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第54話

「――ギルド長！　また緊急依頼です！」

　辺境の港町にある冒険者ギルド。

　その執務室へ、受付職員が悲鳴のような声とともに飛び込んできた。

「もう勘弁してくれ……！」

　ギルド長は、書類の山に埋もれた机へ突っ伏した。

　通常の討伐や護衛依頼なら、まだ回っている。

　問題は――その上だ。

　机の一角には、赤い印の押された高難度依頼書ばかりが、日に日に積み上がっていた。

「今度は何だ……」

「北方岩礁地帯です。古代竜の群れが航路付近まで降りてきています」

「昨日、討伐隊を出したばかりだろう！」

「撤退しました！　三名重傷です！」

「……」

　ギルド長は、ゆっくりと額を机へ押しつけた。

「……メルティ」

　その名前が、自然と口から漏れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　メルティがこの港町を離れてから、しばらく経つ。

『ちょっと、美味しいお酒とご飯を探しに行ってきますね』

　そんな軽い調子で告げ、そのまま旅へ出た。

　冒険者を辞めたわけでもない。

　ギルドと揉めたわけでもない。

　ただ、行きたい場所へ行っただけだ。

　だから最初のうちは、誰も大して気にしていなかった。

『そのうち帰ってくるだろう』

　皆、そう思っていた。

　だが。

「……なんで、こんなことになってるんだ」

　ギルド長は、震える手で報告書をめくった。

『北方岩礁地帯――古代竜複数出現。討伐隊撤退』

『東部街道――大型魔獣の出没により、一部通行停止』

『沖合海底鉱脈――地脈異常を確認。専門調査隊を派遣予定』

『旧採掘区――危険指定魔物の増加により、立入禁止区域を拡大』

　どれも、一件一件なら珍しい話ではない。

　問題なのは――。

「これ……今まで誰が処理してたんだ？」

　若い職員が呆然と呟く。

「……メルティだよ」

　古参の受付職員が答えた。

「え？」

「全部じゃない。でも、こういう面倒な依頼が出ると、あの子……よく言ってたでしょ」

　少しだけ声色を真似る。

『あ、それなら近く通るので、ついでに見てきますね』

「……」

「で、次の日には終わってた」

　執務室が静まり返った。

「待て」

　ギルド長が顔を上げる。

「俺たちは……それを、普通だと思ってたのか？」

　誰も答えられなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ギルドの受付では、今日も冒険者たちが行き交っていた。

　その片隅で、古参の受付職員が遠い目をしている。

「私……あの子が初めてここに来た時、迷子だと思ったんですよね」

「ああ」

　近くにいた年配の冒険者が苦笑する。

「波止場亭の親父も、最初は『お嬢ちゃん、ここは酒場だぞ』って言ったらしいな」

「ギルドカードを見せられて、みんな固まりましたよね」

「SSSランク。それで二十四歳」

「どう見ても、そんなふうに見えなかったですけど……」

　二人は、しばらく黙った。

「でもさ」

　冒険者がぽつりと言う。

「あいつ、いつも笑ってたよな」

「……はい」

「面倒な依頼頼んでも、『分かりました』って」

「……」

「だから俺たちも、平気なんだと思ってた」

　受付職員は、何も言えなかった。

　強いから。

　簡単に片づけるから。

　嫌そうな顔をしないから。

　いつの間にか、頼むことそのものに疑問を持たなくなっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その日の午後。

　執務室の扉が開き、傷だらけの冒険者たちが戻ってきた。

「戻ったぞ……」

「大丈夫ですか!?」

　近隣地域から応援に来ていた、SSランクパーティだった。

　鎧には爪痕が残り、盾は半分近く砕けている。

「北方の古代竜は？」

　ギルド長が尋ねる。

　リーダーは無言で椅子へ腰を下ろした。

「……無理だ」

「何？」

「俺たちだけじゃ押し切れん。一頭ならまだ戦える。だが、あれだけの数を相手にしながら、周囲の船まで守れと言われたら……」

　悔しそうに拳を握る。

「次は、もっと人数を揃える必要がある」

「……そうか」

　若い剣士が、ふと思い出したように口を開いた。

「本当に……メルティって奴は、こういうのを一人でやってたのか？」

「……ああ」

「一人で？」

「ああ」

「……冗談だろ」

　剣士が乾いた笑いを漏らす。

「俺たち、これでもSSランクだぞ」

「知ってるよ」

「じゃあ、あいつは一体――」

「それを」

　ギルド長が遮った。

「俺たちは、ちゃんと考えたことがなかったんだ」

　部屋が静かになる。

　ギルド長は積み上がった依頼書へ目を向けた。

「強いから任せた」

　一枚取る。

「終わったから、また任せた」

　さらに一枚。

「次も終わったから、また次を頼んだ」

「……」

「いつからだ？」

　その声が低くなる。

「いつから俺たちは、一人の冒険者が災害級の依頼を片づけ続けることを、当然だと思うようになった？」

　誰も答えなかった。

「……馬鹿だったな」

　ギルド長は椅子へ深く腰を下ろした。

「メルティが異常に強かったから、このギルドが強かったように見えていただけだ」

　拳を握る。

「本当は、あの子一人に寄りかかってただけじゃないか」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　夕方。

　ギルド長は、本部へ送る書類を書きながら深く息を吐いた。

「高難度依頼は近隣支部へ分散。古代竜については、本部に増援を正式要請する」

「はい」

「地脈異常は専門部隊へ回せ。冒険者だけでどうにかしようとするな」

「分かりました」

　職員たちが慌ただしく動き始める。

　ギルド長は少し迷ったあと、もう一枚の書類を手に取った。

「それから――メルティの所在も確認してくれ」

「捜索隊を出しますか？」

「いや」

　首を横に振る。

「連れ戻すためじゃない」

「……？」

「本人が旅をしたくて旅をしてるなら、それを邪魔する権利は俺たちにはない」

　少し間を置く。

「ただ――」

　山積みの依頼書を見る。

「もし近くを通ることがあれば、一度顔を見せてくれと伝えてくれ」

「それだけで？」

「ああ」

　ギルド長は苦笑する。

「……それと」

「はい」

「今度会ったら、ちゃんと礼を言いたい」

「礼？」

「あの子が今まで、どれだけこの辺りを守ってくれてたのか」

　今になって、ようやく分かった。

「俺たちは一度も、ちゃんと分かってなかったからな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　――一方、その頃。

　辺境の港町から遥か遠く離れた、緑深い山道。

「んー……やっぱり旅は最高ですね」

　メルティは上機嫌で歩いていた。

　その隣には、古代樹海を出たばかりのシルヴァン。

　そしてメルティの手には――。

「メルティ」

「はい？」

「なぜ歩きながら酒を飲んでいる」

　小さな酒瓶が握られていた。

「エルダームーンですよ？」

「見れば分かる」

「こんなに美味しいんだから、少しずつ味わいたいじゃないですか」

「座って飲め」

「歩いてても美味しいですよ？」

「そういう問題ではない」

　シルヴァンがため息をつく。

「転んだらどうする」

「私、転びませんよ？」

「お前自身より、その酒瓶の方が心配だ」

「――！」

　メルティがぴたりと止まった。

「確かに」

「そこには納得するのか」

　メルティは慌てて瓶を荷物へしまった。

「割れたら大変です」

「最初からそうしろ」

「シルヴァンさん、ありがとうございます」

「礼を言われることなのか……？」

　メルティは何事もなかったかのように再び歩き始める。

「ところで、次は何を食べましょうか」

「さっき朝食を食べたばかりだろう」

「次の予定は大事ですよ」

「……先が思いやられるな」

　そう言いながらも。

　シルヴァンの口元には、僅かに笑みが浮かんでいた。

　遠く離れた港町で、自分を巡ってそんな話が交わされていることなど、メルティはまだ知らない。

　ただ新しい旅仲間とともに。

　次の美味しいものを目指して、のんびりと街道を歩いていた。