『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

灰のあとに残る帰り道編

朝焼けの記録

　夜が明ける頃、王都の大通りには、焼けた記録の灰が積もっていた。

　赤い光に照らされていた建物は、朝の薄い青に戻っている。

　崩れた壁と割れた石畳、消えた地下炉の入口を見渡した。王都は、無傷ではなかった。

　それでも、朝を迎えた。

　僕は診療所の窓から、外の景色を見ていた。

　ベッドの上では、アーノルドが眠っている。

　胸元の灰印は黒く焦げ、以前のような拘束具の形を失っていた。

　医師は、命に別状はないと言った。

　だが、魔力を使うことは二度とできない。

　十四年前から父を支えていた力は、地下炉の中へ置いてきた。

　レヴィは、隣の椅子で腕を組んでいる。

　折れた魔導長剣は、修復できるか分からない。

　彼の腕には包帯が巻かれていた。

「眠らないの？」

「お前もな」

「僕は、配達員だから」

「配達員は、剣が折れるまで炉を止めないのか」

「普通はしないと思う」

「なら、普通に寝ろ」

　僕たちは、少しだけ笑った。

　笑えるほど、すべてが終わったわけではない。

　けれど、笑える時間が残ったことだけは確かだった。

　扉が開き、フィーナが入ってきた。

　手には、鑑定道具ではなく、王家の正式な書類を持っている。

「王城からの発表が出ました」

「早いね」

「隠す時間を与えないためだそうです」

　フィーナは書類を開いた。

「ルシアン公爵は爵位と貴族特権を剥奪。財産は没収され、被害者の補償へ回されます。王都破壊計画、国家反逆、帝国との密約について、公開裁判が行われる予定です」

「バレル部長は？」

「輸送記録の偽造、証拠隠滅、部下への責任転嫁。統括部長の地位を失い、財産の一部を差し押さえられました」

　フィーナは、公開発表には載っていない補足記録を一枚取り出した。

「バレル部長は、十四年前には北方倉庫の記録係でした。お母上がグラキエスの臨時救護所で薬品を受け取った伝票には、救援撤回の後も薬が配られた時刻と人数が、余白へ記されています」

「その記録を、バレルが消したんですか」

　フィーナは、記録の端を指で押さえた。

「正確には、数字を書き換え、受取人の名前だけを別の控えから外そうとした。お母上の署名と、当時の彼の確認印が同じ伝票に残っていたからです。名前が残れば、彼が撤回命令の前後を知りながら記録を改ざんしたと証明できる」

　バレルが母の伝票だけを恐れた理由は、公爵家への忠誠だけではなかった。十四年前の改ざんを、自分の手で確定させた証拠だったのだ。

　その補足記録の末尾には、別の名前もあった。

「オズワルドは？」

　僕が訊くと、フィーナは紙を裏返した。

「あなたたちが北へ向かった後、彼は王都側へ戻っています。セーフハウスに保管していた救援名簿と、古い資料の出所を提出しました」

「逮捕されたんですか」

「証拠を私的に抱え込んだことと、隠された記録を守ったことは、同じ欄には入りません。現在は身柄を拘束されていますが、公開聴取では証言者として扱われます」

　オズワルドは、僕たちと要塞へ来なかった。

　それは、逃げたからではない。王都に残り、自分が隠していたものを、今度は公の記録へ戻していた。

「ヴィンセントは？」

　僕が訊くと、ガウェインが別の記録札を開いた。

「帝国へ送り返す前に、王都の公開聴取へ回される。地下炉の技術回収計画と、公爵家との密約を証言させるためだ」

「彼は、最後まで帝国のために動いていた」

「だからこそ、帝国側の命令経路を示せる。証言者として扱うことは、罪を軽くすることではない」

　カイルの家族は、避難室から救い出された。けれど、彼が最初に流した旧水路の記録を追って別の搬送班が経路を変えられ、三人の負傷者が出ていた。家族を助けるための漏洩だったとしても、その結果まで消えるわけではない。

　カイルは、その三人の名前を補償記録へ書き、自分の証言に添えた。功績で罪を洗うのではなく、助けた人数と傷つけた人数を同じ紙へ残すためだった。

　当然の報いだと思った。

　けれど、胸の奥が軽くなることはなかった。

　失った人間は、処罰を見ても戻らない。

　燃えた記録は、灰から紙へ戻らない。

　それでも、罪を罪として残すことには意味がある。

　誰かが責任を引き受けることで、同じ手口が次の犠牲者へ向かわずに済む。

「黎明の瞳は？」

　レヴィが訊いた。

「軍事部門は解体されます。武器庫と訓練施設は王国が接収。軍事行動に関わった者は、個別に尋問されます」

「全員処刑ではないのか」

「国王は、孤児院と診療所まで潰さない方針です」

　フィーナは、窓の外を見た。

「救護部門は王国の監督下へ移されるそうです。名前も、運営方法も変わる。でも、子どもたちの居場所は残す」

　セリアは、王国の監視札を受け取ったまま、窓の外を見ていた。帝国の身分証は焼けている。王国の職員証も、まだない。

「私は、王国側の人間になったわけではありません」

「分かっています」

　ガウェインが答えた。

「でも、帝国へ戻れば、心臓の輸送経路を知る者として消されます」

　セリアは、監視札の角を親指で押さえた。

「帰る場所と、帰れる身分は別です。私は身分を失ってでも、ここで証言を続けます」

　それは、苦い決定だった。黎明の瞳という組織は完全に消える。軍事部門の罪と救護部門の功績が同じ名前の下にあったからだ。名前を残せば罪を美化する者が出るが、名前を消せば救った者たちまで記録から消える。国王は、その間を選んだ。軍事部門は壊し、孤児院と診療所だけを別の制度へ移す。

「アーノルドには？」

　僕が訊いた時、ベッドの上から声がした。

「私なら、ここにいる」

　父が目を開けていた。

　レヴィが立ち上がる。

「起きていたのか」

「お前たちの話し声が大きい」

「なら、もう少し寝ていろ」

「そうもいかないらしい」

　父は、フィーナの持つ書類へ目を向けた。

「国王の取引だな」

「知っているの？」

「さっき、使者が来た」

　父の声は弱い。

　けれど、逃げるつもりのない声だった。

「私は、十四年前の救援路と、黎明の瞳の軍事部門について証言する。その代わり、救護部門を存続させる。軍事部門を解体し、私は辺境へ戻る」

「追放刑」

　僕が言うと、父は頷いた。

「武器を持つことも、王都へ戻ることも許されない。監視付きだそうだ」

「それでいいの？」

「よくはない」

　父は、窓の外を見た。

「私が犯した罪が消えるわけではない。救った命があるからといって、隠した記録が許されるわけでもない」

「父さん」

「だが、すべてを失わせる必要もない。軍事部門と救護部門を同じ場所へ残せば、また誰かが武器を子どもたちの隣へ置く」

　父の言葉に、僕は返事ができなかった。

　苦い妥協だった。父は自由を失い、黎明の瞳はかつての形を失う。王家も、先代の隠蔽を公表しなければならない。誰も完全には救われない。

　それでも、全員が消える結末だけは避けられた。

「ユーリ」

　父が、僕を見た。

「お前は、私を恨んでいるか」

　問いの意味は、十四年前だけではなかった。

　僕を戦いへ巻き込み、危険な組織に関わらせ、最後には自分を置いていけと言ったこと。

　あの瓦礫の光景と重なったこと。

「恨んでいる」

　正直に答えた。

　父の目が伏せられる。

「でも、嫌いにはなれない」

　僕は続けた。

「父さんが全部正しかったとは思わない。僕も、全部正しくなかった。でも、これから先のことまで、過去に決めさせたくない」

　父は、長い時間をかけて息を吐いた。

「それがお前の答えか」

「うん」

「なら、辺境で待っている」

「何を？」

「お前が、いつか自分の意志で訪ねてくるのを」

　父の笑顔は、弱々しかった。

　けれど、初めて見る表情だった。命令する父でも、罪を隠す父でもない。ただ、戻る場所を残して待つ人間の顔だった。

　昼過ぎ、王都の広場で正式な発表が行われた。ルシアン公爵の失脚、バレル部長の逮捕、王家の過去の隠蔽、地下炉の暴走と避難路に関わった救護隊の記録。そのすべてが、完全な形ではないにせよ、記録へ残された。

　僕たちの名前は、そこにはほとんど出なかった。

　王都を救ったのは、地下炉の停止と、王国軍の対応だと発表された。

　国王は、僕たちへ正式な表彰状を出そうとしていた。僕はそれを受け取らなかった。

　名前を公表すれば、配達員としての生活も、仲間たちが身を隠す場所も失う。英雄として認められる代わりに、誰かの次の標的になる道だった。

　僕は、名誉を捨てて、仕事を残すことを選んだ。

　フィーナが少し不満そうにしていた。

「鑑定士の名前くらい、残してもいいと思いませんか」

「名前が残れば、次の事件で狙われる」

　ガウェインが答えた。

「証拠の出所を守るために、匿名が必要な場合もある」

「でも、記録から消すのと、匿名にするのは違います」

「その違いを、これから王国が学ぶ」

　フィーナは書類の束を机へ置いた。その下には、ひびの入った鑑定鏡が布で包まれている。

「その鏡、壊れたの？」

「最後の再生で、鏡面が焼けました。もう正確な鑑定には使えません」

　彼女は、割れた鏡を指先でなぞった。

「記録板が崩れる前に、あの声を確かめる必要がありました。道具は替えられます。でも、確認しなかったことには戻れません」

　ガウェインは、机の端へ特務捜査隊の銀札を置いた。

「これも返納します」

「現場指揮権を？」

　僕が訊くと、彼は頷いた。

「避難を優先するため、上級指揮所への復唱を省いた。違法な命令を止めた事実と、手続きを飛ばした責任は別だ」

「それで、もう現場へ立てないの？」

「停止されるだけだ。だが、次に立てる保証はない」

　ガウェインは銀札を見下ろした。

「それでも、あの時に返事をしていたら、住民は炉の近くへ戻されていた」

　彼が失ったのは、命令を出す権限だった。代わりに、命令より先に退路を選んだ事実だけが残った。

　その言葉に、僕は灰色の結晶を思い出した。

　禁忌の心臓は、王都を救った名もなき影たちの手で、二度と動かない形へ変わった。

　シアンの行方は、まだ分からない。公爵家の隠し金庫から見つかった伝票は、彼が別の取引先を追っていることしか示していなかった。どこにいて、誰を追い、なぜ僕たちへ知らせずに消えたのか。答えは、朝焼けの向こうへ隠れている。

　発表が終わった後、エレオノーラが僕たちの前へ現れた。

　彼女は最高司令の黒い外套を脱ぎ、記録官へ預けていた。

「影班の中央記録官ネストルを拘束した」

「候補の一人だった人？」

「そうだ。彼は正式な記録経路を使い、作戦区域、古い救援路、命令書の写しを公爵家へ流していた。金で動いたのではない。秘密を守るためなら、辺境の犠牲も必要だと信じていた」

　有効な印と正しい経路を使ったからこそ、内通は長く見抜けなかった。

　エレオノーラは、僕へ一枚の処分書を差し出した。

「私は最高司令を解任される。ネストルを見抜けなかった情報管理の責任と、君へ父親の暗殺を命じた独断を、公開聴取で証言する」

「あの命令は、撤回されるだけですか」

「違う。私の罪として記録に残す。影班は記録公開と命令系統の監督を受け、同じ命令を二度と出せない形へ変える」

　彼女は、初めて上官ではなく、一人の責任者として頭を下げた。

　内通者が捕まっても、僕へ向けられた命令の重さは消えない。

　だからこそ、エレオノーラは自分の名前を記録から消さなかった。

　その日の夕方、僕は配達員用の制服へ着替えた。汚れは落ちていない。袖は裂け、靴底には地下炉の灰が残っている。それでも、また配達へ戻るつもりだった。

　部屋を出ようとした時、胸元の内ポケットに硬いものが触れた。

　見覚えのない封筒だった。

　封蝋には、王家の印と、影班の古い印が重なっている。

　僕は封を開けた。

　中には、短い任務書が一枚だけ入っていた。

　宛名は、ユーリ。

　任務内容は、王都北区へ届けられる一件の荷物の確認。

　差出人の欄には、名前がなかった。

　僕は、夕焼けの残る窓の外を見た。

　古代兵器を運んだだけなのに、盗難犯にされた。

　その始まりから、ずいぶん遠くまで来た。

　けれど、記録から消された人たちの物語は、まだ終わっていない。

　僕は任務書を折り、制服の内側へしまった。

「配達員として、行ってきます」

　誰もいない部屋で、そう呟く。

　王都の夕焼けが、灰色の屋根をゆっくりと照らしていた。