『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

国境の診療所と、温かいシチューの味

　ヴォルクが拾った身分証は、白銀の外套の内側へ消えた。

「監視所へ戻る。捕虜を縛れ。ユーリ・クロムウェル、お前は医者に見せる」

「僕は歩けます」

「腕から血を流している人間の言葉ではない」

　言われて初めて、左腕の痛みを意識した。魔導弾がかすめた場所から、赤い線が手首へ向かって伸びている。傷は浅い。だが、魔力の残滓が皮膚の下で細かく弾けていた。放置すれば、傷口から体内へ入り込む種類の魔導弾だ。

「こいつを輸送車へ」

　ヴォルクが命じると、白い毛に覆われた小柄な獣人の少女が走ってきた。雪国仕様のポンチョの下に、補給用の魔導バッグをいくつも下げている。丸い耳が風に揺れ、両腕には薬箱が抱えられていた。

「こいつはパック。白熊系の獣人族だ。人間語はまだ片言だが、雪道と荷物の扱いなら、うちの隊でいちばん頼りになる」

「パック、傷、見る！」

「見なくていい。僕は――」

「ユーリ、黙る。血、赤い。痛い、隠す、駄目」

　片言だったが、意味は明確だった。

　パックは僕の言葉を理解している。理解したうえで、人間語を話す時だけ単語を短く切っている。まだ人間語を完全には話せず、長い言葉をつなぐ練習中なのだ。彼女は僕の返事を待たず、薬箱から白い布を取り出した。

「隊長、診療所、近い。監視所、屋根、穴。雪、入る」

「わかった。パック、先導しろ」

「了解！」

　パックは胸を張り、すぐに雪原へ向き直った。

　僕とシアンは、辺境警備隊の車へ乗せられた。

　向かいの席に座った彼は、左手を右手で覆っていた。僕が視線を向けるたび、彼は窓の外へ顔を向けた。

「監視所には行かないのか」

「パックが診療所と言っただろ」

「ヴォルク隊長は許可したのか？」

「許可したから車が動いている」

　シアンの答えは早かった。

　早すぎる。

　十分ほど進むと、雪丘の陰に低い建物が現れた。石と古木で組まれた診療所だった。煙突から細い煙が上がり、窓の内側には橙色の光が灯っている。

　パックが扉を叩いた。

「エリーゼ、開けて！　怪我人、二人。兵士、いっぱい！」

「怪我人が二人なら、兵士は外で雪を払ってから入っておいで」

　内側から、落ち着いた女の声が返った。

　扉が開く。

　五十歳前後の女が立っていた。白い髪を後ろで束ね、厚い前掛けの上から医師用の外套を羽織っている。目元には柔らかな皺があったが、その視線は僕の腕、シアンの足元、背後の捕虜を順番に見ていた。

「エリーゼ先生、王都の人。怪我、魔導弾」

「説明は中で。撃つのは好きにしなさい。でも縫う時は動かないで」

　エリーゼは僕の腕を掴んだ。

　指先は温かかった。温度を確かめるように手首へ触れ、傷口へ顔を近づける。

「帝国式の残滓ね。よく雪で浮かせたわ。普通なら、今ごろ腕が痺れている」

「たまたまです」

「たまたまで、こういう傷を避ける人は、たいてい避ける理由を隠しているのよ」

　言葉は穏やかだった。

　だから、否定できなかった。

　診療所には、兵士も住民も同じように寝かされていた。誰が王国兵で、誰が帝国側の人間かを問う気配はない。

　エリーゼは僕を椅子へ座らせ、魔導弾の残滓を細い針で一つずつ抜いた。

　針先が皮膚へ入るたび、腕の奥が冷たくなる。痛みをこらえるため、僕は視線を壁へ逃がした。

　羽根形の印が描かれていた。

　煤で描かれた羽根は、羽先が右下へ流れている。僕が王都で見つけた羽根の紋様と、よく似ていた。黎明の瞳の印に見える。シアンも気づいたらしく、椅子の背がわずかに軋んだ。

「その印は、黎明の瞳のものですか」

　僕が尋ねると、エリーゼの針が止まった。

「そう思う人は多いわね」

「違うのですか？」

「十四年前から、ここにある」

　エリーゼは壁の羽根を見た。

「十四年前、古代炉の事故で辺境の集落が焼けた。救援隊は住民を全員連れ出せなかった。残された子どもたちが吹雪の中で道を失わないように、壁や岩へ羽根の印を描いたのよ」

「救援隊は、王国軍ですか？」

「最初はね」

　エリーゼは淡々と答えた。

「途中で命令が変わった。救援を続けるな、危険区域を封鎖しろ、生存者の数を確定させろ。そういう命令だったわ」

　縫合糸が、皮膚を引いた。

「私は従わなかった。所属が違うから治療するなと言われた患者を、診療所へ運んだ。軍を辞めたのは、その翌日よ」

　シアンの左手が、袖口の中で止まった。

　シアンは、アーノルドの名を知っていることを、もう隠していなかった。けれど、「十四年前」と「救援隊」がつながった瞬間、彼は初めてエリーゼの顔を正面から見た。

「その救援隊に、アーノルド・クロムウェルは？」

　部屋の空気が変わった。

　暖炉の薪が崩れ、火の粉が一つ跳ねた。

　エリーゼは僕の腕に包帯を巻きながら、すぐには答えなかった。

「どうして、その名前を知っているの？」

「王都の記録に残っています」

「王都の記録は、人が見たものを全部は書かないわ」

　エリーゼは結び目を締めた。

「私は、彼が最後まで戻ろうとしていたことを覚えている。部隊が撤退した後も、彼は子どもを探して雪の中へ戻った。あの羽根を描いたのも、彼の部下だった」

　僕の指先が震えた。父が生きているという話ではない。ただ、王都の記録にはなかった一時間の中で、誰かが戻ろうとしたという話だった。

「ユーリ、食べる」

　パックが木椀を差し出した。

　湯気の立つシチューだった。芋と根菜、塩漬け肉。香草の匂いがする。逃走中に食べるには、あまりに普通の食事だった。

「今は食欲が――」

「食べる。元気、出る」

「傷の処置が終わったばかりよ。食べなさい」

　エリーゼにも言われ、僕は椀を受け取った。

　匙を口へ運ぶ。熱が舌に触れ、喉を通り、胃の底へ落ちていく。

　温かい。

　その感覚に、身体が勝手に反応した。肩の力が抜け、息が深くなる。自分がどれほど空腹だったのか、初めてわかった。

　シアンが小さく笑う。

「うまいだろ。ここのシチューは、逃げてきた奴ほどよく食う」

「逃げてきた人間を、何人も見てきたんですか」

「見てきたから、食わせてるのよ」

　エリーゼが答えた。

「腹が空いている人は、自分の無実を説明する前に、相手を殴る。食べさせれば、少しだけ考える時間ができるでしょう」

　僕の配達鞄が、診察台の下に置かれていた。戦闘の衝撃で縫い目が裂け、内側から細い木片が一本出ている。心臓を運んだ箱の一部だ。王都を出てから、いつ入り込んだのか覚えていない。

　ミーシャと呼ばれた少女が、濡れた布でその木片を拾い上げた。

　明るい顔立ちで、患者の薬を配っていた少女だ。大人の会話へ口を挟まず、しかし聞くべきことは一つも逃していない目をしている。

「先生、これ、捨てていい？」

「木片なら薪にしてもいいわ」

「駄目。これ、塩坑の泥がついてる」

　ミーシャは木片を鼻先へ近づけた。

「普通の雪泥じゃない。黒い砂と、白い塩の粒。塩坑の奥の泥だよ」

　僕は椀を置いた。

「なぜ、塩坑の泥だと？」

「靴で何度も見てるから。ここの人は塩坑へ行く時、泥を診療所まで持ってこない。雪で溶けても、白い筋が残るんだよ」

　ミーシャは木片の端を指で擦った。黒い泥の下から、薄い灰色の線が現れる。

「この箱、塩坑に置かれてたんじゃない。泥の上を引きずられてる。木の繊維が、片方だけ潰れてるから」

　シアンの顔から、血の気が引いた。

　僕は箱を思い出した。王都の倉庫。三重の封印。底板の温度。そして、誰かが箱を一度だけ暖かい場所へ移した痕跡。

　運ばれたのは、王都からグラキエスへ向かう途中ではない。

　もっと前だ。

　箱は、輸送記録にない塩坑を通っていた。

「塩坑は、ここから近い？」

「旧道なら半日。でも今は埋まってる」

　ミーシャは答えたあと、窓の外を見た。

「……変だね」

「何が？」

「雪が、屋根から落ちてない」

　診療所の全員が、彼女を見た。

　ミーシャは窓辺へ近づき、外の積雪を指差した。

「この風なら、屋根の雪は南側へ流れる。でも、入口の前だけ足跡がない。誰かが来たのに、雪が上から被せられてる」

　エリーゼが、暖炉の火を見た。

　パックの耳が立つ。

「外、来る。人、たくさん」

　次の瞬間、診療所の明かりが消えた。

　吹雪の向こうで、魔導銃の発射準備を示す低い魔力音が重なった。

　エリーゼは患者の前に立ち、ミーシャを背後へ押しやる。

　シアンが腰の短剣へ手を伸ばした。

　僕は温かいシチューの椀を、静かに床へ置いた。

　診療所の壁の印が、暗闇の中でぼんやり浮かび上がる。

　外から、低い声が響いた。

「中にいる盗難犯を引き渡せ。証拠は封印だけで十分だ」