『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

未受領票と灰色の羽根編

国境の落とし物と白い灯り

　国境までは、王都から半日かかった。

　特例輸送便は、通常の街道を外れ、グラキエス側の雪原を横切る救護路へ入っている。白い山肌の間を、七台の輸送車がゆっくり進んでいた。

　僕は先頭車両の御者席に座り、何度も伝票を確認するふりをした。

　胸元の別の封袋には、リオの言葉が入っている。荷札へ混ぜず、輸送記録とも分けた。子どもの恐怖を、場所を示す証拠に書き換えないためだ。

　表向きは、数字を間違えないように怯えている配達員。

　実際には、前方の検問所にいる人数を数えている。

　帝国兵が八人。

　魔導具を持つ者が三人。検問柱の脇に二人。車列の後方へ回る者が二人。残りの一人は、荷物ではなく同行者を見ている。

　その男だけ、視線の動きが違った。

　箱を見ず、僕たちの顔も見ない。

　魔力の流れだけを追っている。

「検問札が、表向きの通行許可と別の働きをしているわ」

　隣の席に座るフィーナが、小声で言った。

　彼女は医療用魔導具の鑑定士として、薄い革鞄を抱えている。中には本物の鑑定鏡と、偽装用の測定具が分けて入っていた。

「同行者の魔力を、順番に記録している」

「通行者の本人確認では？」

「違う。名前は見ていない。誰が誰と一緒に国境を越えたかを、魔力のまとまりで保存している」

　フィーナは、車列の先にある検問札を見た。

　黒い石板の上へ、各車両の札を一枚ずつ置く仕組みだ。札が光るたび、細い線が周囲へ伸び、車内にいる人間の魔力へ触れている。

　同行者の波長が、ひとつの輸送記録へまとめられる。

　ガウェインの波長は、王国特務捜査隊の記録と照合される可能性がある。

　セリアの波長は物流局の登録と一致する。

　フィーナの波長は鑑定士として偽装しているが、精密に調べられれば、王都の監査室へつながる。

　僕の波長は、逮捕命令の対象として登録されている。

「全員が記録されれば、身分の偽装がばれる」

「正確には、偽装ではなく、別の権限が同じ車列へ集まっていると知られるわ」

　フィーナが訂正した。

「帝国は、同行者の身分より先に、権限の重なりを見るのね」

　それは、前世の都市検問と似ていた。

　白い光の門を通る時、名前や顔よりも、どの権限がどの区域へ入れるかが判定された。

　許可が一つなら通れる。

　二つ以上の権限が重なると、警戒対象になる。

　誰かが勝手に権限を持ったのではないか。

　誰が、どの命令で、その扉を開けたのか。

　前世の検問では、権限が消されると本人も消えた。記録から外され、通過した事実だけが残る。

　現在の検問は、そこまで人を消す仕組みではない。

　けれど、似た構造を持っている。

「車列を止める」

　前方の帝国兵が腕を上げた。

　僕は御者席から降り、伝票の束を抱えたまま検問台へ向かった。

「あ、あの……特例輸送便です。医療用魔導具で、届け先はグラキエス国境診療所……」

「通行札を」

　帝国兵が手を出す。

　僕は札を取り出そうとして、わざと伝票を落とした。

　紙が雪の上へ散らばる。

「す、すみません！　すぐ拾います！」

　僕はしゃがみ込み、最前列の伝票を一枚ずつ拾った。

　視界の端で、検問札の黒い石板を見る。

　石板の魔力線は、車両の荷台ではなく、同行者のいる座席へ向かっている。

　その線の根元に、小さな補助札が挟まっていた。

　帝国兵の誰かが、後から追加したものだ。

　輸送全体を検査するためではない。

　車列の中で、誰が特別な権限を持っているかを絞り込むための札だった。

　僕は、拾った伝票を一枚だけ裏返した。

　紙の角が、補助札の魔力線へ触れる。

　線が一瞬だけ揺らいだ。

　その隙に、フィーナが車内から鑑定針を伸ばした。彼女は補助札の表面を削らず、封印の境目だけを押し戻している。

　検問札の対象が、同行者から荷物へ移った。

　魔力線が、僕たちではなく医療箱へ向かう。

「何をしている？」

　帝国兵が僕の肩をつかんだ。

「ひっ……すみません！　書類を汚してしまったら、僕が怒られるので！」

　僕は拾った伝票を胸へ抱えた。

　帝国兵の視線が、僕の顔から紙へ下がる。

　その間に、ガウェインが車内で姿勢を変えた。特務捜査官としての魔力が、外へ漏れない位置へ隠れる。

　セリアは医療箱の封印を開き、表の認証だけを検問札へ返した。

　誰が同行しているかではなく、何を運んでいるかだけを記録させる。

「この荷は、治療用の魔導管か」

　帝国兵が箱へ手を伸ばした。

　フィーナがすぐに声を上げる。

「封印を開けるなら、鑑定士の立ち会いが必要です。内部の魔力が不安定ですから」

「不安定？」

「帝国側の検査具で触れれば、治療用の分散管が逆流する可能性があります」

　嘘ではない。

　箱の中の魔導管は本物で、扱いを間違えれば術式が崩れる。

　帝国兵は手を引いた。

「医療便は、検査を簡略化する」

　その時、検問所の奥にいた男が、僕たちを見た。

　彼は、古い軍用外套を着ている。胸元に帝国の三本線があるが、中央の点が欠けていた。

　秤部が使っていた印と同じだ。

「オルビタの確認をしろ」

　男が言った。

　その音に、僕の胸が跳ねた。

　オービット。

　前世で、僕とレヴィが所属していた特務部隊の正式名――ORBITと、その部隊が使っていた監視網の呼び名が、胸の奥で重なった。

「何だ、そのオルビタというのは」

　ガウェインが小声で訊いた。

「帝国の古い軍用語よ」

　フィーナが答えた。

「周回警戒線を意味する言葉として、昔の軍用文書に出てくる」

　帝国側の「オルビタ」は、現世の古い軍用語としても成立する。音が似ているだけなら、偶然で済む。

　ただ、同じ音を意図的に重ねている者がいるなら、話は別だった。

　検問札が再び光った。

　今度は、車内の空箱へ向かっている。

　底板の魔力鉱板が、誰にも触れられていないのに脈動した。

　帝国兵が、箱の側面へ手を置く。

　空箱の中に、薄い記録が浮かび上がった。

　受領者――不明。

　接触時刻――出発前。

　僕は息を止めた。

　帝国側の誰かが、この箱へ先に触れている。

　しかも、僕たちが王都を出る前に。

　検問所の男が、僕を見た。

「その箱を開けろ」

「で、でも、空箱です」

「空なら、開けても問題はない」

　男の声には、確信があった。

　空箱だという説明を、男は信じていなかった。箱の中身を知っている者の反応だった。

　僕は伝票をまた一枚、雪の上へ落とした。

「す、すみません！　通行札が見つかりません！」

　帝国兵たちの視線が、僕へ集まる。

　その間に、フィーナが箱の封印へ指を触れた。

『開けないで。先に触れた者の魔力を固定する』

　僕は、気弱な顔のまま箱の前へ立った。

「僕が、配達員として封印を確認します」

　手を箱へ置く。

　空箱の底で、羽片の魔力が熱くなった。

　記録板に、先に触れた者の波長が浮かぶ。

　シアンの動作に似せた波長。

　シアンに似ているが、最後の一拍だけが違う。

　帝国側で、誰かがシアンの印を使って箱へ触れていた。

　検問所の男が、低く命じた。

「オルビタを閉じろ。荷物ではなく、人間を調べる」

　僕は、落とした伝票を拾い上げた。

　今度は、わざと笑顔を作った。

「あの……検査するなら、僕からお願いします」

　気弱な配達員の声で、帝国兵の視線を自分へ集める。

　その裏で、フィーナが空箱の記録を写し取った。

　国境検問は、まだ終わっていない。

　けれど、僕たちはすでに、帝国側で先に箱へ触れた者の痕跡を記録していた。

　国境検問を抜けるまでに、半刻かかった。

　帝国兵は最後まで空箱を開けようとしたが、医療便の封印とフィーナの鑑定資格が彼らを止めた。僕は何度も書類を落とし、何度も頭を下げた。

　その間に、フィーナが空箱の記録を写し取り、セリアが検問札の補助線を正式な輸送記録へ紛れ込ませた。

　誰が箱へ触れたのか。

　出発前、帝国側で先に触れた人物の魔力波長。

　それらは、王都と帝国の両方に残った。

　車列は国境を越え、帝国本土の旧軍事研究都市へ入った。

　都市の名前は、現在の地図には載っていない。

　古い軍用地図の端にだけ、研究都市跡と記されている。

　それでも人は住んでいた。

　石造りの家々が、低い丘を囲むように並んでいる。道幅は狭い。馬車がすれ違うためではなく、荷台を地下へ降ろすための傾斜が随所に作られていた。

　街の中央には、白い灯りを掲げた塔がある。

　灯りは一定の間隔で明滅していた。

　白く、二度。

　その後、長く一度。

　前世の研究棟で見た警告灯と同じ並びだった。

　僕の指が、荷台の縁を無意識に一定の間隔で叩いた。

「この都市、変です」

　セリアが御者席から周囲を見た。

「表の道より、地下の道の方が広い。荷台が家の中へ入って、そのまま地面の下へ消えていく」

「地上は、人が暮らすための蓋なのよ」

　フィーナが窓から白い灯りを見上げた。

「都市の本体は地下にある」

　ガウェインが、沿道の建物を観察している。

「軍事研究都市なら、研究棟が中心にあるはずだ」

「この街では、中心が見えません」

　僕は答えた。

「地下に隠している」

　車列が広場へ入ると、住民たちが道を開けた。

　帝国の軍服を着た者はいない。

　代わりに、白い腕章をつけた運び手が数人立っていた。王都で見た救護部門の腕章と、似ているが線の数が違う。

「診療所へ行くなら、北側の坂を下りて」

　年配の女性が、セリアへ声をかけた。

「中央通りは、今日は封鎖されている」

「封鎖理由は？」

「知らないよ。白い灯りが三回点滅したら、北へ逃げる。それだけ教わっている」

「誰に教わったんですか？」

　フィーナが尋ねると、女性は首を傾げた。

「母から。その母も、誰かから聞いたらしい」

「最初に作った人は？」

「知らないねえ。避難路はある。でも、作った人の名前はない」

　女性は、地下へ続く石蓋を見た。

「昔、研究都市の由来を調べようとした役人がいたよ。三日後には、別の町へ移された。理由は誰も聞かなかった」

「移された？」

「荷物を運ぶ便に乗せられた、と聞いた。鞄だけが戻ってきたけどね」

　女性は、そこで口を閉じた。

　街の住民は、避難路だけでなく、聞いてはいけない質問も受け継いでいる。

　住民の背後で、小さな子どもが白い灯りを見上げていた。

「灯りが赤くなったら、家の床を開けるの」

　子どもが言う。

「床の下を走って、三つ目の扉を右。知らない大人がいても、白い線についていく」

　避難経路だけが、代々受け継がれている。

　誰が作ったのかは、誰も知らない。

　記録から設計者を消したのか。

　それとも、最初から名前を残すつもりがなかったのか。

　前世の研究棟にも、建物の内部へ避難路と作業区画を組み込んだ施設があった。似ている。だが、設計者まで同じだと記憶だけで決めるわけにはいかない。

　車列は年配の女性に教えられた北側の坂へ入った。

　道の途中で、荷台の車輪が勝手に減速した。

　地面の下から、魔力の引力が働いている。

　セリアが手綱を引いた。

「車輪が、地下へ引かれています」

　フィーナが空箱へ鑑定鏡を当てた。

『箱が、旧研究都市の輸送路を認識している。誰かが、こちらの到着を登録したわ』

「出発前に箱へ触れた人物？」

『出発前に箱へ触れた波長とは違う。でも、同じ経路を使う権限を持っている』

　荷台の下から、金属が擦れる音がした。

　地面が左右に開き、車列の先に地下への坂が現れる。

　誰も操作していないのに、道が僕たちを呼び込んでいた。

「止めるか？」

　ガウェインが訊いた。

「止めたら、住民の避難路を塞ぐ可能性があります」

　僕は、地下へ伸びる白い線を見た。

「進みます。ただし、荷物は降ろさない」

　空箱も、医療箱も、誰にも触れさせない。

　車列は、地下の広い通路へ降りていった。

　壁の両側には、古い荷役台が並んでいる。台の上には、誰もいないのに受取完了の印だけが残っていた。

　荷役台の脇には、小さな石板が立てられている。

　名前の欄はない。

　荷物の種類、重量、受け取り時刻だけが刻まれていた。

　黒曜の天秤の帳簿と同じ形式だ。

　けれど、石板の下段には白い線がある。配達人が帰還した時に、受取人が返すための確認線だった。

　白い線が残っている台と、途中で切れている台がある。

　救護路と秤部の分岐は、ここでも混ざっていた。

　空箱の底板が、台座の一つへ向かって脈打つ。

　誰かが先に、この都市の受取記録へ触れている。

　その波長は、国境検問で検出した模倣波と同じだった。

　僕たちは、帝国へ入る前から監視されていた。

　さらに奥へ進むと、通路が一枚の扉で塞がれていた。

　扉の中央には、三つの空白がある。

　鍵穴ではない。

　魔力を通すための、何も刻まれていない円形の窪み。

　古代炉の起動盤にあった空白の配置と同じ形だった。

　フィーナが息を呑んだ。

「古代魔導技術の封印扉……」

　ガウェインが周囲を見回す。

「帝国は、古代炉をこの都市の地下へ隠しているのか？」

「まだ分かりません」

　僕は扉へ近づいた。

　三つの窪みのうち、左側だけに灰色の粉が残っている。

　中央には、王家旧救護院の印。

　本来なら、右側に帝国の欠けた三本線が入るはずだった。

　だが、そこだけが完全な空白だった。

　空箱を扉の前へ置いた瞬間、内側から低い振動が返ってきた。

　誰かが、扉の向こうでこちらを待っている。

　白い灯りが、地下通路の奥で三度明滅した。

　次の瞬間、扉の空白のうち、何も刻まれていなかった右側が黒く染まった。

　帝国旧軍事研究都市の地下で、古代炉と同じ封印が、ゆっくりと開き始めた。