『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

音のない二十秒

　安全封印が外れた魔導銃は、僕の手の中で低く震えた。

　正面にいる暗殺者が、ミーシャと子どもへ銃口を向けている。距離は四歩。彼の指は引き金へかかっていた。

　発射まで、あと一秒。

　僕は魔導銃を投げた。

　狙いは男の顔ではない。銃口だった。

　黒い銃身へ魔導銃がぶつかり、二つの封印術式が触れ合う。青黒い光が弾け、男の腕が跳ね上がった。引き金が引かれるより先に、僕は四歩を詰めていた。

　右手で男の手首を押さえる。

　左足を男の足の内側へ差し込む。

　身体を回す。

　力は要らない。重心が崩れる方向へ、ほんの少し押せばいい。

　男は階段の壁へ背中を打ちつけ、魔導銃を落とした。僕は床へ落ちる銃を足で蹴り、地下へ滑らせる。

「ミーシャ、下がって！」

　彼女が子どもを抱えたまま、一段下がった。

　その上を、別の魔導弾が通り過ぎた。

　僕は振り返らず、倒れた男の外套を掴んで引いた。男の身体が盾になり、弾は外套の肩口へ食い込む。封殺の魔力が布を凍らせた。

　背後でシアンが叫ぶ。

「ユーリ、右！」

　右側の廊下から、二人の暗殺者が入ってくる。

　僕は倒れた男の魔導銃を拾った。安全封印は外れている。再装填の必要はない。発射すれば、封殺弾が周囲の魔力を奪う。

　患者がいる。

　撃てない。

　だから、撃つ前に近づく。

　僕は薬棚の影から出た。

　一人目が魔導銃を向ける。肩が上がる。視線が銃口へ落ちる。発射する人間は、狙う直前に必ず敵を見る。

　その一瞬を使った。

　僕は横へ踏み込み、銃身を手のひらで外へ流した。魔導弾が壁をえぐる。反動で男の肘が伸びたところへ、肩をぶつける。

　男の腕が下がる。

　膝の裏を蹴る。

　倒れた男の手から魔導銃を奪い、二人目の足元へ滑らせる。二人目が視線を落とした。

　遅い。

　僕は距離を詰め、魔導銃を持つ手首を両手で挟んだ。手首を捻るのではなく、銃口を天井へ向ける。男の親指が安全封印へ触れた。

　カチッ。

　解除される前に、僕の指が封印の上を押さえた。

　魔力の流れを止める。

　男が驚いている間に、柄で脇腹を打った。息が抜け、身体が折れる。シアンがその男を受け止め、床へ静かに寝かせた。

　床に落ちた薬瓶が、かすかに鳴る。

　それ以外の音は、ほとんどなかった。

　侵入から、五秒。

　僕の頭の中に、数字が浮かんだ。

　三。

　正面の部屋に、まだ三人。

　二。

　屋根の上に二人。うち一人は、診療所の裏口へ回っている。

　一。

　外の指揮官が、次の命令を出そうとしている。

　僕は立ち上がった。

　シアンが僕の腕を掴む。

「もういい。俺が行く」

「外へ出たら、患者が射線に入る」

「でも、お前は――」

「二十秒だけ」

　自分でも、どうしてそんな言葉が出たのかわからなかった。

「二十秒で、指揮を崩す」

　シアンの手が離れた。

　僕は廊下へ走った。

　走ったというより、身体が勝手に最短距離を選んだ。

　正面の部屋では、暗殺者三人が薬液の霧から抜け出そうとしていた。視界が悪い。中央の男が短い手信号を出している。指揮官ではない。命令を受け取る連絡役だ。

　連絡役を止める。

　右の男が先に僕を見つけた。

　魔導銃の発射音が鳴る前に、僕は壁の角へ身を滑り込ませた。魔導弾が壁に当たり、封印の光が走る。僕は床へ落ちていた包帯の金具を拾い、男の魔導銃の側面へ投げた。

　金具が封印へ刺さる。

　発射機構が一瞬だけ止まった。

　その隙に、僕は男の懐へ入り込む。喉を打たない。顔も狙わない。魔導銃を持つ腕の付け根へ肩を当て、壁へ押しつける。

　男の手から武器が落ちた。

　左の男が近づいてくる。

　僕は床に膝をつき、男の足を払った。倒れた身体の上を跳ぶ。背後から手が伸びる。指が外套へ触れる前に、僕は肘を引き、相手の胸元にある連絡用の魔導具へ打ち込んだ。

　魔導具が割れた。

　外へ向かっていた命令の光が、途中で途切れる。

　残り時間、十秒。

　僕は中央の連絡役へ向いた。

　男は、もう魔導銃を構えていなかった。腰の小さな魔導具を握っている。指揮官へ敵の位置を送るための通信器だ。

　転生後の世界の魔導通信。

　その光は、前世の記録ではない。

　今ここで発せられ、今ここで消える信号だ。

　僕は魔導具を壊すため、男の手首を掴んだ。

　だが、男は笑った。

「遅い」

　彼の魔導具から、外の指揮官の声が響く。

「子どもを先に消せ」

　地下階段へ、別の足音が近づいていた。

　裏口へ回った二人が、地下貯蔵室へ入ろうとしている。

　僕は連絡役を壁へ押しつけ、魔導具を奪った。男の肘が僕の脇腹へ入る。痛みが走る。左腕の傷が開き、包帯に赤が滲んだ。

　それでも手を離さない。

「三、二、一」

　僕は数えた。

　連絡役が意味を理解する前に、魔導具の送信結晶を握り潰した。

　外から、命令の光が消える。

　同時に、地下階段で魔導銃の発射準備音が止まった。

　残り、五秒。

　僕は正面の最後の男を見た。

　彼は、床へ落ちた魔導銃を拾おうとしていた。僕は先にその銃を蹴り上げ、男の手の甲へ柄を落とす。男がうめき、武器を離した。

　残り、三秒。

　屋根の上から、雪を踏み抜く音がした。

　僕は暖炉の脇にあった長い火掻き棒を掴んだ。天井の点検口へ突き上げる。留め金が外れ、屋根裏へ上がろうとしていた男の手が滑った。

　男が床へ落ちる。

　残り、一秒。

　裏口の向こうで、パックの声が響いた。

「右、敵。伏せて！」

　エリーゼが患者の寝台を押した。寝台の脚が裏口へぶつかり、侵入しようとしていた男の足を止める。

　そこで、時間が切れた。

　二十秒。

　診療所の中で、立っている暗殺者はいなくなっていた。

　誰も死んでいない。

　患者も、子どもも、傷ついていない。

　なのに、僕の両手は震えていた。

　火掻き棒が床へ落ちる。

　乾いた音が、やけに大きく響いた。

「ユーリ？」

　シアンが呼んだ。

　僕は返事をしようとした。けれど、喉が閉じて声が出ない。

　目の前には、倒れた男たちがいる。骨は折れているかもしれない。腕を痛めた者もいる。僕がそうした。

　頭の中では、すべて必要な動きだったとわかっている。

　患者を守るため。

　子どもを逃がすため。

　敵を殺さないため。

　それでも、手が止まらない。

「僕が……やったの？」

「そうだ」

　シアンは短く答えた。

　その声が優しかったから、余計に怖くなった。

　僕は壁へ背を預け、ずるずると座り込んだ。いつもの謝罪が喉まで出かかったが、声にならない。何度も使ってきた言葉が、今は自分を隠す形さえ失っていた。

　ミーシャが地下階段から戻ってきた。

「先生、みんな無事。だけど、これ……」

　彼女の手には、暗殺者が運び込んだ弾薬箱があった。

　箱の側面に、二つの刻印が押されている。

　一つは、帝国軍の黒い鷲。

　もう一つは、王立輸送ギルドの搬送印。

　同じ箱に、敵国の軍用刻印と、王国の正規輸送印が並んでいた。

　ミーシャが箱の泥を指で擦る。

「この箱も、塩坑の泥がついてる」

　僕は答えられなかった。

　外では、吹雪が弱まり始めていた。

　開け放たれた診療所の入口から、ひとりの男が歩いてくる。

　黒い外套。濡れた髪。手には王国式の魔導銃。

　男は倒れた暗殺者たちを見回し、最後に僕へ銃口を向けた。

「動くな、ユーリ・クロムウェル」

　王国特務捜査隊きっての腕利き、ガウェイン特務捜査官だった。