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第53話

「――こちらだ」

　長老とシルヴァンに案内され、メルティは古代樹の根元にある石段を下りていった。

　地上から離れるにつれて空気はひんやりと冷たくなり、森の匂いも薄れていく。壁には淡い青白い光を放つ発光石が埋め込まれ、その先には大小さまざまな木樽や瓶が整然と並んでいた。

「わぁ……」

　思わず声を潜める。

　酒蔵というよりも、大切なものを眠らせるための宝物庫のようだった。

「ここは、我らの熟成庫だ」

　長老が静かに言う。

「月光果から造った酒は、ここで長い時を過ごす。数年のものもあれば、我らより長く眠っているものもある」

「我らより……」

　メルティの視線が、奥へ吸い寄せられる。

「何年くらいですか？」

「それを今から見せよう」

「……！」

　長老は楽しそうに笑い、さらに奥へ歩いていった。

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　一番奥。

　そこだけは木樽ではなく、古い木箱が並べられていた。

　長老がその一つを慎重に開く。

「これは――」

　中から現れたのは、深い琥珀色の瓶だった。表面には古い文字が刻まれた札が結ばれている。

　シルヴァンがそれを見て、目を見開いた。

「長老……まさか、それを？」

「ああ」

　長老は頷いた。

「月光樹が再び実を結んだ日に開けようと、先代から受け継いできたものだ」

　メルティが、ごくりと喉を鳴らす。

「……何年ものですか？」

「六十八年」

「――六十八年!?」

　思わず大きな声が出た。

「そんなに!?」

「声が大きい」

　シルヴァンが眉をひそめる。

「す、すみません」

「ふふ。六十八年と聞けば、そうなるのも無理はない」

　長老は楽しそうに笑いながら、瓶を大切そうに取り出した。

「六十八年前に採れた月光果を使い、蜂蜜とともに仕込んだエルダームーンだ。その後、樽で熟成させ、最も状態の良い時に瓶へ移して眠らせてある」

「六十八年……」

　メルティはもう一度呟いた。

　これまで飲んできた酒とは、時間の重みそのものが違う。

「本当に、私が飲んでいいんですか？」

「もちろんだ」

　長老は月光樹のある地上を見上げるように目を細めた。

「あの樹が再び花を咲かせ、果実を結んだ。それだけで、この酒を開けるには十分な理由だ」

　そして瓶の封印へ手をかける。

「それに――」

　長老がメルティを見る。

「この日のために残してきた酒ならば、今日以上に相応しい日はあるまい」

「……！」

　古い封が、ゆっくりと外される。

　――ぽん。

　小さな音が、静かな熟成庫に響いた。

　その瞬間。

「……っ」

　メルティの目が大きく見開かれた。

　甘い。

　けれど、単純な蜂蜜の甘い香りではない。

　熟した果実を思わせる濃密な香り。その奥から花や木、乾いた香草のような複雑な香りが、少しずつほどけるように広がってくる。

「まだ飲んでないのに……すごいです」

「慌てるな」

　シルヴァンが言う。

「分かってます。でも、これは慌てます」

「どちらなのだ」

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　細い脚のついた小さな杯へ、エルダームーンがゆっくりと注がれた。

　色は深みのある黄金色。発光石の明かりを受け、杯を傾けるたびに、とろりと光が揺れる。

「まず香りを楽しむといい」

　長老に言われ、メルティは杯を鼻先へ近づけた。

「……」

　先ほど瓶を開けた時とは、また違う。

　蜂蜜。

　熟した果実。

　花。

　その奥に、古い木樽を思わせる落ち着いた香り。

「……すごい」

　何度嗅いでも、違う香りが見つかる。

　メルティはしばらく杯を眺めていた。

　そして。

「――いただきます」

　ほんの少しだけ、口に含んだ。

「――」

　動きが止まる。

　長老もシルヴァンも何も言わず、その反応を待った。

「……んんっ」

　ようやく、小さな声が漏れた。

　口に入れた瞬間は、蜂蜜を思わせる柔らかな甘み。けれど、すぐに果実の酸味が追いかけてくる。

　甘い。

　なのに重たくない。

　飲み込んだあとには、花や薬草を思わせる香りと、わずかな渋みが長く残った。

「……美味しい」

　メルティはゆっくり目を開いた。

「これ、本当にすごいです」

「そうか」

「最初は甘いのに、あとから全然違う味が出てきます。それに、飲み終わったのにまだ香りが残ってる……」

　もう一度、少しだけ口にする。

「六十八年って……こういう味になるんですね」

「六十八年経てば何でもこうなるわけではないぞ」

「そうなんですか？」

「当然だ」

　シルヴァンが呆れる。

「ならないんですね……」

「そこからなのか」

　長老が声を上げて笑った。

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「こちらも合わせてみるといい」

　続いて出されたのは、以前に収穫して保存されていた月光果の塩漬けと、木の実や香草を練り込んで薄く焼いたクラッカーだった。

「月光果！」

「新しく実ったものではないぞ。昔の収穫を保存したものだ」

「分かってます！」

　メルティは月光果の塩漬けをひとつ取る。

「いただきます」

　ひとくち。

「……！」

　果実そのものは柔らかく、ほのかな甘酸っぱさが残っている。そこへ塩気が加わり、味がきゅっと引き締まっていた。

　続けてエルダームーンを少し。

「んんっ！」

　先ほどより、酒の甘みがはっきり感じられる。

「全然違います！」

「同じ月光果から生まれたものだからな。相性はいい」

「これ、交互にずっといけますね」

「ずっとは飲むな」

「はい」

「返事だけはいいな」

　今度はクラッカー。

　ぱりっとした食感の後から、木の実の香ばしさとハーブの爽やかさが広がる。

「……これも合います」

　甘い酒。少し塩気のある果実。香ばしい木の実。

　派手ではないのに、一つ食べればまた酒が欲しくなり、酒を飲めば次の一口が欲しくなる。

「幸せです……」

　メルティがうっとりと呟く。

　その表情を見て、長老は満足そうに頷いた。

　そしてシルヴァンも――。

「……」

　無言で自分のクラッカーへ手を伸ばしていた。

「シルヴァンさんも、こういうの好きなんですね」

「昔からある里の食べ物だ。当然だ」

「じゃあ今度、別のお酒にも合う料理を作りましょう」

「……」

「シルヴァンさん？」

「悪くない提案だ」

「やっぱり好きじゃないですか」

「うるさい」

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　その夜。

　里では、月光樹の回復を祝う小さな宴が開かれた。

　月光果が収穫できるようになるのはまだ先のこと。それでも、消えかけていた花が戻り、新しい実が生まれたことは、里のエルフたちにとって十分すぎるほど喜ばしい出来事だった。

　宴の終わり際、長老がメルティへ一冊の本を差し出した。

「メルティ殿。旅の役に立ててほしい」

「これは？」

「この森に生える薬草や香草についてまとめたものだ」

　手に取ると、かなり使い込まれた写本だった。

「薬としての使い方だけではない。食用にできるもの、酒へ香りを移せるもの、毒になるものも記されている」

「お酒にも？」

　すぐに反応する。

「そこか」

　長老は苦笑した。

「里の秘術そのものを持ち出すことはできんが、外を旅する者へ渡すための知識をまとめた写本だ。お前なら、面白い使い方をするだろう」

「ありがとうございます！」

　メルティは嬉しそうに本を抱えた。

「大切にします！」

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　翌朝。

　旅支度を整えたメルティが里の入口へ向かうと、そこにシルヴァンが待っていた。

　いつもの装束。

　腰の剣。

　けれど背中には、昨日までなかった旅荷物がある。

「……？」

「シルヴァンさん、どこか行くんですか？」

「お前とだ」

「私と？」

「ああ」

　あまりにも当然のように返され、今度はメルティが首を傾げた。

「なぜです？」

「……長老には、すでに許可を得ている」

　シルヴァンは一度、里の方を振り返った。

「今回のことで思い知った。我々は、この森の中だけで完結しすぎていたのかもしれない」

「……」

「月光樹のこともそうだ。昔のやり方を捨て、清らかさばかりを求めていた。外の土地で、人や植物がどう生き、何を食べ、何を育てているのか――私は知らなすぎる」

　そして、メルティを見る。

「だから、一度外を見てみたい」

「なるほど……」

「それに」

「それに？」

「……」

　シルヴァンが一瞬だけ視線を逸らした。

「お前と旅をしていれば、各地の料理も知ることができるのだろう？」

「――！」

　メルティの顔が一気に明るくなる。

「もちろんです！」

「酒も？」

「もちろん！」

「珍しい食材も？」

「いっぱいあると思います！」

「そうか」

　ほんの僅かに、シルヴァンの口元が上がった。

「ならば、なおさら同行する価値がある」

「結構そっちも大きいですよね？」

「学術的関心だ」

「そういうことにしておきます」

「……何だその顔は」

　メルティはくすくすと笑った。

「いいですよ。一緒に行きましょう！」

「――」

　今度はシルヴァンが少し驚いた。

「そんな簡単に決めていいのか？」

「嫌な人だったら断ってますよ」

「……」

「でもシルヴァンさん、一緒にご飯食べたら楽しそうですし」

　少し間を置いて。

「森のことも詳しいですしね」

「順番が逆ではないか？」

「どっちも大事です！」

「……そうか」

　シルヴァンは諦めたように息を吐く。

　けれど、その表情はどこか嬉しそうだった。

「では、改めてよろしく頼む。メルティ」

「はい！　よろしくお願いします、シルヴァンさん！」

　こうしてメルティの一人旅に、初めて旅を共にする仲間が加わった。

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　――それから数日後。

　遠く離れた王都。

「……古代樹海の月光樹が回復した？」

　執務室で報告書を読んでいたアルベルトは、どこか誇らしげに笑った。

「さすがはメルティだ」

　報告書をめくる。

「幻の酒も無事に飲めた、と……」

　さらに一枚。

「相変わらずだな」

　口元が緩む。

　だが。

　次の一文を読んだところで、その指が止まった。

「……」

　もう一度読む。

『なお、古代樹海の門番を務めていた若いエルフ、シルヴァンが、メルティ殿の旅へ同行した模様』

「……同行？」

　静寂。

「若いエルフ……男？」

　報告書には、そう記されている。

「……」

　アルベルトは背もたれへゆっくりと体を預けた。

「まあ、よい」

　平静な声だった。

「旅の護衛が増えるのであれば、私としても安心だ」

　こつ。

　指先が机を叩く。

「……」

　こつ、こつ。

「……それだけだ」

　誰に言うでもなく呟く。

　そしてしばらくして、報告書をもう一度手に取った。

「シルヴァン、か……」

　その名前だけを確認するように呟いた声は、ほんの少しだけ低かった。