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別れの受領票

　アーノルドたちが王都を出る朝、空は薄い灰色だった。雪ではない。地下炉が停止した時に舞い上がった灰が、まだ遠くの空に残っているのだ。それでも、東の端には淡い光が差していた。

　診療所の前には、武器を積まない馬車が三台並んでいる。

　黎明の瞳の生存者たちは、王国軍の監視を受けながら辺境へ戻ることになった。軍事部門の解体、武装の放棄、行動記録の提出、そしてアーノルドの公開証言。条件は厳しい。けれど、孤児院と診療所を残すためには必要なものだった。

　馬車の横で、レヴィが折れた魔導長剣を眺めている。手にあるのは柄と、短くなった刃だけだ。修復できるかどうかは、辺境へ戻ってから決めるらしい。

「それ、直るの？」

　僕が訊くと、レヴィは顔を上げた。

「魔導炉があれば直る。なければ、別の剣を探す」

「大切な剣じゃないの？」

「大切だった」

　レヴィは、刃の亀裂へ指を這わせた。

「だが、折れた剣を神棚に置く趣味はない」

「神棚なんて、この世界にあるの？」

「知らん。お前が変なことを言っただけだ」

　いつものように、彼は僕を睨んだ。けれど、以前のような敵意はなかった。前世の影を重ねていた頃のレヴィは、僕を見るたびに過去の裏切りを確かめていた。今は、目の前にいる僕を見ている。その違いが、分かるようになっていた。

「ユーリ」

　父が診療所の扉から出てきた。杖をついている。灰印の拘束具はもうない。その代わり、胸元には火傷の跡が残っていた。

「歩いて大丈夫なの？」

「医師は、馬車までなら許した」

「馬車から先は？」

「休みながら進む」

「辺境まで、どれくらいかかると思っているの」

　僕が思わず強い声を出すと、父は少し目を丸くし、それから困ったように笑った。

「心配しているのか」

「当たり前だよ」

「なら、次に会った時もそう言ってくれ」

「次に会える前提で話さないで」

「前提にしなければ、会う努力をしなくなる」

　父の言葉が胸に残った。帰る場所を決めてから行く――あの時、僕はレヴィにそう言った。今度は、父がその約束を思い出させている。

「お前は王都に残るのか」

「王国から、新しい任務を受けた。配達員として働きながら、特務捜査隊と影班の連絡をする。ただし、以前の影班とは違う」

　地下炉事件の後、最高司令の印だけで潜入員を処分する権限は停止された。影班に残されたのは、表へ出せない情報を受け取り、別の記録へ渡す連絡機能だけだ。表の証拠を扱う特務捜査隊と、現場で情報を拾う配達員。今は、二つの役割を一つの命令で動かさないことが決められている。

　王立輸送ギルドも、事件後に王都物流局の監督下へ組み替えられた。荷物を扱う現場はギルド、受領記録を管理する役所は物流局。建物と印を一部共有しているため、札によって二つの名前が残ることがある。

　僕は内ポケットの任務書へ触れた。

「まだ、配達員を続けるの？」

　フィーナが、少し驚いた顔で訊いた。

「怒鳴られるのも、書類を落とすのも、もう慣れた」

「慣れなくていいと思います」

「でも、配達員なら王都中を歩ける。記録の届かない場所にも、荷物を届けられる」

　それが、僕の選んだ帰り道だった。王都に残る理由は、罪滅ぼしだけではない。父が辺境へ戻るからでもない。法が届かない場所へ記録を運ぶためだ。配達という仕事なら、誰かの話を聞き、その手元へ物を届けられる。そして必要なら、影として別の仕事もできる。

「ユーリ」

　レヴィが、折れた剣を腰へ戻した。

「俺は、お前を兄貴とは呼ばない」

「分かっている」

「義兄弟だという記録があっても、俺の記憶にない時間を押しつけるな」

「押しつけない」

「前世の相棒だったから、今世でも兄貴として振る舞えると思うな」

「振る舞っているつもりはないけど」

「その顔が、すでに兄貴面だ」

　レヴィは、僕の額を指で小突いた。

　痛かった。

　でも、少しだけ笑えた。

「次に会う時までに、兄貴面を磨いておけ」

「呼ぶ気はないのに？」

「呼ぶとは言っていない」

「じゃあ、何のために磨くの」

「俺が認めた時、みっともない顔をしていたら困る」

　それは、レヴィなりの約束だった。兄と呼ばない。けれど、次に会うつもりではいる。

　僕は手を差し出した。レヴィは一度それを見て、握らずに僕の肩を叩いた。その手が離れるまでの短い間、僕たちは何も言わなかった。

「握手は、別れを決めた人間がするものだ」

「もう別れるのに」

「また会う人間は、再会の約束をする」

「だから、これは預けておく」

　レヴィは折れた魔導長剣の柄を、僕へ差し出した。

「持っていけないの？」

「辺境では、今の俺に剣は必要ない。武装解除の条件もある」

「それなら、どうして僕に」

「次に会う時、返せ」

　柄は、まだ少し温かかった。

「なくしたら？」

「お前の配達員としての給料から引く」

「高そうだね」

「非常に高い」

　僕は柄を受け取った。

　折れた剣は、もう武器ではない。それでも、前世の影と今世の約束をつなぐには十分な重さだった。

　馬車の中から子どもの声が聞こえた。孤児院の子どもたちが辺境の診療所へ移るために乗っており、王国の監督下へ移されるまでの間はアーノルドたちと同じ道を進むことになっている。

　パックが、馬車の荷台へ食料を積み込んでいた。

「パック、入れすぎじゃない？」

「ひと、たべる。パック、つくる」

「食べ物を作るのは、辺境へ着いてからにして」

「いま、つくる」

　そのまま鍋を抱え、ヴォルクの後ろへ走っていった。

　パックは、こちらの言葉を理解することには困らない。話す時だけ、覚えた単語を短く切る。以前より返せる音は増えていたが、長い文になると、まだ耳と口が別々に迷う。

　ヴォルクは魔導装甲車の点検をしている。

　王都に残る必要のない者は辺境へ戻る。軍事部門は消え、救護部門は形を変える。その間を、彼ら自身が歩いていくのだ。

　アーノルドが馬車へ乗り込む前に、僕の手を掴んだ。

「ユーリ」

「なに？」

「今度こそ、自分で帰る場所を選べ」

「父さんがいる場所じゃなくて？」

「私がいる場所を、お前の帰る場所にする必要はない」

　父の指は弱かった。それでも、離そうとしなかった。

「王都でも、辺境でも、別の場所でもいい。お前が戻りたいと思った場所へ戻れ」

「帰る場所が、二つあってもいい？」

「構わない」

「三つでも？」

「お前が責任を持てるなら」

　父の手が、ゆっくり離れた。

「責任は、持つよ」

　僕は答えた。

　馬車が動き出す。レヴィは最後まで手を振らなかったけれど、窓から身を乗り出し、僕の持つ折れた剣の柄を確認していた。アーノルドは窓の向こうで一度だけ頭を下げ、僕も頭を下げた。

　馬車が王都の門を抜ける。

　その背中が小さくなるまで、僕は動かなかった。

「ユーリ」

　ガウェインが、隣へ立った。

「見送ったな」

「はい」

「寂しいか」

「寂しいです」

　僕は、正直に答えた。

「でも、戻る場所を決めてから出ていったので」

　ガウェインは、わずかに笑った。

「なら、次の仕事へ向かえる」

　王都の門の外には、朝の光が広がっている。僕は制服の内側へ折れた剣の柄をしまい、誰もいない道へ一歩踏み出した。