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第46話

　古老に教わった山道を、メルティは休むことなく登り続けた。

　鬱蒼と茂る木々の間を進むにつれ、空気は少しずつ冷たく湿っていく。やがて森の奥、苔と蔦に覆われた古びた石造りの建物が姿を現した。

　ひび割れた柱。崩れかけた石段。長い年月の間に、建物そのものが森へ飲み込まれようとしている。

「――ここが、古代水脈遺跡」

　メルティは入口の前で足を止めた。

　中から流れてくる空気はひんやりとしている。

「……行ってみましょう」

　ランタンへ火を灯し、薄暗い遺跡の中へ足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　内部の壁には、何本もの石造りの水路が走っていた。

　けれど、そのすべてが乾いている。溝の底には白い水垢だけが残り、長い間ここへ水が流れていないことを物語っていた。

「本当に、止まってますね……」

　メルティはしゃがみ込み、水路の底へ指を這わせた。

　乾いている。

　けれど、壁際の一部だけには薄く苔が残っていた。

「……？」

　ランタンを近づける。

　苔は一本の水路に沿うように、遺跡の奥へと続いている。

「こっちは、少し前まで水が流れてた……？」

　メルティはその跡を辿って進むことにした。

　しばらく歩くと、三本の水路が交わる広間へ出た。

　中央には巨大な石盤。

　その周囲には、錆びついた三つの回転式の取っ手が並んでいる。

「……なんでしょう、これ」

　石盤には古い絵が彫られていた。

　一番上には山。

　その下には、水晶のようなもの。

　そこから二本の線が伸び、一方は湖へ、もう一方は畑へ続いている。

「山から……何かを通して……湖と畑に？」

　メルティは首を傾げる。

「古老さんが言ってた、水と魔力を巡らせる仕組み……ですかね」

　試しに、一番近くにあった取っ手へ手をかけた。

「これかな」

　ぐっと回す。

　――ゴゴゴゴゴ……。

「……！」

　突然、広間の奥から重い駆動音が響いた。

　石壁の一部が動き、中から巨大な石の巨人が姿を現す。

「ゴォオオオオッ！」

「えっ!?」

　振り下ろされた拳を、メルティは慌てて躱した。

　――ズガンッ！

　床が大きく揺れる。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　石の巨人――ガーディアンは、容赦なく次の攻撃を繰り出してくる。

　メルティは反射的に拳を構えた。

「……いや」

　そこで止まる。

　周囲には、乾いた水路。

　古びた石盤。

　そして、壊れかけた操作装置。

「ここで倒したら、余計に分からなくなりそうです」

　メルティは拳を下ろし、攻撃を躱しながら広間を見回した。

「というか……私、何か間違えました？」

　ガーディアンが再び拳を振り上げる。

　メルティはひらりと後ろへ跳び、先ほど動かした取っ手へ飛びついた。

「戻します！」

　元の位置へ回す。

　――カチン。

　その瞬間。

「……？」

　ガーディアンの動きが止まった。

　振り上げられていた拳が、そのままゆっくりと下ろされていく。

「……やっぱり」

　メルティはガーディアンと取っ手を交互に見た。

「これ、敵じゃないんですね」

　間違った操作をした者を排除するための、遺跡の防衛装置。

　そう考えれば辻褄が合う。

「となると……正しい順番がある？」

　メルティは改めて石盤の絵へ目を向けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「山……水晶……湖と畑」

　メルティは腕を組み、石盤の前で唸っていた。

「んー……」

　こういうものは、あまり得意ではない。

　魔物なら、弱点を見つければいい。

　美味しいものなら、食べればいい。

　けれど古代の装置となると、そう簡単にはいかなかった。

「……困りました」

　しばらく石盤を眺めていた時だった。

　ふと、一つのことに気づく。

「これ……傷？」

　三つの取っ手のうち、一つだけ、根元の石がわずかに削れている。

　何度も動かされてきた跡だった。

　さらに、その取っ手から伸びる水路には、他よりも濃い水垢が残っている。

「最初は、これ？」

　メルティは慎重に取っ手を回した。

　――カチン。

　ガーディアンは動かない。

「合ってます！」

　少し嬉しくなった。

　次に石盤を見る。

　山から水晶へ。

　そして水晶から湖と畑へ。

「じゃあ……山から来たものを、ここに通して……」

　二つ目の取っ手を動かす。

　――ゴゴ……。

　水路の奥から、かすかな音が聞こえた。

「……水？」

　耳を澄ませる。

　ほんの僅かだが、どこか遠くで水が流れる音がしている。

「合ってる……！」

　残る一つ。

　メルティは最後の取っ手へ手をかけた。

「これで……！」

　回す。

　――ガコン。

　広間全体に、低い音が響いた。

　直後、中央の石盤がゆっくりと沈み始める。

「わっ……！」

　その奥から現れたのは、地下へ続く石の階段だった。

　同時に、先ほどまで立ちはだかっていたガーディアンが、その場に片膝をつく。

　青白く光っていた目が、静かに消えた。

「……通っていいってことですか？」

　もちろん返事はない。

「じゃあ、お邪魔します」

　メルティはぺこりと頭を下げ、階段へ足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　地下へ降りるほど、空気の湿り気が増していった。

　壁を走る水路にも、ところどころ水滴が残っている。

「こっちには、水がある……」

　ということは、水そのものが消えたわけではない。

　どこかで止まっている。

　メルティは足音を忍ばせながら、さらに奥へ進んだ。

　やがて――。

「……！」

　視界が大きく開ける。

　辿り着いたのは、円形の巨大な広間だった。

　その中央。

　淡い青白い光を放つ巨大な水晶が、宙に浮かんでいる。

「これ……」

　石盤に描かれていたものと同じだった。

「水脈の……中心？」

　水晶からは本来、四方へ魔力が流れているのだろう。

　けれど今は、その光がひどく弱い。

　理由はすぐに分かった。

「……何ですか、これ」

　水晶の表面へ、無数の黒い蔦が絡みついている。

　太いもの。

　細いもの。

　まるで獲物を締め上げる蛇のように、水晶へ何重にも巻きついていた。

　そして蔦が脈打つたび、水晶の光が僅かに吸い取られていく。

「これが……湖に届くはずの魔力を？」

　メルティは慎重に近づく。

　黒い蔦の隙間から見える水晶には、細かな亀裂がいくつも走っていた。

「……かなり弱ってます」

　これを力任せに引き剥がすのは簡単だ。

　蔦ごと吹き飛ばすことだってできる。

　けれど――。

「水晶まで壊れちゃいますね」

　メルティは拳を下ろした。

　少し考える。

　そして、腰へ手を伸ばした。

「……あ」

　指先に触れたのは、ガラハドが作ってくれた銀白色の鞘。

　ゆっくりと、星銀のナイフを抜く。

　遺跡の淡い光を受け、刃が静かに輝いた。

「そうでした」

　肉の繊維を潰さず。

　柔らかな生ハムさえ、薄く切り分けられる刃。

　そして何より――狙った場所だけを、余計な力を使わずに切ることができる。

　メルティは水晶に絡みつく無数の蔦を見上げた。

「これなら……」

　水晶を傷つけずに、蔦だけを切れるかもしれない。

　メルティは大きく息を吸った。

　星銀のナイフを、静かに構える。

「――やります」

　この街の湖を。

　畑を。

　人々の食卓を。

　そして、まだ食べられていない湖王鱒のムニエルを取り戻すために。

　メルティは、最初の一本へと刃を近づけた。