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第48話

　湖畔の街を発つ朝。

　メルティを見送りに来ていたのは、青波亭の店主や漁師、農夫たちだった。朝靄の残る広場の向こうでは、すっかり活気を取り戻した湖が朝日を反射している。

「いつでも帰ってきてくれよ！　あんたはうちの恩人なんだからな！」

　青波亭の店主が、大きな包みをメルティへ押しつける。

「これは？」

「この辺りで採れるハーブだ。ムニエルに使ったのと同じものも入ってる。旅先で料理する時にでも使ってくれ」

「わぁ……ありがとうございます！」

　メルティは嬉しそうに包みを抱えた。

　すると今度は、漁師たちが別の包みを差し出してくる。

「こっちは湖の魚を干したもんだ。旅の途中で炙って食いな！」

「昨日獲れたばっかりだからな。脂も乗ってるぞ！」

「絶対美味しいやつですね！」

「食い物の話になると、本当に分かりやすいなぁ」

　周囲から笑い声が上がる。

　農夫からは、旅でも持ち歩きやすい根菜をいくつか受け取った。

「こんなにたくさん……」

「いいんだよ。水が戻ったおかげで、また畑をやり直せるんだから」

「……」

　メルティは一瞬だけ黙り、それから大切そうに荷物を抱え直した。

「ありがとうございます。全部、美味しく食べます！」

「そこは任せた！」

　また笑い声が広がった。

「それじゃあ、行ってきます！」

「ああ！　またな！」

　メルティは何度も振り返りながら、街道へ歩き出した。

　朝日に輝く湖。

　賑わいを取り戻した港。

　そして、遠くから手を振る人たち。

「……また来ましょう」

　小さく呟き、メルティは新たな旅路へと足を進めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　湖畔を離れるにつれ、景色は少しずつ変わっていった。

　広々とした草原が終わり、街道はゆるやかな上り坂へ変わっていく。さらに進めば木々も広葉樹から針葉樹へ姿を変え、空気には少しずつ冷たさが混じり始めた。

「だいぶ登ってきましたね……」

　メルティは立ち止まり、振り返る。

　遠く眼下には、先ほどまでいた湖が小さく見えていた。

「わぁ……」

　思わず声が漏れる。

　山々の間を白い雲がゆっくり流れ、その向こうにはさらに高い峰が連なっている。道端にはところどころ雪が残り、踏めばしゃりっと小さな音を立てた。

　メルティは大きく息を吸う。

「……冷たい」

　澄み切った空気が肺いっぱいに入ってくる。

「でも、気持ちいいですね」

　少しだけ景色を眺めてから、再び歩き始めた。

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　昼を過ぎる頃には、さすがに体も冷えてきた。

「温かいもの、食べたいですね……」

　そんなことを考えていた時、峠道の先に白い湯気が見えた。

「……！」

　小さな露店だ。

　屋台の前には大きな蒸籠と鍋が並び、そこから絶えず湯気が立ち昇っている。

「あったかいもの、ください！」

「あいよ！　この辺の名物なら、肉蒸し包子と薬膳生姜スープだな！」

「それ、お願いします！」

　店主が蒸籠の蓋を開ける。

　ぶわっと白い蒸気が広がり、その中からふっくらと膨らんだ包子が姿を現した。

「熱いから気をつけな！」

「いただきます！」

　メルティは両手で包子を持ち、ふうふうと息を吹きかける。

　そして、ひとくち。

「――んんっ！」

　もちもちとした生地の中から、熱い肉餡が現れる。刻んだ野菜と肉の旨味を含んだ汁が口いっぱいに広がり、ほんのり甘い生地とよく合った。

「あつ……！　でも美味しいです！」

　冷たい山道を歩いてきた体には、それだけでご馳走だった。

　続いて、生姜の香りが立つスープを飲む。

「んくっ……」

　舌の上には優しい塩気。そのあとから、生姜のぴりっとした刺激と薬草の香りが追いかけてくる。

「んふぅ……」

　メルティは両手で器を包み、ほっと息を吐いた。

「生き返ります……」

　冷えていた指先まで、少しずつ温かくなっていく。

「山で食べる温かいご飯って、なんでこんなに美味しいんでしょう」

「そりゃ、腹減って寒けりゃ何でもうまい！」

「それもありますね！」

　店主と笑いながら、メルティは残ったスープまで綺麗に飲み干した。

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　すっかり体も温まり、もう一つ包子を頼もうか迷っていた時だった。

「そういや嬢ちゃん」

「はい？」

「このまま山の上まで行くつもりか？」

「そのつもりです」

「だったら、面白い噂を一つ教えてやろうか」

「噂？」

　メルティが首を傾げる。

　店主は少し声を落とした。

「この山のずっと上に、人が滅多に近づかない深い森があるんだがな。そこには昔から、とんでもなく珍しい酒があるって話だ」

「……酒」

　メルティの姿勢が変わった。

「どんなお酒ですか？」

「食いつきが早ぇな」

「大事なところなので」

　店主は苦笑しながら続ける。

「果実と蜂蜜を使って、何十年もじっくり寝かせる酒らしい。名を――」

　少し間を置く。

「『エルダームーン』」

「……！」

　メルティの瞳が大きく見開かれた。

「何十年も熟成させた……果実蜜酒……？」

「ああ。俺も見たことすらないけどな」

　近くで休んでいた行商人も、話に加わる。

「その噂なら俺も聞いたことがある。香りだけで酔いそうになるとか、一口飲めば忘れられなくなるとか……まあ、話がどこまで本当かは知らんが」

「……」

「嬢ちゃん？」

　メルティは無言で立ち上がった。

「行きます」

「え？」

「そのエルダームーン、飲みに行きます！」

「いやいや、待て！　今のはただの噂だぞ!?」

「噂なら、確かめればいいんです！」

「軽いな!?」

　メルティはすでに荷物を背負っていた。

「店主さん、ごちそうさまでした！」

「お、おう……」

「包子もスープも、とっても美味しかったです！」

　そう言って数歩進み――。

　ぴたりと止まる。

「……あ」

「どうした？」

「包子、もう一個ください。歩きながら食べます」

「結局食うのか！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　熱々の包子を紙に包んでもらい、メルティは再び山道を登り始めた。

　見上げれば、雲の向こうまで続く高い山々。

　そのどこかに、本当に幻の酒があるのか。

「エルダームーン……」

　名前を口にするだけで、期待が膨らんでいく。

「どんな味なんでしょう……」

　果実の甘み。

　蜂蜜の香り。

　何十年もの熟成。

　まだ一滴も飲んでいないのに、想像だけで足取りが軽くなった。

「絶対、飲んでみたいです！」

　寒さも。

　険しい山道も。

　その先に何が待っているのかも、まだ分からない。

　それでもメルティは、幻の一杯『エルダームーン』を求めて、さらに山の奥へと歩みを進めていった。