『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

未受領票と灰色の羽根編

触れない荷物と逆さの受領印

　封印扉が開くと、熱が流れ出した。

　地下通路の冷たい空気が押し戻され、頬へ乾いた風が当たる。扉の向こうには、白い灯りに照らされた広い作業室があった。

　床には三本の魔導管が走っている。

　一本は天井へ。

　一本は壁の奥へ。

　最後の一本は、途中で切れていた。

　作業室の中央には、古代炉の一部と思われる黒い金属殻が埋め込まれている。炉そのものは見えない。けれど、殻の内側から一定の熱と魔力が漏れていた。

　白い作業衣を着た男が、炉の前に立っている。

　三十代半ばに見える。顔色が悪く、右手には分厚い耐熱手袋をつけていた。

「荷物を置け」

　男は言った。

「ただし、開けるな」

　セリアが眉をひそめた。

「受け取り確認には、内容の照合が必要です」

「外側の荷札だけで照合できる」

「医療用魔導具ですから、鑑定記録が必要になります」

「必要ない」

　男は、僕たちが運んできた箱から目を離さなかった。

　箱の封印ではなく、箱の中にあるものを知っている目だった。

「この便は、開封せずに指定台へ置く。受取人が来るまで、誰も触るな」

「受取人は？」

　ガウェインが訊いた。

「技術局の担当者だ」

「名前は？」

　男は答えなかった。

　セリアが、箱の外側に貼られた帝国式の荷札を調べている。

　帝国の文字は、王国のものより角が多い。線の太さと折れ方で、品目と権限を同時に示す仕組みだ。

　セリアは指先で文字の並びを追い、荷札の端を一度折った。

「この箱、医療用ではありません」

　作業室の温度が、さらに上がった気がした。

「帝国式の分類では、古代炉出力分散用の魔導管です」

「治療用分散管とも呼べる」

　男が言った。

「高密度の魔力を分けて流す管なら、医療器具にも炉にも使える」

「でも、この荷札が示す受取先の符号は違うわ」

　セリアは荷札の中央を指した。

「医療局の品目記号の下に、技術局専用の枝番がある。しかも、この黒い印は……」

　彼女は、荷札の角を魔力灯へ透かした。

　表に出ていた文字の下から、細い帝国式暗号が浮かぶ。数字と角の組み合わせで、品目ではなく、炉の接続順を示していた。

「分散管、第三系統。接続先は、旧研究都市の中央炉。備考は……出力上昇時、白色灯を避難表示へ切り替える」

「白い灯りが、炉の状態を知らせていたのか」

　ガウェインが作業室の灯りを見上げる。

「ええ。住民が知っている避難手順と、炉の出力調整部が同じ機構につながっている」

　セリアは、さらに暗号の下段を読んだ。

「この便の承認欄には、第三系統の不足が記録されている。つまり、帝国側は管が足りないと分かったまま、炉を動かしている」

　作業衣の男が、目を伏せた。

「動かさなければ、街の地下路が止まる。止まれば、避難路も医療便も動かない」

「だから、不足したまま動かしている？」

「技術局は、出力を落とせと言った。秤部は、予定通り荷を通せと言った。私たちは、その間で管をつなぎ続けている」

　彼の声には、疲労が染みついていた。

「一度でも出力を上げれば、余った熱が地下路へ流れる。けれど、荷物を止めれば、地上の診療所で薬が切れる」

　古代炉は、兵器のためだけに動いているわけではない。

　街を生かすための熱と、秤部が利用する出力が、同じ炉から流れている。

　誰かが、救護を止めないために危険な炉を維持している。

　その努力を、兵器用の分岐が食い潰している。

　鑑定鏡を使わなくても分かる。

　箱の側面には、二つの印が押されていた。

　一つは、帝国第零技術局の承認印。

　もう一つは、黒曜の天秤の標語を示す黒い三本線。

　二つとも、魔力の残り方は本物だった。

「なぜ医療用の荷物に、第零局の承認がある？」

　ガウェインが男へ向き直る。

「なぜ黒曜の天秤が、帝国の技術局と同じ箱に印を押している？」

　男は口を閉ざした。

　その沈黙が、答えよりはっきりしていた。

　この箱は、二つの組織の間を正式に行き来している。

　救護便の顔をして、古代炉の内部へ入るために。

「開けない方がいい」

　男が、もう一度言った。

「ここで封印を開ければ、炉の出力が戻る。分散管が一本でも不足していれば、熱が逃げない」

　僕は、作業室の中央にある古代炉の殻を見た。

　切れた三本目の魔導管。

　炉の周囲に蓄積している、灰色の粉。

　白い灯りの明滅。

　過去の保守室で、マヤが三本の配管を順に叩いていた。熱は逃がす道がなければ、別の場所を壊す。

「熱を逃がす管が足りない」

　僕は、現在の作業室で口にしていた。

　フィーナが僕を見る。

「分かるの？」

「この炉は、三本の管で出力を分散する設計です。今は一本が切れている。箱の中身は、その不足を補うための管です」

　白い作業衣の男が、初めて僕を正面から見た。

「ただの配達員ではないな」

「ただの配達員です」

「熱の流れを見ただけで、構造を言い当てた」

「荷物が重かったので」

　僕は、いつものように頭を下げた。

「す、すみません。変なことを言いました」

　男は怒らなかった。

　代わりに、箱から一歩離れた。

「だから、開けられない」

「危険だから？」

「違う。開ける権限がない」

　男は、作業室の奥にある黒い表示板を見た。

「第零局の承認と、黒曜の天秤の受取印がそろわなければ、分散管は炉へ接続できない。どちらか一方で開ければ、開けた側に単独の責任が残る。だから、互いの印を要求する」

　救護路と秤部が、古代炉の出力まで共有していた。

「あなたは、技術者なのに開けられないんですか？」

　フィーナが訊く。

「技術者だから開けない」

　男は、手袋をつけた右手を見た。

「開けた結果を、誰も引き受けないことを知っている」

　その言葉に、ガウェインが黙った。

　作業室の隅で、空箱の底板が脈動する。

　箱の内側へ、先に触れた帝国側の波長が浮かび上がった。

　模倣波ではない。

　もっと近い。

　シアンが使っていた手順に、最後の一拍まで重なっている。

　けれど、今度は最後の一拍が一致した。

　羽片が、熱を持つ。

　作業室の外から、短い二音のあとに低い音が響いた。

　白い作業衣の男が、箱から目を逸らした。

「受取人が来た」

　扉の向こうで、誰かが足を止めた。

　そして、低い声がした。

「次は、本当に失望させるな」

　扉が開いた。

　最初に見えたのは、黒い外套の裾だった。

　次に、肩へ掛けられた配達鞄。

　帝国軍の制服ではない。けれど、黒曜の天秤が使う黒い三本線が、鞄の側面へ刻まれている。

　男は作業室へ入り、扉の前で立ち止まった。

　シアンだった。

　髪は以前より短くなっている。頬に細い傷があり、王都で見た時より痩せていた。

　それでも、歩幅は同じだった。

　左足を少しだけ遅らせ、音の反響を確かめる歩き方。

　僕は、声を出せなかった。

　シアンは僕を見なかった。

　視線は空箱と医療箱、そして古代炉の殻を順番に追っている。僕たちがそこにいないかのように、荷物だけを確認していた。

「受け取りに来た」

　シアンが作業衣の男へ言った。

「第零局承認便、第三系統分散管。黒曜の天秤が受領する」

　声も、シアンのものだった。

　けれど、僕へ向けられた声ではない。

　作業衣の男が、箱の荷札とシアンの受領証を照合した。

「権限印を見せろ」

　シアンは左手を外套の内側へ入れた。

　親指を隠したまま、黒い金属札を取り出す。帝国第零技術局の承認印と、黒曜の三本線が重なっていた。

　空箱の底板が脈動する。

　帝国側で先に触れた波長と、完全に一致した。

　本物のシアンが、今ここにいる。

　ガウェインの指が、魔導具の柄へ触れた。

　僕は手首をつかみ、わずかに首を振った。

　この部屋には、炉の出力を示す表示板がある。戦えば、白い管も黒い管も壊れる。都市の避難路と診療所への薬が止まる。

　シアンは、ここを戦場にすれば白い管も黒い管も壊れると踏んでいる。

　だから、ここを選んだ。

「荷物を確認する」

　シアンは、最初の医療箱へ手を置いた。

　フィーナの鑑定鏡が淡く光る。

　彼女は、箱の中身が本当に魔導管であることを確認した。偽物ではない。古代炉へ接続するための、必要な部品だ。

　シアンは二つ目、三つ目の箱へ触れた。

　それから、空箱の前で止まる。

　箱の三重封印を、指先でなぞった。

　僕は、その動きを見ていた。

　一つ目の封印を確認する時、指を少し右へずらした。

　二つ目に触れる前、角を二度叩いた。

　三つ目の封印には、触れなかった。

　それは配達員の確認ではない。

　誰かへ送る、短い伝票だった。

　僕が返事をしようとした瞬間、シアンが僕を見た。

　一度だけ。

　視線はすぐに外れた。

　その目には、懐かしさも、助けを求める色もなかった。

　ただ、固い拒絶だけがあった。

「この荷物は、こちらで預かる」

　シアンが言った。

「医療箱は第零局へ。空箱は秤部へ渡す」

「空箱は、医療便の記録容器です」

　セリアが抗議した。

「受取先が違います」

「受取先は、黒い帳簿に従う」

　シアンは、僕たちの空箱を持ち上げた。

　見た目より重いはずなのに、片手で扱っている。

　左手の親指は、外套の端に深く隠されていた。

「それは、王都と帝国の共同記録に関わる荷物です」

　ガウェインが言った。

「帝国側の受領権限だけでは、持ち出せない」

「王都の逮捕対象が、輸送権限を語るのか」

　シアンの声が、初めて僕へ向いた。

　胸の奥が冷たくなる。

　彼は、僕が逮捕対象として追われていると読んでいる。

　僕たちが何を追っているのかも、荷物と周囲の反応から推し量っているのだろう。

　それでも、僕の名前は呼ばない。

「その荷物を渡せば、あなたも秤部の記録へ入る」

　僕が言うと、シアンの目がわずかに動いた。

「もう入っている」

　短い返事だった。

　シアンは空箱を黒い台車へ置いた。

　台車の周囲には、帝国軍の兵士が立っている。全員、黒い腕章をつけていた。

　医療箱を運ぶ作業衣の男だけが、顔を曇らせる。

「その箱は、炉へ必要だ」

「必要なものは、技術局へ運ぶ」

「空箱は？」

「秤部が使う」

　シアンは、そこでようやく僕を見た。

「次は、本当に失望させる」

　言葉が、作業室の熱より重く落ちた。

　別の夜の光景が、突然、目の奥へ浮かんだ。

　撤収線の外。

　赤い誘導灯の下で、レヴィが一人立っていた。

　周囲の隊員は先に避難している。彼だけが、何度も暗い通路を見ていた。

　僕が戻ると、レヴィは怒鳴った。

　遅い。どこへ行っていた。

　けれど、剣を下ろした手は震えていた。

　彼は、僕が戻るまで撤収線を越えなかった。

　待っている相棒。

　その記憶と、目の前のシアンの背中が重なる。

　シアンは、僕を待っているのか。

　それとも、僕に追わせないために、わざと憎まれようとしているのか。

　僕は一歩踏み出した。

「シアン」

　この場で初めて、僕は彼の名を呼んだ。

　シアンの歩みが止まる。

　けれど、振り返らない。

「その荷物を渡したら、戻れなくなる」

　僕の声が、熱を含んだ空気の中で揺れた。

「もう戻る道はない」

　シアンは答えた。

　黒い台車が動き出す。

　医療箱は別の作業員が運び、空箱だけが秤部の兵士へ渡される。

　黒曜の天秤が、記録を奪うために動いている。

　シアンが、その先頭に立っていた。

　扉の前で、彼は左手を外套の内側へ押し込んだ。

　そして、誰もいない作業室の奥へ、小さく頷いた。

　白い魔導管の陰。

　そこには、誰もいないはずだった。

　けれど、床の白い線が一度だけ光る。

　誰かが、別の道へ逃げた印だった。

　シアンは、僕たちの視線を自分へ集めていた。

　空箱が、彼の指と帝国兵の手を順番に記録していく。

　最後に、箱の底へ一つの文字が浮かんだ。

　受領者――シアン。

　その文字の横には、もう一つの小さな印がある。

　受領完了ではない。

　受領経路を分けたことを示す、締められていない輪だった。

　フィーナが鑑定鏡を近づける。

『シアンは、三つ目の封印に触れていない』

「でも、空箱は秤部へ渡った」

『ええ。だから、箱そのものは敵へ渡した。でも、最後の記録だけを閉じていない』

　受領者の名前を確定させながら、受領完了の印を残さない。

　帳簿から消す者にとっては、途中で止まった荷物になる。

　誰かが、その記録を追えば、シアンではなく別の経路へ辿り着く。

「追わせろ、か」

　僕が呟くと、ガウェインが扉の向こうを見た。

「今、追えば、白い管の先にいる者まで巻き込む」

「分かっています」

「なら、追わないな」

「追いません」

　僕は、空箱の記録板を閉じた。

「ただし、追わせるための道は残します」

　彼が本当に裏切ったのか。

　それとも、裏切り者を演じて誰かを逃がしたのか。

　答えは、黒い台車とともに、作業室の外へ運ばれていった。