ダンジョン攻略に飽きたので、酒場巡り始めました。〜元SSSランク冒険者（24歳・童顔）、美味しいお酒とご飯を求めて無双中〜

第43話

　ドワーフ街の正門前には、朝の澄んだ空気の中、ガラハドと弟子たちが見送りに集まっていた。

「――刃の手入れを怠るなよ！　使ったあとは汚れを落として、たまには油も差してやれ。そうすりゃ、あいつは長くお前さんの相棒でいてくれる」

　ガラハドが、いつもの豪快な声で言う。太い腕を組み、ぶっきらぼうな顔をしているものの、その声にはどこか名残惜しさが滲んでいた。

　メルティは腰に下げた星銀のナイフへ、そっと手を添える。

「はい！　大切に使います！」

「大切にするだけじゃ駄目だぞ。ちゃんと使え！」

「それも言われましたね」

「分かってりゃいい！」

　ガラハドが豪快に笑う。

「またいつでも来い！　次に来る時は、もっと美味い酒を用意しておいてやる！」

「新作のソーセージも食っていけよ、嬢ちゃん！」

「今度はもっと強いエールも飲ませてやる！」

「それ、楽しみです！」

　弟子たちの声に、メルティも笑った。

　ほんの数日前まで知らなかった街だった。それなのに今では、去ることが少しだけ惜しい。

「皆さん、本当にありがとうございました！」

　深々と頭を下げる。

「また来ます！」

「おう！　待ってるぞ！」

　街道へ歩き出し、しばらくして振り返ると、ガラハドたちはまだ大きく手を振っていた。

　メルティも負けじと手を振り返す。

「……また、ですね」

　小さく呟くと、自然と口元が緩んだ。

　腰には、新しい相棒。

　そして胸の中には、また一つ、帰ってきたい場所が増えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　鉱山地帯を抜けるにつれ、周囲の景色は少しずつ変わっていった。

　剥き出しの岩肌が減り、代わりに柔らかな土と緑が広がっていく。街道の両脇には名も知らない野花が揺れ、木々の合間から差し込む陽光が、道の上へまだらな模様を落としていた。

「気持ちいいですね……」

　鉄と炎の匂いに満ちたドワーフ街とは、まるで別の世界だった。

　小鳥の声と葉擦れの音を聞きながら歩き続け、昼が近づいた頃、メルティは街道沿いに大きな木を見つけた。

「んー……ここでお昼にしましょう」

　木陰へ荷物を下ろし、途中の村で買った赤いリンゴと野苺を取り出す。そして荷物の奥から、まだ少し残っていた王室御用達の生ハムも取り出した。

「せっかくだから……」

　腰から星銀のナイフを抜く。

　リンゴへ刃を当て、軽く引いた。

　――シャクッ。

「……！」

　気持ちのいい音とともに、薄い一枚が綺麗に切り離された。

「やっぱり、よく切れます」

　続けてもう一枚。今度は少し厚めに。まだ慣れていないはずなのに、刃が素直に進んでくれるおかげで、思った通りの厚さに切ることができる。

　生ハムも薄く切り、リンゴの上へ重ねた。

「――いただきます」

　ひとくち。

「んんっ！」

　しゃきっとしたリンゴの食感と爽やかな甘酸っぱさ。そこへ生ハムの塩気と熟成された肉の旨味が重なる。

「これ、合います……！」

　果汁の瑞々しさが生ハムの塩気を和らげ、今度はその塩気がリンゴの甘さを引き立てている。

　メルティはもう一枚作り、嬉しそうに頬張った。

「ナイフがあると、こういう食べ方もできるんですね」

　今までは、その場にあるものをそのまま食べることも多かった。けれど、切り方を変えるだけで組み合わせられるものが増える。

「……楽しいです」

　野苺も口へ放り込む。甘酸っぱい果汁が広がり、歩き続けた体へ心地よく染みていった。

　王宮の豪華な晩餐も好き。

　賑やかな酒場の料理も好き。

　けれど、木漏れ日の下で、自分のナイフを使って作った簡単な昼食も悪くない。

「んふぅ……美味しい」

　メルティは木の幹へ背を預け、しばらく穏やかな昼の時間を楽しんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　日が傾き始めた頃、メルティは街道沿いに建つ大きな峠の茶屋へ辿り着いた。

　軒先に吊るされたランタンには、すでに灯りがともっている。中へ入ると、旅人や商人たちの話し声が賑やかに響いていた。

「一番の名物と、温かいものをお願いします」

「あいよ！」

　運ばれてきたのは、この辺りで採れた果実を使った甘口の酒と、根菜をたっぷり煮込んだ温かなスープだった。

　メルティはまず、湯気の立つスープをひとくち。

「んん……」

　柔らかく煮込まれた根菜の甘みと、優しい出汁の味が広がる。

「生き返ります……」

　昼間は暖かかったものの、陽が落ちれば街道の空気は一気に冷えてくる。温かな料理が、歩き疲れた体に心地よかった。

　果実酒を少し飲み、ほっと息を吐いた、その時だった。

「――そういや、この先の湖畔の街、大変らしいな」

　隣のテーブルから聞こえてきた声に、メルティの耳がぴくりと動いた。

「ああ。湖で獲れる魚が、急に減ったんだろ？」

「そうそう。あそこの名物料理屋なんか、看板料理まで出せなくなってるらしいぜ」

「ずっと湖の魚で商売してきた街だ。長引いたら、漁師も料理屋も困るだろうな」

　メルティのスプーンが止まった。

「……名物料理が、出せない？」

　思わず隣の席へ顔を向ける。

　商人たちは特にこちらを気にする様子もなく、話を続けていた。

「原因もよく分からねぇらしい。魚が獲れなくなっただけじゃなく、水の流れまで妙だって話だ」

「嫌な話だな。俺たちも今回は別の道を使うか」

「……」

　メルティは静かにスプーンを置いた。

　まだ行ったことのない街。

　まだ食べたことのない名物料理。

　けれど、その料理を作ってきた人たちも、それを楽しみにしてきた人たちもいるはずだ。

　それが、このままなくなってしまう。

「……それは、困りますね」

　以前なら、食べられなくなる前に急いで行かなければ、と思ったかもしれない。

　もちろん今も、それは思っている。

　けれど――それだけではなかった。

「せっかくの美味しいものが、なくなっちゃうのは嫌です」

　メルティは残っていた煮込みを食べ終え、果実酒を最後のひとくちまで飲み干した。

「ごちそうさまでした！」

　荷物を背負い、腰のナイフを確かめる。

　外へ出れば、夕陽に染まった街道が湖畔の方角へと伸びていた。

「――よし」

　メルティは、その先を見据える。

「次は、湖ですね！」

　湖の魚に何が起きているのか。

　名物料理は、まだ食べられるのか。

　そして何より――美味しいものを楽しみに暮らしている人たちの食卓が、このまま失われてしまうのか。

　確かめなければならないことが、また一つ増えた。

　メルティは夕暮れの街道を、まだ見ぬ湖畔の街へ向かって歩き出した。