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第49話

　標高が上がるにつれ、メルティの足元には、いつしか一面の雲海が広がっていた。

「――わぁ……」

　真っ白な雲が、柔らかな絨毯のように遥か眼下を覆っている。時折差し込む陽光がその表面を淡い金色に染め、冷たい風が頬を撫でていった。

　メルティは何度も足を止め、その景色に見入った。

「本当に、空の上みたいですね……」

　雲の向こうには高い峰々が並び、振り返れば、これまで歩いてきた街道はもうほとんど見えない。

　そんな雲上の道をさらに進んだ先で、景色が再び変わった。

「……！」

　巨大な樹々が立ち並ぶ森が、山の中に広がっていた。

　古代樹海。

　太い幹には淡く光る苔が広がり、木々の間には薄い霧が漂っている。森全体が静かに呼吸しているような、どこか神聖な空気が満ちていた。

「ここですか……」

　メルティはゆっくりと森へ近づく。

　そして、一歩踏み込もうとした瞬間。

　――バチッ。

「わっ」

　目の前の空間が淡く光り、弾かれるように足が止まった。

「……結界？」

　メルティは手を伸ばす。何もないように見える空間に触れた瞬間、透明な膜のような光が波紋を広げた。

「かなり強いですね」

「――そこまでだ、人間よ」

「！」

　凛とした声が響く。

　結界の向こうから、一人の若いエルフが姿を現した。

　長い耳に、整った顔立ち。緑と銀を基調とした装束を纏い、腰には細身の剣を提げている。

「ここから先は我らエルフの聖域だ。人間の立ち入りは許されていない」

　冷ややかな視線がメルティへ向けられる。

「幻の酒を求めて来たのだろうが、無駄だ。大人しく引き返せ」

「……」

　メルティは少しだけ眉を寄せた。

「エルダームーン、ここにあるんですか？」

「なっ……！」

　エルフの表情がわずかに動く。

「やっぱりあるんですね」

「今のは聞かなかったことにしろ！」

「でも――」

「帰れ！」

「むぅ……」

　メルティは残念そうに結界の奥を見つめた。

　とはいえ、入れないものは仕方がない。

「……分かりました」

「……え？」

　あまりにもあっさりした返事に、エルフが拍子抜けしたような顔をする。

「分かった、だと？」

「はい。勝手に入るのは駄目ですもんね」

「そ、そうだ。それでいい」

「じゃあ――」

　メルティは近くにあった平らな岩へ歩いていき、荷物を下ろした。

「お昼ご飯にします」

「――は？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　メルティは岩の上へ座り、荷物を広げ始めた。

「な、何をしている！」

「お昼です」

「それは聞いた！」

「お腹が空いたので」

「引き返すのではなかったのか!?」

「食べたら帰りますよ？」

「……」

　あまりにも当然のように答えられ、エルフは言葉を失った。

　メルティは気にすることなく、荷物から湖畔の街でもらった干物やハーブ、途中で買った熟成チーズ、それに残しておいた干し肉を取り出していく。

「今日は何にしましょうかね……」

　腰から星銀のナイフを抜いた。

　まず干し肉を薄く切る。

　――すっ。

　続いてチーズ。

　こちらも刃を軽く滑らせるだけで、綺麗な薄切りになった。

「……」

　結界の向こうから、エルフがじっと見ている。

　メルティは小型の魔導炉を取り出し、平たい鉄板を置いた。その上へ薄切りの肉を並べ、チーズを重ね、最後に湖畔の街でもらったハーブをぱらぱらと散らす。

「よし」

　火を入れる。

　じゅうっ。

　肉の脂が熱で溶け、鉄板の上で小さな音を立てた。

　チーズの縁がゆっくりと柔らかくなり、ハーブが熱を受けた瞬間、爽やかな香りが立ち上がる。

「んー……いい匂い」

　肉の香ばしさ。溶け始めたチーズの濃い香り。そこへ、黄金ハーブの爽やかさが重なる。

　山の冷たい風が、その匂いを森の入口へと運んでいった。

「……！」

　結界の向こうで、エルフの長い耳がぴくりと動いた。

　メルティは気づかないふりをして、肉をひっくり返す。

　じゅうっ。

「……」

　エルフの視線も、それを追う。

　チーズが溶け、肉の上へゆっくり広がっていく。

「……何だ、その料理は」

　ついに声が飛んできた。

「これですか？」

　メルティは振り返る。

「炙ったお肉にチーズを乗せただけですよ。湖畔の街でもらったハーブも使ってます」

「……そうか」

「いい香りですよね」

「別に」

「そうですか？」

「……別に、何とも思わん」

　エルフは腕を組み、顔を背けた。

　けれど、その長い耳だけはメルティの方を向いたままだった。

「そろそろですね」

　メルティは焼き上がった一枚を取る。

　熱々のチーズが細く伸びた。

「いただきます」

　ひとくち。

「んんっ……！」

　香ばしく炙られた肉の塩気に、溶けたチーズの濃厚さが重なる。そこへハーブの爽やかな香りが加わり、重くなりすぎず、次の一口を誘った。

「美味しい……！」

「……」

「これ、すごく合いますね」

　もう一口。

「んふぅ……」

「……」

　静かな森の入口で、メルティだけが幸せそうに昼食を楽しんでいる。

　その時。

　――ぐぅぅぅ。

「……」

　二人の間に、沈黙が落ちた。

　メルティはゆっくりと顔を上げる。

　エルフは顔を背けたまま、耳まで赤くなっていた。

「今――」

「何も聞いていないな？」

「……はい」

「絶対に聞いていないな？」

「はい」

　メルティは素直に頷いた。

　そして、もう一枚の肉を鉄板へ乗せる。

　じゅうっ。

「……なぜ増やした」

「余ったので」

「……一人で二枚食べるのか？」

「どうしましょうかね」

「……」

　メルティは、ちらりと結界の向こうを見る。

「食べたい人がいたら、分けてもいいですけど」

「……！」

　エルフの長い耳が、ぴんと立った。

「べ、別に私は――」

　じゅうっ。

　肉の脂が弾ける。

　とろけたチーズの香りが、また風に乗った。

「……」

「無理しなくていいですよ？」

「無理などしていない！」

「そうですか」

　メルティは何食わぬ顔で肉を返した。

　エルフは結界の向こうで腕を組んだまま、必死に平静を保っている。

　けれど、その視線だけは――。

　もう完全に、二枚目の肉から離れなくなっていた。