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第36話

第36話・改稿版

　王都での賑やかな宴を終えたメルティは、旅装を整え、また新たな街へと歩を進めていた。

　目指すは、大陸の北西に位置する、鍛冶と醸造の街――『鉄樽都市（アイアンバレル）』。ドワーフたちが治めるその街には、世界中の酒好きが唸るという、極上のクラフトビールがあるのだという。

　街へ近づくにつれ、工房から響く槌の音が風に乗って聞こえてきた。やがて醸造所が立ち並ぶ一角を通りかかると、麦芽を焙煎する香ばしい匂いが漂ってくる。

「――っ」

　メルティの足取りが、自然と速くなった。

「これは……最高の予感がします……!」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　城門の両脇に巨大な飾り樽が並ぶ、独特の街並み。その先に広がっていたのは、大槌を振るう鍛冶の音と豪快な笑い声に満ちた、活気ある街だった。

　石畳の通りには武具を並べる店と酒樽を積み上げた店が軒を連ね、通りを行き交うドワーフたちは、仕事を終えたばかりなのか、あちこちで酒場の話に花を咲かせている。

　街で一番賑わっているという酒場を探し、メルティが辿り着いたのは、大きな看板に立派な髭面が描かれた店だった。

『頑固な黒髭亭』

　重い木製の扉を開けた瞬間、むわりとした熱気と、大勢の笑い声が押し寄せてくる。

　店内には、太い腕と豊かな髭を持つ屈強なドワーフたちがひしめき合い、大きな木製ジョッキを片手に豪快に飲み騒いでいた。

「おいおい、なんだこりゃ」

　入ってきたメルティに気づいた、ひときわ体格の良いドワーフが笑い声を上げた。

「迷子か、お嬢ちゃん? ここはガキの来る場所じゃねぇぞ!」

「わっはっは! ミルクなら向こうの店だ!」

「果実ジュースが飲みたいなら、広場の店へ行きな!」

　周囲のドワーフたちも、面白がるようにどっと沸き立つ。だが、メルティは意にも介さず、迷わずカウンター席に腰かけた。

「――一番濃くて美味しいビールと、一番豪快なお肉料理をください」

「――は?」

　堂々とした注文に、近くのドワーフたちが顔を見合わせた。

　カウンターの奥にいた、これまた立派な黒髭を蓄えた店主が、興味深そうに片眉を上げる。

「おいおい、嬢ちゃん。うちのビールは大人向けだぞ。飲める歳なのか?」

「はい。二十四歳です」

「……本当か?」

「本当です」

　メルティが冒険者証を差し出すと、店主は記された年齢を確かめ、目を丸くした。

「二十四……!? こりゃ驚いた。見た目で判断しちまって悪かったな」

「いえ。それより、ビールをお願いします!」

「わっはっは! よし、気に入った! うちの自慢を出してやろう!」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ほどなくして、どんとカウンターに置かれたのは、無骨な木樽ジョッキだった。中には、きめ細かな泡をたっぷりと纏った、漆黒のクラフトビールが満たされている。

「無濾過の黒ビールだ。焙煎した麦芽を贅沢に使った、うちの醸造所自慢の一杯でな」

　同時に運ばれてきたのは、太く立派なソーセージ。こんがりとした焼き色のついた皮からは香ばしい匂いが漂い、傍らには厚切りの燻製チーズも添えられていた。

「――いただきます!」

　メルティは、まずソーセージにかぶりつく。

　――パリッ!

　小気味よい音とともに皮が弾け、熱々の肉汁が口の中へ広がった。

「――んんんんっ!!」

　粗挽き肉の力強い旨味に、黒胡椒と香辛料の刺激が重なる。噛むほどに肉の美味しさが増していき、思わずもうひとくち頬張ってしまう。

　続けて燻製チーズを口へ運ぶと、凝縮されたミルクのコクと、薪の香りが鼻へ抜けた。

「濃い……! お肉もチーズも、全部濃厚……!」

　そして、いよいよ待ちに待った黒ビール。

　メルティは木樽ジョッキを両手で持ち上げると、まずは立ち昇る香りを楽しんだ。

「……あぁ、いい香り……!」

　香ばしい麦芽の奥に、ほのかに感じるビターチョコレートのような香り。期待に胸を膨らませながら、ぐいっと喉へ流し込む。

「――んくっ、んくっ……!」

　濃密な泡が舌を包み、力強い麦芽の風味が一気に広がった。しっかりとした苦味の後から、焙煎麦芽ならではの香ばしさと、ほのかな甘みが追いかけてくる。

「――プハァーッ!!」

　ジョッキをカウンターに置くと、メルティの顔いっぱいに至福の笑みが咲いた。

「美味しい……!! この苦味、お肉とすっごく合います……!」

　もうひとくちソーセージを食べ、再び黒ビールを飲む。

「んんっ……! お肉の脂がすっきりして、また食べたくなります……!」

　その幸せそうな様子を、周囲のドワーフたちがじっと見つめていた。

「……おい、見たか?」

「あの嬢ちゃん、うちの黒ビールの味が分かるらしいぞ」

「しかも、あのソーセージと合わせるとはな!」

　先ほどまでからかっていたドワーフの一人が、にやりと笑ってジョッキを掲げた。

「嬢ちゃん、分かってるじゃねぇか!」

「ありがとうございます! すっごく美味しいです!」

「気に入った! 次の一杯は俺のおごりだ!」

「おい、俺にもおごらせろ!」

「わっはっは! だったら、みんなで乾杯だ!」

　次々とジョッキが掲げられ、メルティも嬉しそうに自分のジョッキを持ち上げる。

「――かんぱーい!!」

　豪快な笑い声と、木製ジョッキのぶつかり合う音が店内に響き渡った。

　先ほどまで迷子扱いされていた少女は、いつの間にかドワーフたちに囲まれ、すっかり酒宴の中心になっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　賑やかな喧騒の中、メルティが何杯目かのビールを味わっていた、その時だった。

「……あれ?」

　追加で注文した大きなソーセージを切り分けようと、腰から愛用のナイフを抜いたメルティが、小さく首を傾げた。

　刃を入れても、思ったように切れない。力を込めると、せっかくの張りのある皮が少し潰れてしまった。

「んー……まあ、いいですか」

　メルティは結局、そのまま豪快にかぶりつくことにした。

　その様子を、カウンターの隅からじっと見つめている者がいた。

　一人静かに酒を飲んでいた、老ドワーフだった。

　使い込まれた革の前掛けに、無骨な手。髭に覆われた顔には深い皺が刻まれ、その眼光だけが、周囲の陽気な酔客たちとは明らかに異なっていた。

　老ドワーフの視線は、メルティが何気なく腰へ戻したナイフに釘づけになっている。

「……ふん」

　小さく鼻を鳴らすと、老ドワーフは飲みかけのジョッキを置いた。

「――嬢ちゃん」

　低く、しゃがれた声が響いた。

「はい?」

　メルティが振り向くと、老ドワーフは険しい目つきのまま、まっすぐこちらを見据えていた。

「その腰のナイフ……ちょいと、見せちゃもらえねぇか」

「ナイフ、ですか?」

「ああ」

　老ドワーフの視線が、再びメルティの腰元へ落ちる。

「……そいつじゃ、せっかくの肉が台無しだ」

「――!」

　その言葉に、メルティの手がぴたりと止まった。

　近くで飲んでいたドワーフたちも、老ドワーフが口を開いたことに気づき、ちらちらと二人へ視線を向け始める。

　それまで陽気な笑い声に包まれていたカウンターの一角に、わずかな緊張が走った。

　メルティは手にしていたソーセージをそっと皿へ戻し、腰のナイフに目を向ける。

「……お肉が、台無し?」

　その表情が、今夜初めて真剣なものに変わった。