『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

白銀の追跡者

　ヴォルクが腕を振った。

「伏せろ！」

　辺境警備隊の兵士たちが、一斉に雪上魔導装甲車の陰へ身を滑り込ませた。動きに無駄がない。雪を踏む音すら、吹雪の音に混ざるよう抑えられている。

　僕も荷台の床へ身を伏せた。

　魔導弾が頭上を通り過ぎ、輸送車の側面を削った。焼けた金属片が飛び、シアンが舌打ちする。

「帝国兵か？」

　ヴォルクが叫んだ。

「装備は帝国式です！」

　部下の一人が答える。

「装備だけか？」

「わかりません！」

「なら、王国の馬鹿より厄介だな！」

　ヴォルクは魔導銃を構え、雪丘へ向けて三発撃った。弾丸ではなく、青白い魔力の塊が雪面へ突き刺さる。着弾した場所で小さな爆発が起き、雪煙が高く舞い上がった。

　敵の姿は見えない。

　だが、見えないからといって、いないわけではない。

　僕は輸送車の車体に頬をつけ、振動を読んだ。

　左の雪丘から四人。足音が軽い。雪上靴ではなく、短い滑走具を使っている。

　右の谷間に五人。こちらへ近づいているが、魔導銃を撃っていない。輸送車を逃がさないための封鎖役だ。

　正面の高台に三人。発射間隔が不自然に揃っている。狙撃手と、その観測役。

　敵は一隊ではない。

　三つに分かれている。

　僕は、黙っていられなかった。

「左の雪丘、四人。右の谷に五人。正面の高台に三人います」

　隣にいた兵士が、僕を見た。

「何を言ってる？」

「左は輸送車の逃走路を塞ぐつもりです。右はシアンを狙っています。正面の三人は、僕たちではなくヴォルク隊長の魔導銃を観測している」

　声に出した後で、しまったと思った。

　ヴォルクの目が、こちらへ向いた。

「どうして人数がわかる？」

「足音と、雪の沈み方です」

「この吹雪で？」

「聞こえます」

　嘘ではない。

　ただし、普通の配達員が聞き取れる音ではなかった。

　ヴォルクは一瞬だけ僕を見つめ、それ以上は問わなかった。

「左班、雪丘を崩せ。右班は谷を封鎖しろ。正面の観測役を先に撃つ」

　命令が飛ぶ。

　隊員たちが走り出した。

　僕の指摘を、疑わずに使ったわけではない。ヴォルクは、自分の目で確かめる前提で兵を動かしている。判断が速い。しかも、最初から敵が三方向にいることを知っていたような配置だった。

「隊長」

　シアンが、輸送車の陰から声をかけた。

「こいつを連れて、先に国境監視所へ――」

「お前は黙っていろ」

　ヴォルクはシアンを見ずに言った。

「王都から来た輸送車が、帝国式の追跡具を付けたまま、盗難犯を乗せて走っている。説明は後で聞く」

　シアンの顔が強張った。

　ヴォルクは、追跡具のことを知っている。

　外したのが僕たちだということも、すでに見抜いているのかもしれない。

　左の雪丘で爆発が起きた。

　白い斜面が崩れ、黒い外套の男が二人、雪の中から転がり落ちてくる。残りの二人が魔導銃を構える前に、辺境警備隊の兵士が雪煙へ飛び込み、銃身を叩き落とした。

　右の谷からは、短い魔導弾が連続して飛んできた。

　シアンが僕の肩を掴む。

「こっちだ！」

　引かれるまま動こうとした瞬間、僕は足を止めた。

　谷の敵は、こちらへ撃っているのではない。

　弾道が、半歩ずつ輸送車の後ろへ寄っている。狙いは僕たちを追い込むこと。谷の出口へ逃げれば、正面高台の射線に入る。

「そっちは駄目だ！」

「何？」

「谷へ行けば、正面の射線に入る！」

　シアンが振り返った。

　次の瞬間、正面の高台から魔導弾が飛んできた。

　僕はシアンの胸を押し、地面へ倒した。

　魔導弾は僕の腕をかすめ、輸送車の扉に突き刺さった。扉の表面に黒い魔力の亀裂が走る。

　痛みより先に、身体が動いた。

　僕は地面の雪を掴み、魔導弾の軌道へ投げつける。雪が魔力を吸い、弾の残滓が一瞬だけ青く浮かんだ。

　そこに向けて、ヴォルクの銃撃が走る。

　高台の観測役が倒れた。

「今のは、雪を投げたのか？」

　シアンが呆然と呟いた。

「たまたまだよ」

「お前の“たまたま”は、いつも人間離れしてる」

　シアンは笑った。左手だけが外套の内側へ引かれていた。

　その笑顔が、今はひどく遠く見えた。

　やがて銃撃が止んだ。

　吹雪の向こうで、敵の撤退する音がする。ヴォルクは追撃を命じなかった。雪丘を崩した兵士たちが戻り、捕らえた男の武器を地面へ並べる。

　帝国式の魔導銃が三丁。

　王国製の短剣が二本。

　そして、王立輸送ギルドの荷札が一枚。

　敵は帝国だけではない。

　ヴォルクが僕の前まで歩いてきた。

「グラキエスの辺境警備隊は、王都の盗難犯を捕まえるために来たわけじゃない」

「では、なぜ？」

「お前たちの後ろにいる連中が、国境を越える前に殺しに来ると知っていたからだ」

　ヴォルクは、雪に埋もれた敵の足跡を見た。

「雪の中で足跡を消す者は、足跡ではなく雪の乱れを見る。俺たちは、最初から三つの追跡班を見つけていた」

　僕は息を止めた。

　僕が見抜いたのではない。

　ヴォルクは、僕より先に知っていた。

「隊長。こいつは――」

　部下が僕の胸元へ手を伸ばした。

　服の内側に隠していたものが、戦闘の衝撃で外へ滑り落ちる。

　黒い身分証。

　国王直属、影班。

　雪の上に落ちた証を、ヴォルクが拾い上げた。

　白銀の追跡者の目が、初めて僕ではなく、その身分証へ向けられる。

「……王都の配達員が、なぜ影班の身分証を持っている？」

　吹雪が、ほんの一瞬だけ途切れた。

　静けさの中で、身分証の端に刻まれた三本の傷が見えた。斜めに浅く刻まれた、同じ長さの傷。王都の影班が使う合図の一つだと、僕は知っている。

　ただし、僕がそれを知っている理由を、この場で説明することはできない。

　昔の記憶に残る、暗い地下水路。濡れた石壁。遠ざかる足音。そして、誰かが残した三度の合図。思い出しかけた瞬間、左手が勝手に動きかけた。三拍子で身分証を叩きそうになり、僕は手を握り込む。

「ユーリ？」

　シアンの声に、意識が戻った。

　ヴォルクはその動きを見逃さなかった。身分証を裏返し、黒い金属の表面に埋め込まれた封印術式を確かめる。偽物なら、触れた者の魔力に反応して熱を持つ。だが、証は冷たいままだった。

「本物だな」

　ヴォルクの声から、わずかに温度が消えた。

「僕は知りません。いつ入ったのかも、誰が入れたのかも」

「知らないで済む話ではない」

「わかっています」

　反論すれば、もっと疑われる。黙れば、罪を認めたことになる。この状況を作った人間は、僕がどちらを選ぶかまで計算している。

　ヴォルクは身分証を僕へ返さず、部下に命じた。

「輸送車を監視所へ戻す。捕らえた連中は別室に運べ。こいつは俺が尋問する」

「隊長、王都へ引き渡すのでは？」

「王都の記録が正しいならな」

　その言葉に、シアンが顔を上げた。

「盗難届が出た時刻、輸送車が襲われた時刻、追跡班が動き出した時刻。どれも一時間ずつ、記録がずれている」

　ヴォルクは僕を見据えた。

「お前が盗人かどうかは、まだ決めていない。だが、影班の証を持つ配達員を自由にするほど、俺は親切でもない」

　遠くで、雪に埋もれた何かが低く脈打った。

　古代兵器を積んでいたはずの輸送車の底から、冷たい振動が伝わってくる。心臓は盗まれた。それでも、何かがまだこの車列を追っている。

　吹雪の向こうには誰もいない。なのに、三度、乾いた音が響いた。

　――トン、トン、トン。

　僕の癖を知る者だけが使える、古い合図だった。