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地上で待つ封蝋

　地下路の出口に、ルシアン公爵が立っていた。

　出口の脇には、公爵家の兵が簡易の受領台を組み、時刻札まで置いていた。公爵は僕たちを待っていたのではない。ここで箱を焼き、受領を妨げた反逆者として、僕たちの動きを記録するつもりだった。

　その手には、カイルから奪った封印箱がある。

　箱の中に入っているのは、輸送記録の写しと、公爵家の命令書。それに、禁忌の心臓を本物の搬送先へ移した記録だった。

　カイルは、両手を拘束されて地面へ跪いている。

「カイル！」

　僕が叫ぶと、彼は顔を上げた。

「ユーリ、近づくな。こいつは、証拠を燃やすつもりだ」

「燃やす？」

　公爵が、封印箱の表面を指で撫でた。

「記録は、記録として扱われて初めて意味を持つ。王国の認証がない紙片など、ただの紙だ」

「封印箱に公爵家の紋章がある」

　フィーナが言った。

「中身を変えたとしても、箱そのものが物証になります」

「封印鑑定士か」

　公爵は、彼女を見て笑った。

「ならば、その目でよく見ておけ」

　公爵が指を鳴らす。

　周囲にいた兵士が、箱へ赤い魔力札を貼りつけた。

　封印箱の隙間から炎が噴き出す。

　カイルが身をよじった。

「やめろ！　それは、王都を救った人間の証拠だ！」

「王都を救った？」

　公爵の声に、冷たい愉悦が混じった。

「王都を危険にさらしたのは、黎明の瞳だ。古代兵器を勝手に動かし、地下炉を暴走させ、帝国を招き入れた。そういう記録にすればよい」

「嘘だ」

　レヴィが一歩前へ出た。

　折れた魔導長剣の柄を握っている。

「炉を起動したのは、貴様の命令だ」

「証拠は燃えている」

「証人ならいる」

　セリアが、拘束したヴィンセントを引きずってきた。

　ヴィンセントは、まだ笑っている。

「公爵、私を消すつもりか。帝国が、あなたの都合に合わせて黙ると思うのか」

「帝国の敗残兵が、王国の法廷で何を証言する？」

「私は、あなたと交わした命令を知っている」

「ならば、反逆者として処分されるだけだ」

　公爵は、箱へ視線を戻した。

　炎が、封印箱の内側を舐めている。

　フィーナが、唇を噛んだ。

「紙が燃えても、魔力の痕跡は残ります」

「地下炉の残留魔力と混ざる」

　公爵は答えた。

「誰が命令したかなど、判別できなくなる」

　ガウェインが、公爵軍の兵士を見回した。

「ルシアン公爵。王国特務捜査隊の権限において、証拠隠滅の現行犯として拘束する」

「王国特務捜査隊？」

　公爵が薄く笑った。

「この場にいる兵士の半分は、私の命令で動いている。君が法を語るなら、まず人数を数えることだ」

「それに、私がここで拘束されても、王都の中継所には別の非常命令が届く。黎明の瞳が王都を襲い、国王の救援を妨害したという記録が、今夜のうちに発行される」

　公爵は、逃げ道を一つではなく、記録の中へいくつも用意していた。

　僕は箱の封蝋を見た。公爵家の印は新しい。だが、その下にある受領印の時刻だけが、地下炉の停止より前を示している。

「その命令は、もう発行されたことになっているんですね」

　ガウェインが尋ねた。

「発行された。誰かが受領しなければ、正式な命令にはならない」

「なら、受領記録を確認すればいい」

　ガウェインの声に、初めて確かな熱が混じった。

　周囲の兵士たちが槍を構える。

　ガウェインの部下も武器を抜いた。

　だが、こちらには負傷者が多い。

　アーノルドはレヴィに抱えられたまま意識がない。

　僕も魔力がほとんど残っていない。

　フィーナは鑑定道具を握り、セリアはヴィンセントを押さえている。

　戦えば、勝てない。

　公爵は、それを分かったうえでここに立っている。

「ユーリ」

　公爵が、僕を見た。

「お前だけは、まだ選べる」

「何を？」

「アーノルドをこちらへ渡せ」

　レヴィの腕に、力がこもった。

「断る」

「最後まで聞け。アーノルドは黎明の瞳の軍事部門を率いた。十四年前の事件も、今回の古代兵器も、奴に責任を集めればよい」

「父さん一人に？」

「そうだ。公爵家は、今回の件でお前を追わない。配達員への濡れ衣も、輸送記録の偽造も、すべてバレル部長の独断として処理する」

　公爵は、僕の目を覗き込んだ。

「お前は影班員として生き残れる。父親を差し出せば、罪は消える」

　胃の奥が冷たくなった。

　これは、処刑の脅しではない。

　選択肢に見せかけた、記録の改ざんだった。

　父を一人の罪人にする代わりに、僕は無罪になる。

　黎明の瞳は悪の組織となり、王都は被害者になる。

　公爵家だけが、責任の外側へ逃げる。

「父さんを渡せば、誰が救われる？」

「お前だ」

「それだけ？」

「十分だろう。私は十四年前にも、同じ計算をした。救援を止めれば王国が残る。残った王国が、公爵家の名を必要とすると思った」

　僕は、レヴィの腕の中にいる父を見た。

　灰印の跡が、胸元で黒く焦げている。

　十四年前、父は誰かを救うために帰還路を閉じた。

　今日、父は自分の命を使って、僕たちの帰還路を開いた。

　その人を、記録の上だけで怪物にする。

　そんな取引を受け入れれば、僕は生き残れるかもしれない。

　けれど、救われるわけではない。

「断る」

　僕は、はっきりと言った。

「父さんは渡さない。黎明の瞳だけに罪を背負わせない。僕たちが見たことを、全部証言する」

「証言？」

　公爵の笑みが消えた。

「王国の法廷へ行くには、国王の承認が必要だ。公爵家の命令書を持っていても、王家が認めなければ正式な証拠にはならない」

　ガウェインが静かに告げた。

「王家が公爵家の側につけば、君たちは反逆者として処理される」

「それでも行く」

　僕は答えた。

「法廷へ行けないなら、法廷へ届く場所まで運ぶ」

　公爵が、手にした封印箱を地面へ落とした。

　炎が箱を包む。

　カイルが歯を食いしばった。

「ユーリ、箱は偽物だ！」

「何？」

「本物の記録は、最初から別にしてある。俺が奪われた箱には、燃えても構わない写ししか入っていない」

　公爵の視線が、初めて揺れた。

　カイルが拘束された手を、わずかに持ち上げる。

「本物は、俺の外套の裏に縫い込んだ。燃やすなら、俺ごと燃やせ」

「カイル……」

「逃げる途中で、シアンが教えてくれた。証拠は一つにまとめるなってな」

「あいつは要塞を出たあと、古い救護路の通行札を偽造して王都へ入ったらしい。廃棄されたギルド選別所で俺を見つけて、記録の束を三つに分けた。ひとつは俺の外套、ひとつは俺の家族の避難荷、最後のひとつは自分で持った」

　カイルは、焼けた箱の灰を見た。

「その後、公爵家の定期納入に紛れて記録庫へ入り、裏金庫から取引先の台帳だけを抜いた。心臓を運ぶためじゃない。誰が心臓を欲しがったのか、確かめるためだ」

　シアンの名が出た瞬間、公爵の兵士の一人が顔を伏せた。

　兵士は、顔だけでなく左手も隠した。

　外套の袖口へ親指をしまう、見慣れた仕草。

　腰の伝票を留める結び目は、端が左へ逃げていた。

　シアンが好んで使った結び方だ。

　遠すぎて、兵士の顔は見えない。だから僕は、名前を呼ばなかった。