『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

声のない記憶

　声が聞こえた。

　耳からではない。頭蓋の内側で、誰かが直接しゃべっている。

　僕は壁に背を預けたまま、地下階段の前にいる男を見た。男の魔導銃が、ミーシャの背後にいる子どもへ向いている。銃口の周囲に浮かぶ魔力の輪。安全封印は二重。発射までの遅延は一・二秒。男の右肩が下がっている。引き金を引く前に、左足へ重心を移す癖がある。

　そこまで見えているのに、僕の身体は動かなかった。

「情けねえな」

　また声がした。

　怒鳴っているわけではない。呆れている。長い付き合いの相手へ向けるような、乱暴で遠慮のない声だった。

「俺なら、もう三人は倒してる」

　その言葉に、胸の奥が反発した。

　俺なら。

　誰だ。

　僕の中に、別の人間がいるのか。

　違う。

　その声の癖を、僕は知っていた。短い言い方。敵を数える時に、感情を切り捨てる呼吸。危険な場所で冗談を言い、恐怖を隠すために笑う癖。

　知らない声ではない。

　忘れていた僕の声だ。

　崩れた建物の中で、粉塵を吸いながら誰かを怒鳴った声。暗い水路の奥で、仲間へ退路を指示した声。燃え上がる扉の前で、自分だけが戻ると決めた声。

　前世の記憶が、映像ではなく身体の感覚として戻ってきた。

　濡れた石の冷たさ。

　指先に残る金属の油。

　背中へ迫る熱。

　左の耳だけ聞こえにくくなる爆発音。

　そして、崩落する建物の中に、誰かを置いていった記憶。

『先に行け』

　あの時、僕はそう言った。

　誰かが返事をした。

『お前は戻るんだろうな』

　戻るつもりだった。

　けれど、戻れなかった。

　瓦礫が道を塞ぎ、火が階段を呑み込み、通信は途切れた。相手の顔は思い出せない。ただ、置いて逃げたという感覚だけが、今も胸の奥に残っている。

　僕は、前世で潜入と救出を担当していた。

　敵の拠点へ入り、民間人を逃がし、要人を生かして連れ出す。そのために、敵の足音と武器の角度を覚えた。殺すためではなく、殺さずに生き残るための技術だった。

　それを、僕は忘れていた。

　今の僕が気弱な配達員を演じていたのも、ただの潜入任務のためではない。怒鳴られることを避け、危険を見ないふりをし、誰かに期待されないようにしていた。

　そうすれば、もう誰も救えなくても、失望されずに済むと思っていた。

「迷ってる場合か」

　僕の中の声が、吐き捨てる。

　その声に、僕は初めて返した。

「……子どもがいる」

「見えてる」

「僕の身体は、前みたいに動かない」

「知ってる」

「敵が多すぎる」

「だから、順番を決めろ」

　会話ではない。

　記憶の中に残っていた判断が、僕の思考へ戻ってきているだけだ。

　僕は息を吸った。

　敵の位置が、線になった。

　正面の三人。薬棚の霧で視界が乱れている。先頭の男は右手で魔導銃を持ち、左手で目を覆っている。二人目はシアンを追っているが、足が薬液で滑る。三人目は扉の外へ合図を送ろうとしている。

　地下階段の男は、孤立している。

　孤立させられたのではない。

　敵自身が、子どもを狙うために前へ出た。

「ミーシャ」

　僕は低く呼んだ。

　彼女が振り返る。

「子どもたちを、右の壁沿いに下ろして。階段の三段目で止まって」

「そこに敵がいるよ」

「三段目までなら、僕が届く」

　ミーシャは僕の顔を見た。

　僕がいつもしている、怯えた配達員の顔ではなかったのだろう。

「……わかった」

　彼女は子どもたちを階段へ押し込んだ。

　男の魔導銃が動く。

　発射まで一・二秒。

　僕は床に落ちた匙を蹴った。

　金属の匙が男の手首へ当たる。狙いがわずかに逸れ、魔導弾が階段の壁へ食い込んだ。封殺の魔力が広がり、壁の一部が白く凍る。

　男がこちらを向いた。

「配達員風情が！」

　声に怒りが混じる。

　怒っている人間は、動きが読みやすい。

　男が踏み込んだ瞬間、僕は横へ滑った。足元の封印輪を避け、壁へ手をつく。身体は重い。左腕が痛み、視界の端が暗くなる。

　それでも、敵の右足が次にどこへ出るかはわかった。

　男の肩を押す。

　力ではなく、角度を変える。

　男は階段の手すりへぶつかり、魔導銃を取り落とした。僕はその銃を拾おうとしたが、背後から別の魔導弾が飛んできた。

　シアンが短剣を投げた。

　刃が魔導弾の封印輪へ触れ、弾道をわずかに逸らす。弾は床をえぐり、診療所の地下へ続く階段を崩した。

「ユーリ、早く！」

　シアンが叫ぶ。

　僕は魔導銃を掴み、男の腕を引いた。

　安全封印に触れる。

　熱が伝わった。

　この魔導銃は、帝国式の封殺弾を装填している。安全封印を外せば、次の発射で周囲の魔力を奪う。患者のいる診療所では使えない。

　だが、今の僕には銃そのものが見えていた。

　刻印の順番。封印の結び目。解除用の小さな金属片。

　前世の僕は、魔導兵器を専門に扱っていたわけではない。それでも、兵器は兵器だ。壊すための仕組みには、必ず壊されないための仕組みがある。

「離せ！」

　男が腕を振り上げた。

　僕は身体を低くし、肘を脇へ差し込んだ。男の重心が崩れる。肩の関節が外れる方向へ力を流し、魔導銃を奪う。

　痛みで男が叫んだ。

　その声に、子どもが泣いた。

　僕の手が止まる。

　あの時の感覚が、また重なった。

　崩壊する建物。

　泣き声。

　置いていった誰か。

　身体の奥で、別の判断が囁く。

『泣き声を無視するな』

　僕は振り返った。

　階段の三段目で、ミーシャが一番小さな子どもを抱えている。その上から、二人目の暗殺者が魔導銃を向けていた。

　距離は四歩。

　敵の指は引き金へかかっている。

　僕が走れば、間に合わない。

　魔導弾を避ければ、子どもに当たる。

　なら、撃たせない。

　僕は手にした魔導銃を見た。

　この銃には、敵の封殺弾が入っている。

　安全封印は、右側面に三つ。

　最初の封印を外すと、発射準備が短くなる。

　二つ目を外すと、魔力の流れが不安定になる。

　三つ目を外すと、装填された魔導弾は発射されるまで解除できない。

　僕の指が、勝手に動いた。

　前世の手順が戻ってくる。

　三。

　二。

　一。

　敵が引き金を引くより早く、僕は魔導銃の側面にある安全封印へ爪を差し込んだ。

　小さな金属音が鳴る。

　カチッ。

　安全装置が、外れた。

　魔導銃の奥で、青黒い魔力が目を覚ます。

　僕は自分の手にある武器を見つめた。

　それが、次に何をするための音なのか。

　身体だけが、知っていた。