ダンジョン攻略に飽きたので、酒場巡り始めました。〜元SSSランク冒険者（24歳・童顔）、美味しいお酒とご飯を求めて無双中〜

第38話

　旧鉱山ダンジョンの内部は、ひんやりとした空気と、湿った岩肌の匂いに満ちていた。

　所々に埋め込まれた淡く光る鉱石が、坑道をぼんやりと照らし出している。メルティはガラハドから借りた小さなランタンを片手に、慎重に足を進めていった。

「んー、星銀鉱……どこにあるかな」

　しばらく進んだ、その時。

　――ガコン。

　何か硬いもの同士がぶつかるような音が、坑道の奥から響いた。

「……？」

　メルティが振り向く。

　岩壁の隙間から姿を現したのは、鈍く光る結晶の甲殻を纏った、大きな蟹型の魔物だった。全身を覆う硬質な殻が、ランタンの光を受けて宝石のように輝いている。

「――岩晶蟹」

　街へ向かう途中で耳にした、鉱山特有の魔物だった。

　岩晶蟹は大きな鋏をカチカチと打ち鳴らすと、一気にメルティへ突進してくる。

　メルティは反射的に腰のナイフへ手を伸ばし――そこで、ぴたりと止めた。

「……あ」

　昨夜のガラハドの言葉が蘇る。

　――刃が悪けりゃ、肉を“切る”んじゃねぇ。“押し潰す”ことになる。

　メルティは腰のナイフをちらりと見る。

「せっかく食べるなら……綺麗なままの方がいいですよね」

　すっと手を離し、代わりに軽く拳を構えた。

「ギギッ！」

　振り下ろされた巨大な鋏をひらりと躱す。

　狙うのは、分厚い甲殻そのものではない。

　その継ぎ目。

「――ここです」

　メルティの手刀が、正確に一点へ叩き込まれた。

　――パキンッ。

　硬い結晶質の装甲が、継ぎ目から綺麗に割れる。

　岩晶蟹の巨体がぐらりと揺れ、そのまま地面へ崩れ落ちた。

「……よし」

　メルティはしゃがみ込み、甲殻の中を覗き込む。

「身は無事です！」

　満足そうに頷くと、大きな岩晶蟹をひょいと抱え上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　少し進んだ先で、坑道が大きく開けた広場のような場所を見つけると、メルティは荷物を下ろした。

「よし。ここで一休みしましょう」

　持ってきた薪を組み、火打ち石で火を起こす。ほどなくして、ぱちぱちと心地よい音を立てながら炎が上がった。

　メルティは岩晶蟹を火のそばへ置き、甲殻ごとじっくりと焼いていく。

　時間が経つにつれ、熱せられた殻の隙間から、香ばしい匂いが漂い始めた。

「……いい匂いです」

　十分に火が通ったところで、先ほど割れた甲殻へ手をかける。

　ぱかり。

「――わぁ……！」

　湯気とともに現れたのは、ぎっしりと詰まった真っ白な身と、その奥に輝く濃い橙色のカニミソだった。

　メルティはガラハドから餞別にもらった粗挽きの岩塩を、ぱらぱらと振りかける。

「――いただきます！」

　まずは、白い身をひとくち。

「――んんんんっ!!」

　ぷりっとした弾力の後から、蟹特有の甘みが一気に広がった。そこへ粗い岩塩の粒が当たり、身の甘さをさらに引き立てる。

「甘い……！　塩だけなのに、すっごく美味しいです！」

　続いて、甲羅の奥に残ったカニミソをすくって口へ運ぶ。

「んんっ……！」

　濃厚なコクと、独特の旨味。

　少しだけ癖のあるその味を楽しんだところで、メルティは荷物の中から、しっかりと栓をされた小さな陶器瓶を取り出した。

　昨夜、『頑固な黒髭亭』で分けてもらった黒ビールだった。

「これも、絶対合いますよね……！」

　木製のカップへ注ぐ。

　坑道の中に、焙煎麦芽の香ばしい匂いが広がった。

「――いただきます！」

　ぐいっとひとくち。

「んくっ、んくっ……！」

　力強い麦芽の風味と苦味が、カニミソの濃厚な余韻をすっと流していく。

「――プハァーッ！」

　思わず声が漏れた。

「んふぅ……！　蟹と黒ビール、合います……！」

　もうひとくち蟹を食べて、またビール。

　ぷりっとした甘い身。濃厚なカニミソ。粗塩の塩気。そして黒ビールの香ばしい苦味。

「……幸せです」

　地上の賑やかな酒場とは、まるで違う。

　薄暗い鉱山の奥で、炭火の音を聞きながら、一人で味わう食事。

　それでも――これはこれで、悪くない。

　メルティは満ち足りた笑みを浮かべながら、もう一度黒ビールのカップを傾けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　すっかり腹を満たしたメルティは、火をきちんと消し、残った甲殻を片付けてから、再び荷物を背負った。

「よし。続き、行きましょう！」

　坑道の奥へ進んでいく。

　やがて、周囲の岩肌に少しずつ変化が現れ始めた。

「……？」

　ランタンを近づける。

　岩の中に混じる無数の銀色の粒が、きらきらと光を反射していた。

「これは……」

　メルティの足取りが速くなる。

　進むほどに銀色の輝きは増していき、やがて――。

「わぁ……！」

　視界が大きく開けた。

　そこに広がっていたのは、岩壁一面を銀白色の輝きが覆う、巨大な採掘跡だった。

　無数の鉱石の中、その最奥。

　ひときわ強い光を放つ大きな鉱石の塊が、岩肌から突き出すようにして眠っている。

「――あれが」

　メルティは、ごくりと喉を鳴らした。

「星銀鉱……！」

　ようやく見つけた。

　あれを持ち帰れば、ガラハドが最高のナイフを打ってくれる。

　そして、そのナイフがあれば――。

「もっと美味しく、お肉が切れる……！」

　目的を再確認するように小さく呟き、メルティは銀白色に輝く採掘エリアへと一歩踏み出した。

　――だが。

　その瞬間。

　足元の地面が、わずかに震えた。

「……？」

　メルティが立ち止まる。

　ゴゴゴ……と、地の底から響くような音が、静かな最深部に広がり始めていた。