ダンジョン攻略に飽きたので、酒場巡り始めました。〜元SSSランク冒険者（24歳・童顔）、美味しいお酒とご飯を求めて無双中〜

第47話

　メルティは、星銀のナイフを構え、大きく息を吸った。

　水晶へ絡みつく黒い蔦は、何重にも複雑に絡み合っている。細いもの同士がさらに枝分かれし、どこから切れば水晶を傷つけずに済むのか、一目見ただけでは分からなかった。

「……落ち着いて」

　メルティはすぐには刃を動かさず、じっと蔦を観察した。脈打つたび、水晶から淡い光が吸い取られていく。その流れを目で追っていくと、何本もの蔦が一か所へ集まり、ひときわ黒く太い根へ繋がっているのが分かった。

「――そこですね」

　けれど、いきなり根を切れば、水晶へ食い込んだ蔦が暴れるかもしれない。まずは細いものから、水晶へ強く巻きついている蔦を一つずつ外していく。

　メルティは刃先をそっと添えた。

　――すっ。

「……！」

　ほとんど力を入れていない。それなのに、星銀の刃は柔らかな蔦だけを滑らかに断ち、水晶の表面へは触れることすらなかった。

「いけます」

　もう一本。

　――すっ。

　さらに一本。

　水晶の丸みに沿って刃を動かし、絡みついた蔦だけを丁寧に切り離していく。

　肉を切る時とは違う。けれど、ガラハドが言っていたことは同じだった。

　余計な力を使わず、切りたいものだけへ刃を通す。

「……ガラハドさん、本当にすごいナイフです」

　小さく呟き、さらに集中する。一本切るたびに、水晶の光が少しずつ強くなっていった。

　けれど、中心の太い蔦だけは、さらに深く水晶へ食い込んでいる。

「これが最後……」

　メルティは刃の角度を変えた。あと少し深く入れれば、水晶そのものを傷つける。浅すぎれば、根は切れない。

「……」

　呼吸を止める。

　刃先を差し込み――。

「――ここです」

　一気に引いた。

　――スッ。

　太い蔦が、音もなく切れた。

「……！」

　一瞬の静寂。

　そして、水晶へ巻きついていた黒い蔦が急速に力を失っていく。黒々としていた表面が灰色に変わり、乾いた植物のようにしおれていった。水晶から次々と剥がれ落ち、床へ落ちる頃には、もう動くこともなかった。

「終わった……？」

　メルティが水晶を見上げる。

　その瞬間だった。

　――ドクン。

　巨大な水晶の奥で、青白い光が脈打った。

「――！」

　もう一度。

　――ドクン。

　光が広がる。細かな亀裂の奥まで青い輝きが満ち、やがて広間全体を包み込むほどの強い光へ変わっていった。

　直後。

　ゴゴゴゴゴ――！

　遺跡の奥から、低い轟音が響く。

「な、何ですか!?」

　壁際を走る水路へ、勢いよく水が流れ込んできた。今まで乾ききっていた石の溝を、透明な水が一気に駆け抜けていく。それと同時に、淡い青い光が水に沿うように広がり、遺跡の奥深くへ流れていった。

「これが……魔力の流れ」

　山から湖へ。湖から畑へ。

　石盤に描かれていた通り、止まっていた水と魔力が、再び巡り始めている。

「やりました……！」

　メルティの顔に、大きな笑みが浮かんだ。

　そして手元を見る。

　星銀のナイフには、傷一つついていない。

「……帰ったら、ちゃんとお手入れしないとですね」

　そう言って、大切に鞘へ戻した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　山を下り、湖畔の街へ戻った頃には、すでに夕暮れが近づいていた。

「――！」

　街へ入る前から、メルティには違いが分かった。

　水路を流れる音がする。昨日まで細々としか流れていなかった水が、石造りの水路を勢いよく走っていた。

「水が戻ってるぞ！」

「畑まで来た！　水が来たぞ！」

　農夫たちの声が、あちこちから上がっている。

　メルティは湖へ駆け寄った。

「……わぁ」

　夕陽を映す湖面が、きらきらと揺れていた。昨日までは不自然なほど静かだった水面に、小さな波紋がいくつも広がっている。

　魚だ。

　まだ大群というほどではない。けれど、確かに魚影が戻り始めている。

「本当に……戻ってきてる」

　近くにいた漁師が、信じられないものを見るように湖を見つめていた。

「湖王鱒も、深いところに逃げ込んでただけだったのかもしれねぇ……」

　漁師が振り返る。

「嬢ちゃん。あんた、何をしてきたんだ？」

「止まってた水を、流してきました」

「……それだけ？」

「あと、黒い蔦を切りました」

「黒い蔦？」

「はい」

「……よく分からねぇが」

　漁師は一瞬呆けたあと、豪快に笑った。

「湖が戻りゃ、それで十分だ！」

　その声につられるように、周囲から歓声が上がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　湖畔の街は、昨日までとはまるで違う騒がしさに包まれていた。

「獲れたぞーーー！」

　港から響いた声に、メルティが走っていく。

　漁船の上で、漁師たちが網を引き上げていた。銀色の魚が、朝日を受けて跳ねる。

「湖王鱒だ！」

「戻ってきたぞ！」

「久しぶりだ……！」

　漁師たちの目には涙まで浮かんでいる。

　畑も、一晩で作物が元通りになったわけではない。けれど乾ききっていた土には水分が戻り、農夫たちは嬉しそうに畝を整え直していた。

「これなら、また育てられる」

　その言葉を聞いて、メルティはほっと息を吐いた。

「よかった……」

　魚も。畑も。

　これなら、またこの街の食卓が戻ってくる。

　そして――。

「……湖王鱒」

　メルティの視線が、漁船で跳ねる立派な魚へ釘づけになる。

「ということは……！」

　次の瞬間には、もう青波亭へ向かって走り出していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「店主さーーーん！」

「うおっ!?」

　勢いよく扉が開き、青波亭の店主が驚いて顔を上げる。

「湖王鱒、戻ってきました！」

「ああ！」

　店主の顔にも、満面の笑みが浮かんだ。

「たった今、漁師が一番いいのを届けてくれたところだ！」

「――！」

「約束だったな」

　店主は腕まくりをする。

「あんたのおかげで、またこの料理が作れる」

　そして、にやりと笑った。

「最高の一皿を食わせてやるよ」

「お願いします！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　厨房から、じゅうっ、と心地よい音が聞こえてくる。

　皮目から焼かれた湖王鱒へ、熱いバターが何度も回しかけられていく。やがてバターは淡い茶色へ変わり、ナッツを思わせる香ばしい匂いが店内いっぱいに広がった。

「……いい匂い」

　メルティはカウンターの向こうを覗き込みながら、そわそわと待っていた。

　仕上げに、この湖畔で育つ黄金色のハーブを散らす。

「――お待たせ」

　店主が皿を置いた。

「湖王鱒の焦がしバタームニエル、黄金ハーブ添えだ！」

「わぁ……！」

　皮はこんがりときつね色に焼かれ、その下にはふっくらとした白い身が覗いている。表面には焦がしバターが艶やかに絡み、黄金ハーブの爽やかな香りが立ち昇っていた。

「いただきます！」

　フォークを入れる。

　皮が、ぱりっと割れた。

「……！」

　一口分を取り、口へ運ぶ。

「――んんんんっ!!」

　香ばしい皮の後から、柔らかな身がほろりとほどける。湖王鱒そのものの上品な脂と甘みを焦がしバターの深いコクが包み、最後にハーブの爽やかな香りが鼻へ抜けていった。

「美味しい……！」

　メルティの顔が一気に緩む。

「これです……！　これが食べたかったんです！」

「初めて食うんだろ？」

「想像してた味です！」

「それはどういう意味だ？」

　店主が思わず笑った。

　メルティは気にせず、もう一口。そして今度は、この地方で造られた冷たい地酒を少し飲む。

「んくっ……」

　淡麗で軽い飲み口が、バターのコクをすっと流していく。

「……合います！」

「だろう？　湖王鱒には昔からこれだ」

「もう一杯ください！」

「早いな！」

　久しぶりに開いた青波亭には、少しずつ人が集まり始めていた。

「店、開いたのか！」

「湖王鱒が戻ったって本当か？」

「俺にもムニエルをくれ！」

　店主の顔が、みるみる忙しい料理人の表情へ戻っていく。

「ったく、一人ずつ注文しろ！　今日からまた忙しくなるぞ！」

　その声は、大変そうなのにどこか嬉しそうだった。

　メルティは酒を片手に、その様子を眺める。

　昨日まで閉ざされていた店。空っぽだった市場。静まり返っていた湖。

　そこへ、少しずつ笑い声が戻ってきている。

「……よかった」

　ぽつりと呟いた。

　目の前には、ずっと食べたかったムニエル。そして周囲には、美味しいものを囲んで笑う人たち。

「守れて、よかったです」

　メルティはそう言って、また一口、湖王鱒を頬張った。

「――んんっ！　やっぱり美味しい！」

　やがて青波亭の中には、料理を注文する声と食器の音、そして久しぶりの笑い声が賑やかに響き始めた。

　湖の水は再び巡り始めた。この街の食卓も、またここから少しずつ戻っていく。

　メルティは冷えた地酒をもう一口楽しみながら、次はどんな美味しいものに出会えるだろうと、早くも少しだけ次の旅へ思いを馳せるのだった。