん慣れてるんですよ」

「また『たぶん』か」

　その時。

「大エビの香草焼きだよ！　焼きたてだ！」

「――！」

　メルティの足が止まった。

「シルヴァンさん」

「言わなくていい」

「え？」

「その顔で分かる」

　メルティはすでに炭火へ視線を釘づけにしていた。

「二本ください！」

「あいよ！」

　渡された串には、大ぶりのエビが殻ごと香ばしく焼かれている。表面には刻んだ香草と塩が振られ、炭火の匂いと一緒に潮の香りが漂った。

「いただきます！」

　殻を外し、身へかぶりつく。

「んんっ！」

　弾力のある身から、海の甘みが広がる。香草の爽やかさと炭火の香ばしさもよく合った。

「美味しいです！」

　メルティはもう一本をシルヴァンへ差し出す。

「どうぞ」

「……私は別に」

「さっきから見てましたよね？」

「観察していただけだ」

「じゃあ観察しながら食べてください」

「どういう理屈だ」

　そう言いつつも、シルヴァンは串を受け取った。

　一口。

「……」

「どうです？」

「……うまい」

「素直になりましたね」

「お前と旅をしていると、抵抗するだけ無駄だと分かってきた」

「いいことです！」

「本当にそうか？」

　メルティは笑いながら、次の店へ視線を向けていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　夕方。

　二人は運河沿いの小さな酒場へ入った。

　開け放たれた窓から潮風が入り、すぐ下をゴンドラがゆっくりと通り過ぎていく。メルティとシルヴァンは、地元の白身魚を使った軽い料理と、冷たい酒を楽しんでいた。

「外の世界というのは、本当に食べるものまで違うのだな」

　シルヴァンが杯を眺めながら呟く。

「でしょう？」

「里では、これほど魚を食べることもなかった」

「海の近くだと魚介がいっぱいありますからね」

　近くの席にいた漁師が、その会話を聞いて笑った。

「兄ちゃん、海は初めてか？」

「……兄ちゃん？」

　シルヴァンの眉が動く。

「まあまあ」

　メルティが笑いを堪える。

「ああ。森育ちなものでな」

「そりゃ面白い！　なら、もっとすげぇもんを見ていくといい」

「すごいもの？」

　漁師が杯を傾ける。

「この海の底には、街がある」

「――海の底？」

　シルヴァンが聞き返す。

　今度はメルティまで身を乗り出した。

「海底都市ですか？」

「ああ。古代魔導の泡結界に守られた街だ。俺たちみたいな漁師が気軽に行く場所じゃないが、今でも交易は続いてる」

「交易？」

「たまに海底都市から珍しい魚や酒が上がってくるんだよ」

　メルティの表情が変わった。

「……酒？」

「そこに反応するのか」

　シルヴァンが呆れる。

　漁師は豪快に笑った。

「『深海泡酒』って聞いたことないか？　深海の低い温度と圧力を利用して寝かせる、ちょいと変わった発泡酒だ」

「深海で熟成……」

「それに、地上じゃまず見ねぇ魚を使った料理もあるらしい」

「……」

　メルティは黙った。

「メルティ？」

　シルヴァンが警戒するように見る。

　そして。

「行きましょう！」

「やはりそうなるのか！」

「だって、海底ですよ!?　深海のお酒ですよ!?」

「分かった。落ち着け」

「シルヴァンさんも見てみたいですよね？」

「……」

　返事が止まる。

　メルティがにやりとする。

「見たいんですね？」

「……興味はある」

「じゃあ決まりです！」

「最初から私の意見など必要なかったのではないか？」

「そんなことないですよ！」

「今の間は何だ」

　漁師たちの笑い声が酒場に響いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「運がいいな」

　酒場の主人から聞いた話によれば、翌朝、海底都市へ向かう小型の交易船が一本だけ出るらしい。

「普段は商人か関係者くらいしか乗らんが、席が空いてりゃ旅人も乗せてもらえる」

「行きます！」

「早いな！」

　翌朝。

　二人は港に停泊していた、不思議な形の船の前に立っていた。

「これが……泡導船？」

　船体の周囲には透明な魔導膜が揺らめき、大きな泡が船全体を包んでいるように見える。

「この結界で海水と圧力を防ぐらしいですよ」

「よく分からん技術だな」

「乗れば分かります！」

「お前は本当に迷いがないな……」

　二人は船へ乗り込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　泡導船が、ゆっくりと海へ沈んでいく。

「……！」

　窓の外を見ていたシルヴァンが、小さく息を呑んだ。

　最初は明るい水色だった。

　陽光が水面から降り注ぎ、魚の群れが船の周囲を横切っていく。

　さらに沈む。

　水色は青へ。

　青は深い藍へ。

　徐々に地上の光が遠ざかり、代わりに暗い海の中で光る小さな生き物が見え始めた。

「……美しいな」

　シルヴァンは窓の外から目を離さなかった。

「森とは、全然違いますか？」

「ああ」

　しばらくして、ぽつりと続ける。

「だが、不思議だ」

「何がです？」

「まったく違うのに……どこか似ている」

「似てる？」

「暗い場所でしか生きられないもの。互いに身を隠しながら暮らす生き物。光を求めて伸びるもの」

　窓の外では、淡く光る魚が群れを作って通り過ぎていった。

「森にも、ああいう生き物はいる」

「なるほど……」

　メルティも窓へ顔を近づける。

「シルヴァンさんと一緒だと、見え方がちょっと変わりますね」

「そうか？」

「はい」

　その言葉に、シルヴァンはほんの少しだけ嬉しそうに目を細めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　航行の途中、船員が簡単な軽食を運んできた。

「海底都市までまだ時間があるからな。よかったらどうぞ」

　出されたのは、白身魚を香草とともにオイルで蒸したものと、この地方で造られた微発泡の白酒だった。

「ありがとうございます！」

「また飲むのか」

「少しだけです」

「その言葉は信用していいのか？」

「……たぶん」

「信用できん」

　二人は杯を合わせる。

　メルティは白身魚を一口。

「んんっ」

　柔らかな身にオイルと香草の風味が馴染んでいる。

　そのあとに、よく冷えた酒を少し。

　細かな泡が舌の上で弾けた。

「……合いますね」

　隣を見る。

　シルヴァンも杯を口にしたところだった。

「――！」

　長い耳がぴくりと動く。

「何だ、これは……」

「発泡酒ですよ」

「口の中で弾けるぞ」

「そういうお酒です」

「酒が……弾ける……」

　初めて遭遇したものを見る顔で、シルヴァンは杯を眺めている。

「面白いでしょう？」

「ああ」

　もう一口。

「……これは、かなり好きだ」

「おお！」

「なぜお前が喜ぶ」

「仲間が増えた感じがして」

「何の仲間だ」

「お酒好きの」

「勝手に分類するな」

　そう言いながらも、シルヴァンはもう一度杯へ口をつけていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　やがて、外の光はほとんど消えた。

　窓の向こうに広がるのは、深い深い闇。

　時折、発光する魚が通り過ぎる以外、何も見えない。

「……」

　メルティとシルヴァンは、自然と窓の外を見つめていた。

　その時。

「あれは……？」

　シルヴァンが立ち上がる。

　闇の奥。

　小さな光が見える。

　最初は星のような一点だった。

　けれど船が近づくにつれ、その光はどんどん大きくなっていく。

「……！」

　巨大な透明の泡。

　その内側に、街があった。

　色とりどりの発光珊瑚が道を照らし、幾重にも重なる建物の窓から暖かな光が漏れている。頭上には、巨大な魚の影がゆっくりと通り過ぎ、そのさらに向こうには漆黒の海が広がっていた。

「これが……」

　シルヴァンが完全に言葉を失う。

「海底都市……」

「わぁ……」

　メルティも窓へ手をついた。

　今まで見た街とは、まるで違う。

　空の代わりに海があり。

　鳥の代わりに魚が泳ぎ。

　太陽の代わりに珊瑚や魔法の光が街を照らしている。

　二人はしばらく、何も言わずその景色を眺めた。

　やがてメルティが振り返る。

「シルヴァンさん」

「……なんだ」

　まだ海底都市から目を離せていない。

「酒場、どこでしょうね？」

「――お前はこの景色を見て最初にそれなのか!?」

「だって、深海泡酒！」

「少しくらい余韻に浸れ！」

「飲みながら浸りましょう！」

「……」

　シルヴァンはしばらく黙ったあと、諦めたように息を吐いた。

「……まあ、それも悪くないか」

「ですよね！」

　泡導船は、ゆっくりと海底都市へ近づいていく。

　メルティとシルヴァン、二人になって初めて訪れる新しい街。

　その海の底で、またどんな味と出会うのか。

　メルティは期待に目を輝かせながら、幻想的な街並みを見つめていた。