『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

消される患者

　外の声は、ここに患者がいることも、中に何人いるかも気に留めず、ただ「盗難犯を引き渡せ」と命じていた。

　僕は床に置いたシチューの椀を見つめた。まだ湯気が残っている。床板へ広がった汁が、暖炉の赤い光を歪めていた。

「エリーゼ先生」

　ミーシャが小声で呼んだ。

「裏口、開ける？」

「駄目よ。裏にもいるわ」

　エリーゼは窓を見ずに答えた。

　その判断に迷いがない。外の人数を直接見ていなくても、魔力の流れと雪の沈み方から包囲を読んでいるのだろう。

　扉の向こうで、誰かが雪を踏んだ。

　一人ではない。

　右に三人。正面に四人。屋根の上に二人。診療所の裏には、さらに別の足音がある。

　僕には、聞こえていた。

　だが、聞こえたことを言えば、普通の配達員ではないと疑われる。黙っていれば、患者が危険になる。

「外に、十二人以上います」

　僕が言うと、シアンが振り返った。

「ユーリ、どうして――」

「耳がいいんです」

　苦しい言い訳だった。

　エリーゼは疑問を口にしなかった。代わりに、寝台の奥にいた子どもたちへ声をかける。

「ミーシャ、地下貯蔵室へ案内して。歩ける子から順番に。咳をしている子は毛布で口を覆って」

「先生は？」

「私は残るわ」

「残るって、何をするの？」

「患者を診るの」

　エリーゼは淡々としていた。

「相手が王国兵でも、帝国兵でも、暗殺者でも、怪我をしたら診る。それが医者の仕事よ」

　外で低い魔力音が膨らんだ。

「伏せて！」

　僕が叫ぶより早く、パックが寝台を蹴った。

　厚い木製の寝台が横倒しになり、患者たちの前へ壁を作る。その直後、窓を破って魔導弾が飛び込んできた。

　ガラス片が散った。

　弾は壁へ食い込み、青黒い魔力の亀裂を走らせる。命中した場所から、冷気が噴き出した。

　帝国式の封殺弾。

　人を撃つためではなく、建物の中の魔力と熱を奪うための弾だ。診療所の暖炉が弱まり、息を吐くたび白い霧が生まれた。

「患者を狙ってる！」

　シアンが短剣を抜いた。

　彼の動きは、ギルド職員のものではなかった。腰を落とし、窓と扉の射線を同時に避けている。左手も、何も隠さず膝の上に置かれていた。

　外の指揮官が叫ぶ。

「中にいる者は全員、接触者だ。男だけではない。子どもも、医師も、獣人も残すな」

　胸の奥が冷えた。

　僕たちを追ってきた連中は、心臓を取り戻したいわけではない。

　箱を見た人間を、シアンと話した人間を、僕を治療した人間を、記録から消すつもりだ。

「ヴォルク隊長は？」

　ミーシャが尋ねた。

　エリーゼが窓の隙間から外を見た。

「外で戦っている。けれど、こちらへ回れる人数ではないわ」

　遠くで魔導銃の発射音が連続した。雪壁の向こうから、ヴォルクの部下が応戦している。しかし、敵は正面から攻めていない。診療所を囲み、警備隊を外へ引き離している。

　目的は最初から、建物の中にいる僕たちだった。

「地下へ行きましょう！」

　ミーシャが子どもの手を引いた。

　僕は周囲を見た。

　診療所の中央にある暖炉。西側の薬棚。廊下へ続く細い扉。地下貯蔵室へ降りる階段。屋根裏へ通じる点検口。

　敵は三方向から入ろうとしている。扉は正面班、窓は右班、屋根は上からの侵入役。裏口の班は、逃げた者を待つ役だ。

　正面から押し込まれたら、地下への階段が塞がれる。

「ミーシャ、子どもたちを先に。階段を下りたら、右の壁沿いに進んで」

「どうして右？」

「左側は薬品棚の配管が通っている。魔力が漏れているから、敵が封殺弾を撃てば爆ぜる」

　言ってから、しまったと思った。

　ミーシャは驚かなかった。

「わかった。右ね」

　彼女は子どもたちを連れて、地下への扉へ走った。

　シアンが僕の横へ来る。

「配管のことまで、見えてるのか？」

「診療所は入る前に見ました」

「そんな時間、なかっただろ」

「シアン」

　彼の言葉を遮った。

「今は僕を疑う時間じゃない」

「疑ってるんじゃない。お前が何を隠してるのか、怖いんだ」

　シアンの声が震えた。

　その直後、正面の扉が内側へ吹き飛んだ。

　魔導弾ではない。扉の封印を逆流させ、蝶番だけを破壊したのだ。木片が飛び、エリーゼが患者を庇って床へ倒れる。

「一班、侵入！」

　黒い外套の男が三人、煙の向こうから入ってきた。顔は覆面で隠され、胸元に所属章はない。魔導銃の銃口には消音用の封印筒が取り付けられている。

　殺すことに慣れた装備だった。

　僕は床に落ちた薬瓶を蹴った。

　瓶が男の足元で割れ、透明な液体が広がる。薬液そのものに毒はない。しかし、床へ触れた瞬間、暖炉から伸びていた微弱な魔力を反射した。

　黒い外套の男が足を滑らせる。

　シアンが踏み込み、短剣の柄で魔導銃を叩き落とした。男の手首が跳ね、銃口が天井を向く。二人目がシアンへ魔導弾を向けた。

　僕は棚を引いた。

　薬瓶が一斉に倒れ、床へ転がった。シアンと男の間に透明な瓶の壁ができる。魔導弾は瓶を割り、薬液を霧に変えた。

「目を閉じて！」

　エリーゼが叫ぶ。

　薬液は刺激性が強い。敵だけでなく、こちらも動けなくなる。だが、外套の男たちは目を閉じるのが遅れた。彼らは患者を見ていた。誰を最初に消すか選んでいたからだ。

　僕はその隙に、倒れた寝台を押した。

　重い。

　左腕が痛み、傷口から熱が走る。それでも寝台は数十センチ動いた。地下階段の前に通路が生まれる。

「ミーシャ、今！」

　地下から返事はない。

　嫌な沈黙だった。

　裏口の班が、先に地下へ回ったのかもしれない。

　僕は廊下へ走った。だが、足を踏み出した瞬間、天井から魔導弾が落ちてきた。

　屋根の上の敵だ。

　僕は身体をひねり、弾を避けた。弾は床に当たり、白い封印の輪を広げる。輪の中に入ったものから、魔力が抜けていく。

　足が重くなった。

　肺が冷たい。

　前世なら、すぐに射線を外していた。今の僕は、足を滑らせて壁へ肩をぶつけることしかできない。

「ユーリ！」

　シアンが魔導銃を拾い、屋根へ向けて撃った。

　発射音が一つ。

　弾は屋根を貫いたが、敵を倒すには至らない。逆に、彼の位置が知られた。

「馬鹿！」

　僕はシアンを引いた。

　次の魔導弾が、彼のいた場所へ突き刺さる。

　外の指揮官が、冷たく言った。

「封印を残せ。証言はいらない。人間は消せ」

　その言葉が、耳の奥へ残った。

　人間を消す。

　証拠が残れば、誰かが疑う。疑う人間がいなければ、どんな記録でも正しいことになる。

　僕は、目の前の敵を見た。

　手が震えている。

　怖い。

　魔導銃を持った男たちも、患者も、子どもたちも、同じ建物の中にいる。僕が戦えば、誰かを巻き込む。戦わなければ、誰かが殺される。

「ユーリ、地下、駄目！」

　ミーシャの声がした。

　地下階段の途中に、黒い外套の男が立っている。子どもたちの前に回り込んでいた。

　男が魔導銃を向ける。

　ミーシャは小さな身体で子どもを庇っていた。エリーゼは患者から離れられない。シアンは正面の三人を止めている。パックは倒れた寝台を押さえ、外から入る雪を防いでいた。

　誰も、僕を見ていない。

　誰も、僕に命令していない。

　だからこそ、僕が選ばなければならなかった。

　僕は壁に背を預けた。

　視界が狭くなる。魔導弾の軌道も、敵の足の向きも、逃げ道も、わかる。わかるのに、身体が動かない。

　腕の痛みが、心臓の鼓動に合わせて強くなる。

　遠くで、誰かが三度、壁を叩いた。

　――トン、トン、トン。

　その音に重なるように、頭の中で知らない声が笑った。

「おい、情けねえな」

　子どもへ向けられた魔導銃の安全封印が、視界の中で赤く浮かび上がる。

　声が、もう一度響いた。

「身体を貸せ」