『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

未受領票と灰色の羽根編

黒い光を追わせる

　黒い光が地下室を満たす中、ガウェインは死んだ配達人を抱えたまま壁際へ下がった。

「出口は？」

　僕が訊くと、フィーナが通信石越しに答えた。

『灰羽が、地下室の奥へ向かっている。入口とは別の経路があるわ』

　僕は最後のページを折り、懐へ入れた。

　黒い光がこちらへ伸びる。

　紙を消すためではない。ページに残った七人分の魔力を追っている。

　僕は灰色の金属片を床へ置き、未知の灰羽を重ねた。

　三本の線のうち、右端だけが白く反応した。

　壁の奥で、古い錠が外れる。

「ガウェイン、こっちです」

　僕たちは、開いた隙間へ滑り込んだ。

　最後に入ったガウェインが、腕を伸ばして黒い光を遮る。光は彼の盾へ当たり、薄い亀裂を走らせた。

　扉が閉まると、地下室の音が遠ざかった。

　新しい通路は、乾いていた。

　壁の両側に、白と黒の魔導管が並んでいる。白い管は一定の間隔で脈打ち、黒い管は時々、内部で何かを量るように重く沈んだ。

　通路の先には、二つの部屋があった。

　左側からは薬草と毛布の匂いがする。

　右側からは、冷たい金属と灰の匂いがした。

　ガウェインが右の扉へ向かう。

「まず、秤部を潰す」

「待ってください」

　僕は左の扉を指した。

「あちらにも魔力が流れている」

　フィーナが壁へ鑑定鏡を当てる。

『救護物資の搬送路よ。グラキエス側の診療所へ、今夜の薬が送られる予定になっている』

「この組織が使っているなら、全部止めるべきだ」

　ガウェインの声には、怒りが混じっていた。

「人を消した連中が管理している道だ」

「でも、道を壊せば薬も止まる」

　僕は白い管を見た。

　同じ帳簿に、二つの記録があった。

　救護物資の量と、消された人間の番号。

　同じ魔導管を通り、同じ認証核を使っている。

　だからといって、同じものではない。

　前世でも救助路と強制執行路が同じ網を使っていた。網を切れば救助まで消える。その判断で、僕は間違えたのかもしれない。

「ユーリ」

　ガウェインが呼んだ。

「敵を庇うのか？」

「違います」

　僕は黒い管と白い管の分岐を調べた。

「敵と救護を、一括して扱わないだけです」

　黒い管は、途中で白い管へ合流している。

　逆に、白い管から黒い管へは一度も戻っていない。

　秤部が救護路を利用しているのではない。

　救護路の途中へ、秤部の分岐を勝手に差し込んでいる。

『白い管の記録には、受け取る人の名前と体調がある』

　フィーナが鑑定鏡を動かしながら言った。

『黒い管には、重量と優先度しかない。数字が人間の名前を置き換えている』

「同じ組織の中に、命を守る帳簿と、命を削る帳簿がある」

『帳簿だけじゃないわ。白い側は受け取った者の魔力を返している。でも、黒い側は一度も返さない』

　救護路は運んだ人間を帰すため、秤部は戻さないために使う。根は同じでも、向かう先は違った。

　その違いを切り落とすには、両方を知っている者が必要だった。

「黒い管の根元を切れば、白い搬送路は残せる」

『本当に？』

　フィーナの声が強くなる。

『魔力の流れを間違えたら、両方が止まるわ』

「だから、僕が触ります」

　ガウェインが手を伸ばした。

「危険だ」

「配達で、似た仕組みには触っています」

「慣れているとは言っていないな」

　即答だった。

　僕は返事をしなかった。

　黒い管の根元へ、灰色の金属片を差し込む。羽根の形をした溝が、金属片を受け入れた。

　白い管の脈動が一度だけ強くなった。

　黒い管の中で、重い魔力が逆流する。

　通路の向こうから、人の声がした。

「秤部の分岐を切るな！」

　黒い扉が開き、数人の運び手が現れた。黒い腕章をつけている。けれど、その後ろには白い腕章の運び手もいた。

「その線を切れば、今夜の薬が届かない！」

　白い腕章の女が叫んだ。

「知っている」

　僕は答えた。

「だから、白い管は残す」

「あなたに判断できるの？」

「誰にも全部を判断する権利はありません」

　黒い腕章の男が魔導具を構えた。

「人間を消す帳簿を守るために、正義を語るな！」

　魔導弾が飛ぶ。

　ガウェインの盾が受け止めた。衝撃で白い管が揺れ、薬草の匂いが一瞬だけ薄くなる。

「撃つな！　救護路が崩れる！」

　白い腕章の女が怒鳴った。

　黒い腕章の男は、彼女へも魔導具を向けた。

「秤部の命令に逆らう者は、荷物と同じだ」

　その言葉が落ちた瞬間、僕は金属片を回した。

　黒い管の根元に、灰色の線が走る。

　黒い魔力だけが、音もなく切断された。

　白い管の脈動は続いている。

　遠くで、どこかの診療所へ薬が届いたことを示す淡い光が点いた。

　白い腕章の女が、床へ膝をついた。

「本当に、届いた……」

　彼女の声には、安堵よりも驚きが強かった。

「私たちは、黒い管を切れば全部が止まると聞かされていた。だから、帳簿を見ても黙っていた」

「誰に？」

「秤部の上役に。救護路を止めたくなければ、数字に従えと」

　ガウェインが彼女へ近づいた。

「上役の名前を言えるか」

「名前は知らない。黒い帳簿では、名前を呼ばないから」

　彼女は、自分の白い腕章を見た。

「でも、印なら分かる。黒い三本線の中央に、欠けた点がある」

　その印は、さっき再点灯した黒い光の中にあった。

　秤部は一つの部屋にいるのではない。

　救護路の各所に、別の秤を置いている。

　黒い腕章の男が膝をついた。

「秤部の印が……消えた」

　ガウェインが、彼の腕章を見た。

「救護部門の者は、武器を置け」

　白い腕章の運び手たちは、ゆっくりと魔導具を床へ置いた。

　敵の中にも、救護路を守っていた者がいる。

　全部を壊す必要はない。

　壊すべき場所だけを切り分ける。

　僕がそう決めた直後、白い管の裏側に小さな隠し部屋があることに気づいた。

　扉には、シアンの結び目が刻まれている。

　中に入ると、机の上に一枚の紙が置かれていた。

　見慣れた筆跡だった。

　――俺を信用するな。

　その下に、羽根形の印を追うな、と続いている。

　僕は紙を拾った。

　裏側には、まだ文字がない。

　けれど、紙を折れば別の言葉が浮かぶような、薄い魔力の溝が残っていた。

　シアンは裏切ったのか。

　それとも、僕たちに追わせるために、わざとそう書いたのか。

　黒い管の向こうで、秤部の印が一つだけ再点灯した。

　切断されたはずの道が、別の場所からこちらを見ていた。

　紙の魔力溝は、折る順番を待っていた。

　僕は机の上へ紙を置き、表面に刻まれた羽根形の印へ指を当てる。

　羽根の軸に沿って、細い線が三本走っている。

　一度目は横。

　二度目は斜め。

　三度目は、左下の角を内側へ折る。

　紙を折るたび、薄い魔力が内側へ集まった。

　最後の折り目が重なった瞬間、表に書かれていた文字が消える。

　代わりに、裏側へ新しい文字が浮かんだ。

　――追うな。

　その下に、もう一行。

　――追わせろ。

　文字は、紙に書かれたものではなかった。

　薄い魔力の溝が重なり、折り目を境に一時だけ浮かび上がっている。紙を開けば消え、同じ折り方をしても、灰羽を持たない者には見えない仕組みだ。

　シアンは、文章だけでなく、読む人間まで選んでいた。

　僕が紙の端をなぞると、最後の折り目の隙間に小さな結び目が現れた。締められていない輪。逃げ道を残した合図だ。

　灰羽を追う者は、見えている道へ進む。

　けれど、シアンが残した道は、最初から別の出口へつながっている。

　僕は、紙を握りつぶしそうになった。

「シアンは、最初からこれを読ませるつもりだった？」

　ガウェインが訊く。

「分かりません。でも、紙の折り目は意図的です」

　フィーナが通信石越しに答えた。

『表の文章を信じさせて、裏側の指示を隠す。書き手が、読む人間の行動まで想定している』

「俺を信用するな。灰羽を追うな」

　ガウェインが、表の文を読み上げた。

「なのに、裏では追わせろか」

「追わせる相手を、選べという意味かもしれません」

　僕は、地下の白い管と黒い管を見た。

　秤部の分岐は切断した。それでも、別の場所に黒い印が残っている。敵は切断された道を捨て、別の道からこちらを見ていた。

　シアンは、その動きまで読んでいたらしい。僕たちに自分を追わせず、追跡の視線だけを別の場所へ向けさせるために。

　夜の街の光景が、突然、目の奥へ浮かんだ。

　暗い路地を走る味方の背中。

　その後ろを、敵の足音が追っている。

　実際に逃げているのは避難民だった。味方は、敵に見つかるために別の道へ出ていた。

　魔導通信の向こうから、短い指示が響く。

　追わせろ。救助路から目を逸らせ。

　僕はその作戦を知っていた。

　知っていたからこそ、シアンの書き置きが腹立たしかった。

　同じやり方は、誰かが追う役を引き受けなければ成立しない。

　その役を、シアンが一人で背負っている。

「あいつは、誰かを逃がしている」

　僕が呟くと、ガウェインが紙を見た。

「推測か？」

「この折り方は、追跡者へ見せるためのものです。灰羽を追えば、敵もそこへ集まる。シアンは、敵が追う道を作っている」

『その間に、別の誰かを救護路から出す』

　フィーナが続けた。

　地下室の奥で、白い魔導管が一度だけ強く光った。

　その光は、王都からグラキエスへ向かう道を示している。

　黒い印が向いていたのは、帝国側の第三経路だった。

　シアンが自分を帝国側へ運ぶように見せかければ、秤部はそちらへ追跡を集中させる。

　その隙に、救護物資と別の誰かが白い道を通れる。

　筋は通っていた。

　通っているからこそ、僕は納得できなかった。

「追うなと言われたから、追わないんですか？」

　ガウェインが訊いた。

「いいえ」

　僕は紙を折り直した。

「追わせる先を、僕たちが決めます」

　フィーナが息を呑む。

『シアンが仕掛けた陽動を、さらに利用するつもり？』

「彼が一人で敵を引き受けているなら、少なくとも、敵の道を一つ減らす必要があります」

　僕は灰羽を手に取った。

　追うな。

　その命令には従わない。

　追わせろ。

　その意図だけを、正しく引き受ける。

　地下室の外で、白い腕章の女が声を上げた。

「王都物流局から、正式な通達が届いた！」

　彼女が持ってきたのは、青い封筒だった。

　封蝋には王都物流局の印がある。今度は古い王家の印ではなく、現在の物流局が使う正式な認証だった。

　ガウェインが封筒を開く。

　中の紙へ、僕の名前が書かれていた。

　王立輸送ギルド、特例輸送便担当。

　対象――ユーリ。

　行き先――帝国国境通過便。

　配達品――医療用魔導具。

　その下に、別の小さな欄がある。

　特例理由――王家旧認証と帝国側受取認証の照合。

「僕が、帝国へ？」

「正式な指名だ」

　ガウェインは紙を裏返した。

「逮捕命令の対象でありながら、王立便の担当者に選ばれている」

「誰が選んだんですか」

「発令者の欄は空白だ。ただし、承認印は三つある」

　王立輸送ギルド。

　王家旧救護院の残存認証。

　そして、帝国側の受取印。

　僕の胸元で、羽片が熱を持った。

　羽根の魔力が、帝国へ伸びる第三経路へ反応している。

　その先から、一度だけ短い応答が返ってきた。

　軽く、軽く、重く。

　シアンの三拍子に似ている。

　僕は、すぐには返さなかった。

　返せば、こちらの位置が伝わる。シアンが敵へ見せるために残した信号なら、応答そのものが罠になる。

　けれど、通信を完全に断てば、彼が誰かを逃がすために使っている道を見失う。

　僕は羽根ではなく、灰色の金属片を短く二度、最後だけ長く叩いた。

　返事ではない。

　届いたことだけを知らせる、配達の合図だ。

　帝国側から、もう一度だけ脈動が返った。

　今度は、三本目の線の途中で止まった。

　受取人は、目的地ではなく、経路の途中にいる。

　ガウェインが僕の顔を見た。

「受けるのか？」

「はい」

「罠かもしれない」

「分かっています」

　僕は、シアンの紙を懐へ入れた。

「でも、帝国へ行けば、彼が誰を追わせているのか分かる」

「一人で行かせるつもりはない」

　フィーナの通信が割り込んだ。

『私は医療用魔導具の鑑定担当として同行する。正規便なら、途中の封印を確認できる』

「俺は、逮捕命令の照合担当として乗る」

　ガウェインが続けた。

「帝国側の受取印が本物か、俺自身が見る必要がある」

『物流局の経路と荷札は私が手配するわ』

　別の声が通信石に重なった。

　セリアだった。

『ユーリを正式な担当者として登録できる。ただし、登録した瞬間から輸送便の記録は王都と帝国の両方へ流れる』

「それなら、誰かが僕たちを消す時にも、記録が残る」

『そういうこと。消すなら、王都と帝国の記録を同時に消す必要がある』

　セリアの声が、少しだけ低くなった。

『そんなことができる者がいるなら、今回の便は最初から狙われているわ』

　白い救護路の向こうで、薬を待つ人々がいる。

　黒い第三経路の先には、七人の最後の届け先がある。

　そして、リオが「ミレア」と呼んだ母親の手掛かりも、その先へつながっている可能性がある。

　母親が七人目だと、まだ決めてはいけない。死亡印がないことも、生きている証拠にはならない。それでも、記録を確かめずに切り捨てれば、黒曜の天秤と同じ判断になる。

　そして、その間を一人で走っている配達人がいる。

　答えを確かめるために、僕は帝国行きの特例輸送便を受け取った。追うべきはシアンの姿ではなく、彼が残した受領経路だった。