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第51話

　長老とシルヴァンに案内され、メルティが辿り着いたのは、里の最奥だった。

「……これが、月光樹」

　思わず足を止める。

　目の前に立っていたのは、これまで見てきたどんな大樹よりも巨大な一本の樹だった。太い幹は何人もの大人が手を繋いでも囲みきれないほどで、枝は高く空へ伸びている。

　けれど、その姿には明らかに元気がなかった。

　本来なら淡い青白い光を纏うという幹は艶を失い、乾いた木肌がところどころ露出している。枝についた葉も少なく、残ったものさえ先端から茶色く変わり始めていた。

　風が吹く。

　はらり。

　また一枚、葉が落ちた。

「……かなり弱ってますね」

「ああ」

　長老が沈んだ声で答える。

「以前なら、この時期には淡い花が枝を覆っていた。その花が落ちたあとに、月光果が実る」

「今年は？」

「花すら咲かなかった」

「……」

　メルティは大樹を見上げた。

　近くでは、数人のエルフが幹や葉を調べている。書物を開いている者、魔法を使って樹の状態を確かめている者もいた。

「我々も手は尽くしました」

　白髪交じりの学者が疲れた表情で口を開く。

「病を疑い、薬を使った。呪いも調べた。浄化の術も施しましたが、どれも効果はありません」

「虫とかは？」

「見つかっていません」

「根が腐ってたり？」

「それもない」

「うーん……」

　メルティは月光樹へ近づいた。

　幹へ、そっと手を触れる。

　ひんやりとした木肌。

　奥には確かに生命の気配がある。死にかけているわけではない。

　けれど――弱い。

「お腹が空いてるみたい……」

「……木の話をしているのだぞ？」

　シルヴァンが横から言う。

「分かってますよ」

「ならいいが」

　メルティは根元へしゃがみ込んだ。

　土をひと掴みする。

「……？」

　さらさらとしている。

　色も薄い。

　嫌な匂いはない。

　むしろ――ほとんど匂いがしない。

　メルティは少し離れた場所へ移動すると、今度は普通の古木の根元から土を取った。

「こっちは……」

　色が違う。

　月光樹の周囲より黒く、湿り気がある。朽ちた葉や細かな木片が混ざり、土らしい匂いもした。

　メルティは両手の土を見比べる。

「シルヴァンさん」

「なんだ？」

「月光樹の周りって、いつもこんなに綺麗なんですか？」

「……綺麗？」

「落ち葉とか、枯れた枝とか、全然ないですよね」

　言われてみれば、月光樹の周囲には落ち葉一枚ほとんど残っていなかった。

　シルヴァンは当然のように答える。

「聖なる樹だからな。毎朝、管理を担当する者が清めている」

「落ち葉も全部？」

「当然だ」

「腐った葉とかも？」

「残す理由があるのか？」

「……なるほど」

　メルティの目が少し細くなる。

「水は？」

「里の奥から湧く聖泉の水だ」

　長老が答えた。

「最も清浄な水を選び、月光樹へ与えている」

「昔からずっとですか？」

「もちろん――」

　そこで。

「……いや」

　シルヴァンが口を挟んだ。

　全員の視線が集まる。

「どうしたんですか？」

「昔、祖父から聞いたことがある」

　シルヴァンは月光樹の根元を見つめた。

「祖父が若い頃は、森で集めた腐葉土を、この辺りへ戻していたそうだ」

「腐葉土？」

「ああ。落ち葉が朽ちた土や、木の実の殻、古くなった薬草などを混ぜたものだ。森番の仕事の一つだったと聞いた」

　白髪の学者が眉を寄せる。

「だが、そのようなものを聖域へ持ち込む習慣は、とうに廃止されたはずだ」

「いつ頃からですか？」

「さて……」

　長老が記憶を辿る。

「数十年前だったか。月光樹には、より清浄な環境こそ相応しいという考えが広まり始めたのは」

「それ以降は？」

「枯れ葉や腐葉土を取り除き、清めた土を補い、聖水を与えている」

「……」

　メルティは、もう一度二種類の土を見比べた。

「それかもしれません」

「何？」

「たぶん、この樹……ずっと豪華な水だけ飲んで、ご飯を食べてないんです」

「……は？」

　全員が黙った。

　メルティは月光樹の根元の土を指さした。

「水が綺麗なのが悪いわけじゃないと思います。でも、樹って水だけで育つわけじゃないですよね？」

「それは、まあ……」

「こっちの森の土には、落ち葉とか木の実とか、いろんなものが混ざってます」

　メルティは普通の古木の根元から取った、黒っぽい土を見せる。

「でも月光樹の周りは、すごく綺麗です」

「……」

「綺麗すぎるくらい」

　メルティは指先で土を崩した。

「ずっと落ち葉を片づけて、朽ちたものも取り除いて、清めた土と水だけを与えてきた」

「まさか……」

　白髪の学者の顔色が変わる。

「土そのものが、痩せているというのか？」

「たぶんです」

「だが、魔力の濃度には問題がない！」

「濃ければいいんでしょうか？」

「……何？」

　メルティは少し考える。

「お酒だって、すごく甘いだけじゃ美味しくないですよね」

「酒？」

「料理だって、お肉だけじゃなくて、野菜とか塩とか香草とか、いろいろ合わせるから美味しくなります」

「……」

「土も同じなんじゃないですか？」

　学者たちが顔を見合わせる。

「一つのものがたくさんあるより、少しずついろんなものがある方が、樹には必要なのかもしれません」

　シルヴァンが月光樹を見上げた。

「……昔は腐葉土を戻していた」

「はい」

「それをやめてから、少しずつ土が痩せていった……？」

「すぐには影響が出なかったんだと思います」

　メルティも樹を見上げる。

「大きな樹ですし、最初は自分の中に蓄えてたもので頑張れた。でも、それをずっと使い続けて――」

　落ちてきた一枚の葉を受け止める。

「とうとう、花や実をつける余裕がなくなった」

「……」

　静寂が落ちた。

　長老はしばらく月光樹を見つめていた。

「我らは……」

　低く呟く。

「この樹を大切にするあまり、森から切り離してしまったというのか」

　メルティは少し考えてから答えた。

「まだ決まったわけじゃないです」

「……？」

「試してみないと」

　にっこり笑う。

「違ったら、また別の原因を探せばいいです」

　シルヴァンが小さく息を吐いた。

「随分と簡単に言うな」

「分からないまま悩んでても、樹は元気にならないですから」

「……そうだな」

「まずは、この樹にご飯を作ってあげましょう！」

「ご飯？」

「はい！」

　メルティは立ち上がった。

「森の腐葉土。落ち葉。木の実の殻。使い終わった薬草。それに、この山の土や石に含まれてるものも、少しずつ」

　指を折りながら数えていく。

「いろんなものを混ぜて、月光樹が食べられる土を作ります！」

「待て」

　シルヴァンが眉を寄せる。

「何でも入れればいいというものではないだろう」

「もちろんです」

「……分かっているのか？」

「たぶん！」

「不安になる返事をするな！」

　思わず学者の一人が吹き出した。

　シルヴァンがそちらを見る。

「……何がおかしい」

「い、いや。すまない」

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　長老も、小さく笑う。

「では、どうする？」

「まずは少しだけ試しましょう」

　メルティは月光樹の根元を指さした。

「いきなり全部の土を変えるんじゃなくて、根の一部だけ。森の土を混ぜて、様子を見るんです」

　白髪の学者が目を見開く。

「なるほど……」

「それなら、もし間違ってても被害は少ないですよね？」

「……確かに」

　シルヴァンも頷いた。

「私も手伝おう」

「本当ですか？」

「ああ。森の土や植物についてなら、お前より私の方が詳しい」

「それは助かります！」

「当然だ。ここは私の森だからな」

　シルヴァンはそう言って、わずかに口元を上げた。

「お前は料理担当にでも徹していろ」

「樹のご飯も料理ですよ？」

「……そういう意味ではない」

「じゃあ、終わったら人間用のご飯も作りますね」

「――！」

　一瞬。

　シルヴァンの長い耳がぴくりと動いた。

「……別に、それを期待して手伝うわけではないぞ」

「何も言ってませんよ？」

「……」

　メルティは笑いを堪えながら、月光樹を見上げる。

「待っててくださいね」

　弱った枝の向こうには、青い空が広がっていた。

「ちゃんと、お腹いっぱいにしてあげますから」

　そして少し間を置き、小さく付け足す。

「……そうしたら、エルダームーンも飲めますし」

「結局そこなのだな」

「大事なので！」

　こうして、メルティとシルヴァン、そしてエルフの学者たちは、月光樹を蘇らせるための『土づくり』に取りかかることになった。