『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

未受領票と灰色の羽根編

空の鞄と七冊の記録

　上階から短い怒声と複数の足音が響き、階段を駆け下りる音が続いた。記録院の警報が鳴り終わる前に、ガウェインが地下書庫へ降りてきた。

　王国特務捜査隊の外套には、記録線が何本も絡みついている。追手と揉み合ったらしいが、彼の手には傷一つなかった。

「記録片は？」

「ここに」

　僕が差し出すと、ガウェインは受け取らずに周囲を見た。

「まだ触らない。誰かが記録院の中にいる」

　書記官が、震える指で地下書庫の奥を示した。

「装置を持ち込んだ者は、警報が鳴る前に奥へ入った。記録片を奪うつもりかもしれん」

　フィーナから通信が入る。

『ユーリ、記録片の魔力を追えば、装置が最後に接続した場所を辿れるはず』

「ここではなく？」

『装置は記録院へ接続されたけれど、製造番号の末尾が第三経路の中継点を示している。たぶん、あの印章装置はここで作られたものじゃない』

　ガウェインが、記録片へ鑑定鏡を近づける。

　薄い光が一筋、地下書庫の床を走った。

　王城の地下から、東へ向かっている。

「第三経路の最後の受け渡し場所だ」

「その先に、失踪した配達人がいる？」

「いるなら、もう生きていない可能性が高い」

　ガウェインの言葉は、淡々としていた。

　だからこそ、重かった。

　僕たちは記録院の裏階段を下り、使用されていない配達路へ入った。書庫から出る間際、書記官が僕へ呼びかける。

「配達員！」

　振り返ると、彼は一枚の薄い紙片を投げてきた。

「記録院の規則だ。死者の名前を勝手に消してはならない」

　紙片には、古い空欄がいくつも並んでいた。

　名前を書くために作られた欄なのに、最初から空白だった。

　僕はそれを懐へ入れた。

　第三経路の受け渡し場所は、王城の外壁と旧荷役所の間にある小さな地下室だった。入り口には、王都救護局の青い封印がある。

　その上に、黒曜の天秤の黒い線が重ねられていた。

　二つの印は、もう驚くほど自然に並んでいる。

　ガウェインが青い封印を確認し、フィーナが通信石越しに黒い線を鑑定した。

『中から、魔力の流れがほとんどない。誰かが長時間、封印の内側にいたわ』

「長時間？」

『生きた人間の魔力ではない。抜かれた後の残り方に近い』

　ガウェインが扉を開けた。

　地下室には、空の鞄が一つ置かれていた。

　鞄は壁際へ立てかけられ、肩紐はきれいに揃えられている。泥も血も付いていない。配達を終えた者が、帰宅前に丁寧に手入れしたように見えた。

　その横に、人が座っていた。

　配達人の制服を着た男だった。

　背中を壁へ預け、両手を膝へ置いている。眠っているようにも見えるが、胸は動いていなかった。

　フィーナが通信石越しに息を呑む。

『触らないで。まず魔力の残量を見て』

　ガウェインが鑑定鏡をかざした。

　男の身体には、生命維持に必要な魔力が残っていない。外傷はほとんどなかった。首筋に小さな赤い跡があるだけだ。

「抜かれた」

　ガウェインが言った。

「魔力を、身体の外へ」

『魔導具で一度に抜くには、接続点が必要ね』

　フィーナの声が硬くなる。

『この人、配達鞄を接続点にされている』

　鞄の底には、黒い円形の跡があった。

　荷物を置くための印ではない。

　人間一人分の魔力を、鞄へ流し込むための受け口だった。

　男は、荷物を届けた後に鞄を置いた。

　その瞬間、魔力だけを抜かれた。

　届け終えた証拠を残すために。

　僕は鞄へ手を伸ばしかけた。

　肩紐の付け根に、金属の留め具がある。

　指先が触れる前に、背中が引きつった。

　崩れる建物。

　床の傾き。

　白い粉塵の中で、背中の留め具を誰かがつかむ。

　強く引かれる。

　引きずり出された身体が、瓦礫の外へ落ちる。

　手の主の顔は見えない。

　僕は手を引いた。

「ユーリ？」

　ガウェインがこちらを見た。

「金具が、少し苦手で」

　それだけ言うと、彼は追及しなかった。

　フィーナが鞄の外側を鑑定し、底の封印を一つずつ読み上げる。

『荷札は二つ。青い方は配達完了。黒い方は受取先の記録を消去。だから、荷物が届いたことだけは残る』

「配達人の名前は？」

『ない。鞄の登録番号だけが残っている』

　ガウェインが男の制服を調べた。

　胸元の名札は外されている。内側には、縫い目をほどいた跡があった。

　男の手袋には、配達局の区分記号が残っていた。右手で荷物を持ち、左手で受領印を押す人間にだけできる、薄い摩耗だ。

　ガウェインは手袋の内側から、小さな銅板を取り出した。

「登録番号は生きている」

　銅板へ魔力を流すと、配達人の出勤記録が空中へ浮かんだ。名前の欄だけは白く抜けている。けれど、鞄の番号と最終配達の時刻は残っていた。

　名前を消した後で、番号だけを使って荷物を届けたのだ。

「この人は、最後まで配達員として扱われた」

「人間としてではなく？」

「そうだ。だから、鞄の完了印だけが残っている」

「身元を消すために、名前を先に抜いた」

　僕は、地下運河で見た七人の名簿を思い出す。

　消えたのは、配達人ではない。

　配達人という記録だった。

　人間から名前を剥がし、名前のない鞄だけを残す。そうすれば、届けた者が誰だったかを誰も証明できない。

　ガウェインが鞄を裏返した。

　底板の隙間から、細い灰色の羽根が落ちた。

　僕たちが持っている羽片とは、少し形が違う。

　羽軸が黒く、三本の線が途中で分岐している。

　未知の灰羽。

　フィーナが鑑定鏡を近づけた。

『生きた魔力が残っている』

「死んだ配達人の鞄に？」

『死者のものではないわ。誰かが、意図的に置いた』

　灰羽が、かすかに震えた。

　灰羽の先端から、糸のような魔力が伸びた。

　床の右端の線へ触れる。遠くにあるはずの第三経路が、地下室の壁の中で一瞬だけ明るくなった。

　それは信号だった。

　誰かが、配達人の死を確認するために置いたのか。あるいは、この鞄がどこにあるかを知らせるためか。

「触らない方がいい」

　ガウェインが言った。

「追跡用の印かもしれない」

「でも、置いた人はシアンの結び目を使っている」

「シアン本人とは限らない」

　ガウェインの声は冷静だった。

「模倣できる印章装置がある。結び目だって、形だけなら写せる」

　その言葉に、僕は死んだ配達人を見た。

　魔力を抜かれた身体。

　整えられた鞄。

　誰かの手で、配達を終えたように並べられた服。

　地下室のどこかで、一定の間隔を置いた金属音が響く。死者は何も話せない。だから、届けた事実だけが残り、誰へ渡したのかは空欄のままだった。

「誰かが、まだ近くにいる」

　地下室の奥で、空の鞄の中から小さな魔力灯が点いた。

　配達完了の印が、もう一度だけ浮かび上がる。

　届け先の欄には、左手の親指を内側へ折り込む癖を思わせる、締められていない結び目が刻まれていた。

　シアンの結び目。

　その下に、別人の灰羽が重なる。

　死んだ配達人の鞄は、最後の荷物が届けられたことだけを示していた。

　誰に届けたのかを、隠したまま。

　金属音が止んだあと、地下室には水滴の落ちる音だけが残った。

　誰かが近くにいる。

　けれど、気配はもう感じられなかった。灰羽が放った魔力の糸も、床の右端の線へ触れたまま動かない。

　ガウェインは、死んだ配達人の前へ立った。

「まず、身元を確保する」

「鞄の記録より先に？」

「記録は後からでも調べられる。この人は、今ここにいる」

　彼は男の身体へ白い保護布をかけた。顔を隠すためではなく、残った魔力が周囲へ散らないようにするための布だ。

　僕は空の鞄を見た。

　届け先を隠すために整えられた鞄。持ち主の名前を奪われた身体。

　先に何を見ればいいのか分からなくなる。

　フィーナの声が通信石から響いた。

『灰羽の魔力が、床の下へ流れている。鞄を動かさず、右側の石だけ外して』

「右側？」

『三本線の一番右。そこに、別の封印が重なっている』

　僕は床へ膝をつき、灰羽の先端が触れている石へ手を当てた。

　石の表面には、古い王家の印が刻まれている。青い封印の下に黒い線があり、そのさらに下へ、細い灰色の線が伸びていた。

　三つの制度が、同じ場所を使っている。

　指で押すと、石がわずかに沈んだ。

　地下室の壁が、内側へ開く。

　中には、小さな書棚があった。

　帳簿が七冊並んでいる。

　どれも表紙の名前が削られていた。背表紙には鞄の登録番号だけが残されている。

　ガウェインが一冊を取り出し、表紙を開いた。

　最初の数ページには、配達物の種類と重量、出発時刻が並んでいる。

　人間の名前はない。

　だが、紙の繊維の奥には、消された文字の魔力が残っていた。

　フィーナが鑑定鏡越しに読み上げる。

『名前の欄を削った後で、黒い封印を押している。順番が逆よ』

「失踪した後に名前を消したのではない？」

『ええ。名前を消してから、荷札を作っている』

　地下室の空気が、少しだけ重くなった。

　人間を荷物に変えたのではない。

　人間として記録されている者を、先に記録から外した。

　その後で、空いた欄へ重量と受取先を書き込んだ。

　帳簿の中では、最初から人間ではなかったことになる。

　前世の帳簿が一瞬重なった。死んだ隊員の名前を黒線で消し、成功率から外していた。

「記録にいなければ、損失ではない」

　反発した後に何をしたのかは思い出せない。ただ、黒い線を引く指だけが妙に鮮明だった。

「ユーリ？」

　ガウェインの声で、現在へ戻る。

「数字の並びが、前世の撤収表と似ています」

「前世？」

「いえ……以前見た、別の記録と」

　言い直す。

　ガウェインは、今度も深く追及しなかった。

　彼は帳簿の中央を開いた。

　七冊の中身は、ほとんど同じだった。

　出発地は王都。

　中継地はグラキエス。

　最後の届け先は、帝国の旧軍事研究都市。

　ただし、七人の配達人が同じ都市へ向かったわけではない。時刻をずらし、荷物の種類を変え、別々の便に見せている。

　同じ場所へ、別々の人間を少しずつ送る。

　それは救護輸送の形をしていた。

　だが、送り先の欄には、救護施設の名前がなかった。

　研究棟。

　旧軍用炉。

　閉鎖された技術保管庫。

「古代兵器を運んでいた？」

　ガウェインが訊いた。

「それだけではありません」

　僕は、帳簿の端にある小さな欄を指した。

「ここに、荷物の受け取り時刻と、人間の記録抹消時刻があります」

　受け取り時刻は、名前が消された後だった。

　つまり、配達人は荷物を運んだ後で消されたのではない。

　消されることが決まった人間に、荷物を運ばせていた。

　配達人が戻る前提は、最初からなかったのだろう。

　フィーナが帳簿の余白へ鑑定鏡を当てた。

『消された名前の魔力が、まだ紙に残っている』

「読める？」

『完全には無理。でも、七人分の魔力が別々に記録されている。鞄の登録番号は、後から割り当てられたものね』

　人が先にいた。

　名前が消され、その後で鞄の番号が与えられた。

　だから、荷物を運ぶために配達人を雇ったのではない。消すために人を選び、消した後で配達員という役割を与えたのだ。

　帳簿の数字は、物資の重量ではなかった。

　人間一人を、どの程度まで記録から削れるかを示す数字だった。

　僕は、地下室の隅に置かれた死者の鞄へ目を向けた。

　あの人は最後まで荷物を運んだ。だからこそ、名前を奪われた後でも、仕事だけは完了したことにされた。

　仕事が終われば、本人は必要ない。

　最後のページには、七つの登録番号が縦に並んでいた。

　一番下の番号が、地下室で見つかった鞄と一致する。

　その横に、配達完了の黒印。

　受取人の欄は空白。

　さらにその下へ、細い手書きの文字が残っていた。

　――人は戻さず、荷だけ戻せ。

　ガウェインの指が、紙の上で止まった。

「誰が書いた？」

　フィーナが鑑定鏡を当てる。

『筆跡の魔力は、配達局のものではない。黒曜の天秤の内部記録に使われる線と同じ』

「救護輸送の帳簿に、秤部の記録が混ざっている」

　僕が言った。

　七冊の帳簿は、単なる配達記録ではない。

　人間を記録から消す部門と、物資を運ぶ部門が、同じ帳簿でつながっている。

　その時、書棚の奥から紙が一枚滑り落ちた。

　誰かが、帳簿を抜き取った後に残した隙間から出てきたらしい。

　紙には、短い一文だけがある。

　七人目は、まだ届け終わっていない。

　ガウェインが顔を上げた。

　地下室の外で、水音がした。

　死んだ配達人は、最後の荷物を届けたことになっている。

　なら、七人目は誰なのか。

　僕は、帳簿の最後の登録番号を見た。

　その番号の横に、羽根形の印と、締められていない結び目が刻まれている。

　結び目の脇には、受領印の一部が欠けていた。リオの首から下がっていた帰り札と、欠けの位置が同じだ。

　同じ型の札が使われただけかもしれない。母親の生存を示す証拠にはならない。

　それでも、七人目の未受領記録と、リオが待っているミレアの行き先を、別々の話として扱う理由はなくなった。

　シアンが運んだのか。

　それとも、シアンを追わせるための印か。

　答えが出る前に、地下室の入口が黒く染まった。

　黒曜の天秤の印が、床いっぱいに広がっていく。

「帳簿を閉じろ！」

　ガウェインが叫んだ。

　黒い光が、帳簿ではなく死者の鞄へ伸びた。

　鞄の底に残った配達完了の印を消そうとしている。

「証拠を消すのではなく、意味を消している」

　フィーナが言った。

『名前を消して、配達完了も消せば、この人は最初から存在しなかったことになる』

　ガウェインは保護布ごと遺体を抱え上げた。

「なら、身体を先に運ぶ」

「記録は？」

「君が持て」

　僕は最後のページへ手を伸ばした。

　紙の端に、まだ消えていない魔力があった。七人分のうち、ひとつだけが灰羽の光と反応している。

　七人目は、まだ生きているのかもしれない。

　あるいは、まだ消し終わっていないだけかもしれない。

　僕は最後のページを引き抜いた。

　七冊の帳簿が、一斉に燃え上がる。

　炎は紙を焼かなかった。

　名前だけを、灰に変えていった。

　僕の手の中に残ったのは、帝国の旧軍事研究都市を示す届け先と、七人目がまだ戻っていないという一文だけだった。